десантной техникой - его укрытое броней чрево скрывало сотни катеров,
танконесущих штурмботов и разнообразных инженерных машин. Да, всесокрушающие
пушки "Валькирии", мирно спавшие в закрытых бортовых клюзах, хорошо помнили
панический ужас, который охватил человеческие миры после грохота их недавних
залпов. Черный монстр, словно из ниоткуда вынырнувший на галактические
трассы, поверг опешившее человечество в шок: он шутя перемалывал не то что
отдельные эскадры - целые флоты, осмелившиеся бросить перчатку яростному
лорду Торварду. Он пришел из прошлого человечества, а оно было кровавым,
беспощадным и неукротимым. В те времена, когда "Валькирия" и тысячи ее сестер
покидали сборочные стапели Империи, лучшим аргументом в любых спорах
считалась добрая пушка - и Империя умела создавать для миллионов своих не
ведавших страха звездных берсерков настоящее оружие, мощное и безотказное:
оружие, позволившее им сперва завоевать, а потом дважды отстоять огромные
пространства в глубинах ледяных пыльных бездн. Грозный старинный меч, гордый
символ некогда бескрайнего могущества человеческой расы, всегда вызывал у
Роберта трепет. Став его полновластным хозяином, он впервые ощутил себя
наследником суровой древней славы, впервые по-настоящему понял, какую
гигантскую ответственность возлагает на него отцовское имя. Гладкая черная
броня под брюхом коптера смела прочь все мучившие его сомнения, и сейчас ему
хотелось одного: скорее поднять эту титаническую махину, бросить ее в
стремительный полет через бескрайнюю пропасть равнодушной тьмы навстречу
новым сражениям и новым победам. Опоры коптера коснулись ребристого пластика
выдвинутой из толщи брони пятки, и Роберт заглушил движки. - Приехали, -
весело обернулся он к женщине,
вылезай.
, Она ответила ему странным взглядом прищуренных глаз и распахнула боковую
дверь салона. Под бортом коптера вытянулись двое мужчин в темно-синих
комбинезонах - приглядевшись, Кэтлин узнала эмблемы и знаки различия
имперских военно-космических сил. Да, все совпадало - толь ко один корабль
Бифорта, имеющий такие размеры, способен был произвести посадку на планету, и
только его экипаж носил мундиры канувшей в веках Империи... Она знала, кому
он принадлежал. - Милорд, "Валькирия" готова к старту, - довольно развязно
отрапортовал Роберту один из офицеров, - разрешите узнать генеральный курс? -
Летим на Грехэм, Йивер, - ответил он, щурясь от нестерпимо яркого
тропического солнца, - и поживей, парни. К старту! - Это твой корабль? -
задумчиво поинтересовалась Кэтрин, выходя из лифта в отделанный деревянными
панелями коридор жилой палубы. - Мой, - кивнул Роберт. - Я же говорил, тебе
предстоит испугаться по-настоящему... - И чем же ваша милость способна
напугать ничтожнейшую из ваших будущих подданных? Роббо рывком обернулся и
схватил женщину за плечи. - Кэт... Неужели ты предпочла бы узнать все
сразу Узнать то, что я не первый год скрываю почти от всех? Зачем, чего
ради? Сейчас мое происхождение уже не так важно - по крайней мере, мне так
кажется - мы успели стать близкими людьми... - Один-один, - мягко произнесла
Кэтрин. - Хм, я и не думала, что блистательный лорд-наследник может так
переживать из-за своего высочайшего происхождения. Милый мой мальчишка! Такой
умный, такой сильный... Почему ты считаешь, что мне так уж интересно, кем
приходится тебе твой великолепный папа? Я не собираюсь делить с ним ни ложе,
ни судьбу. Роберт обмяк и повернулся к двери командирских апартаментов. -
Хорошо сказано, - пробормотал он, роясь в карманах в поисках ключа. -
Dействительно, один-один... Дурацкая игра.
- Передайте его милости лорду-наместнику, что я не имею желания принимать
участие в любого рода приемах и церемониях, - поморщился Роберт, - и вообще в
гробу я видел сукина сына... "Валькирия" заходила на посадку, и Норберт фон
Дитц, уведомленный своей службой оповещения, спешил рассыпаться в проявлениях
верноподданнических чувств. Роббо всегда бесили подобные выверты - а уж
сейчас ему и вовсе не хотелось раскланиваться перед толпой скользкоглазых
сырьевых баронов, крепко оседлавших чрезвычайно богатый мир. В свое время
Грехэм добровольно принял руку лорда Торварда, войдя в состав Бифортского
Содружества: местные князья хорошо понимали, что отсталый, но богатый сырьем
окраинный мир не сможет долго сопротивляться алчности правителей Авроры, не
раз уже изъявлявшей желание подгрести под себя его руды и угольные промыслы.
Торвард Бифортский с радостью принял планету свое покровительство. То была
классическая интрига фактического владельца грэхемских недр Луки Кириакиса и
бифортского лорда-канцлера Бартоломью Ровольта - независимый прежде мир нужен
был им по двум причинам: во-первых, Ровольт решил заложить фундамент будущего
Содружества, во-вторых, Кириакис, одним из первых в Галактике получивший
бифортское гражданство, стремился зацементировать гарантии своих интересов
намертво. Дело происходило на заре новой эпохи, и стремительная закулисная
экспансия "Лука Юниверсал", превратившая и без того гигантскую корпорацию в
невиданного доселе межпланетного монстра, стала событием хрестоматийным. На
Грехэме "Да?; мгновенно выросли мощнейшие добывающие комплексы; рабочие
поселки стремительно превратились в настоящие города, космопорт расширялся
чуть ли не ежегодно, характерный "национальный запах" Бифортского Содружества
- запах миллионов - становился все сильнее... А вокруг этого буйного
великолепия ни на секунду не умолкал рык тысяч строительных автоматов - они
строили ангары и ремонтные доки, противодесантные комплексы и узлы управления
будущих баз флота. Отсюда стартовали легионы "железных невидимок", которые в
двое суток захватили хорошо укрепленный Фарнзуорт, отсюда лорд Торвард вел
отборных своих викингов на захват Хэмпфри, принадлежавшего семье его
заклятого, кровного врага, Светлейшего Хэмпфри - и сюда же они вернулись,
овеянные новой славой, разгромив в двенадцатичасовой битве лучшие силы Авроры
и Объединенных Миров. Сегодня Грехэм практически полностью принадлежал
могущественной леди Ивонне Кириакис, главе бескрайней империи "Лука
Юниверсал". Она владела рудниками и шахтами, в принадлежащих ей кабаках и
борделях развлекались все те, кто стремился на Грехэм в поисках лихих
заработков, ее коптеры бороздили холодное небо планеты, ее звездолеты неслись
во всех направлениях по галактическим трассам. Она держала пай в большинстве
независимых концессий, и без ее слова на Грехэме не могла пукнуть ни одна
муха; обожая своего брата, она прекрасно знала и Роберта, и сейчас ее люди
уже ждали "Валькирию" на затерянном в безграничной снежной степи космодроме
резервной базы ВКС. Полковник Йивер Мэрдок, развязно-самоуверенный командир
корабля, шел на посадку, не обращая внимания на запросы приводных башен: ему,
герою Фарнзуортской Мясорубки и немалого количества иных битв, носящему на
плече имперскую нашивку "100 побед экипажа", они были не нужны, он мог
посадить линкор хоть в чистом поле - хватило б только места. Роберт сидел в
кресле второго пилота, одетый в теплое темно-вишневое пальто с капюшоном. В
строгом интерьере просторной ходовой рубки он казался элементом нелепым и
совершенно чужеродным. Лорд-наследник был весел и слегка возбужден. Ему
нравилось находиться в рубке во время посадки, всем своим существом ощущая
тяжкую вибрацию гигантского корабля, проламывающегося через атмосферу.
