В ответ, зрячий премерзко расхохотался. С хрюканьем и повизгиваньем, до слёз, которые он утирал освобождённой рукой.
– Нет, в этом плане мне тебя точно не переплюнуть! Клянусь юровыми подштанниками, ты уникальнее минимум раз в тринадцать!
– Хватит загадок! – Мерку всё труднее становилось удерживаться от какого-нибудь истеричного жеста. Хотелось хлестнуть наглого выродка чем-нибудь побольнее или шарахнуть ослепительно яркой молнией в потолок, чтобы он притих, но краем сознания чародей понимал, что пользы это не принесёт. Скорее уж, уронит его в глазах спутников. Интересно, это всё ещё его мысли или уже Брандефа?
– Хватит, так хватит, – после того, как Трикс отошла подальше, харя хозяина пещеры вновь приобрела то добродушное выражение, с каким он встречал гостей. – Вы ищете путь из долины, я могу его указать. За некоторую плату, конечно… Слушай, сними уже свои вонючие чары!
– Вонючие! – презрительно фыркнула красноволосая за спиной Мерка. – Кто бы говорил!
– В принципе, у меня всё есть, – почувствовав, что Брандеф снял паралич, отшельник развёл руками, словно хвастаясь убогим убранством пещеры. – Только соли недостаёт. Ну, и других специй, треск-корня того же… Сдайте мне весь свой запас, это станет первой частью оплаты.
– Допустим, – Мерк поймал себя на мысли, что должен вот-вот проснуться у костра, в компании сонно зевающих спутников. – Чего ещё ты хочешь?
– Чтобы ты выполнил своё обязательство, то, что вы дали одной взбалмошной баронессе. И поскорее, не откладывая в долгий ящик. Это в твоих же интересах, – прыщавая рожа зрячего блаженно скривилась. Он явно смаковал момент, как ребёнок смакует конфету.
– Мне нужно подумать, – с удивительным для самого себя спокойствием ответил тёмный.
– И посоветоваться! – пискнули сзади. – Меркел, не слушай этого страховидлу. Он же чокнутый!
– От чокнутой слышу! – загадочный провидец ссутулился и сверкнул глазами. – Прикуси свой остренький язычок, не то я добавлю третье условие, которое тебе не понравится.
– А может, условия буду ставить я? – тёмный склонил голову набок. – Может, я просто вытрясу из тебя ответы и заодно отплачу за этот радушный приём?
– Поверь, тебе это не удастся, – Мерку показалось, что голос отшельника дрогнул. – Можешь посадить меня задницей вон на тот сталагмит, разорвать пополам или испечь до хрустящей корочки, ничего, кроме проблем с моим хозяином ты из этого не выгадаешь.
– И кто твой хозяин? – поддавшийся давно уже снял детектор и не делал попыток наложить новый, поскольку не был уверен, что с этим чудиком заклятье будет работать, как надо.
– Тот, кому не составляет труда послать своего слугу в долину. Помнится, ещё недавно тебе сама эта мысль смешной казалась, и, в результате, ты пережил несколько чудесных минут.
– Мне всё ещё надо подумать, – Мерк отступил на пару шагов и прикрыл глаза. – Трикс, помолчи немного.
– Даже не знаю, чего начать, – задумчиво произнёс дух, убедившись, что никто не собирается им мешать.
– Начни с того, что вытворял этот тип. Я ничего толком не понял.
– Неудивительно. Мне и самому остался не ясен принцип его действий. Однако, суть я уловил. Парадоксально, но этот субъект, каким-то образом, вытянул информацию из нашей ауры. Словно книгу прочёл. И, вполне вероятно, узнал о нас даже больше, чем знаем мы сами. Проще говоря, прозрел будущее.
– Ты ведь утверждал, что любые гадания, в том числе по руке – это фарс чистейшей воды.
– Разумного учёного отличает способность признавать собственные ошибки и даже необъяснимые с научной точки зрения явления, если те подтверждаются неоспоримыми фактами.
– И эта вот демонстрация тебе кажется неоспоримой?
– Не только она. Вспомни историю Ди.
Вот оно что! А он даже и не подумал об этом. Поразительно, с какой скоростью наставник всё сопоставил и просчитал, базируясь всего-то на двух зацепках – невыразимо уродливой харе отшельника и его требовании подать руку.
– Я только предположил. А поскольку, на первый взгляд, вреда он нам причинить не мог, внёс предложение пойти у этого гадателя на поводу. Признаю, это было ошибкой. Впредь лучше избегать любых физических контактов, с теми, чья энергетика хоть на йоту отклоняется от нормальной.
– Да, это правило точно стоит запомнить. Полагаю, его предложение мы принимаем?
– Несомненно.
– И что, вот так просто оставим этого урода в покое?
Наставник медлил с ответом. Его колебания были вполне понятны, и дело тут вовсе не в мелочной мести за хамство или пережитый испуг. Речь шла о возможности прикоснуться к чему-то непознанному, но в этом-то вся проблема и состояла. Кто знает, чем может обернуться для них нападение на этого странного зрячего?
– Вот именно. В конце концов, у нас впереди вечная жизнь, если делать всё по уму. Доберёмся когда-нибудь и до этой тайны. А пока надо выбраться из долины.
– Согласен, – произнёс Мерк уже вслух. – Эй, у кого там запасы соли со специями?
– У меня, – судя по голосу Дирка, он ещё переваривал услышанное.
Оглянувшись, тёмный и на лицах Трикс с Дитаром увидел тяжкую работу мысли. Ничего удивительного, ему самому этот разговор все мозги набекрень поставил.
– Отлично, вот и клади их туда, – отшельник махнул рукой в сторону пары плошек и котелка, стоявших у печки. – А ты слушай и запоминай. Ближайший выход из долины неделях в полутора хода отсюда, в пещере. Просто иди себе дальше, как шёл. А там полазаешь и найдёшь отнорок, где лужа по щиколотку и вода по одной из стен стекает. Вот эту самую стену и продолби.
– Что, на этом всё? – спросил поддавшийся, видя, что собеседник не собирается продолжать.
– Дальше и без меня справишься, – провидец неодобрительно зыркнул на Дирка, звякнувшего котелком.
– Неделях в полутора ходу – это слишком условно. Как я найду нужное место?
– Это уже не мои проблемы. Можешь обшаривать все пещеры подряд, тебе не внове.
– Хорошо, – кивнул Мерк после непродолжительной паузы. – Мы уходим. Сюда ещё могут заглянуть мои люди, так ты пошли их ко входу, скажи, что мы там.
– Постой, Меркел! – неожиданно подала голос красноволосая, когда он уже собирался привести Юнга в чувство. – Мы здесь не закончили.
– Что? – занятый своими мыслями тёмный не сразу понял, что она имеет в виду.
– Ты обещал разделаться с тварью, убившей Кость, – она решительно посмотрела ему в глаза. – И ты же сказал про какую-то ручную зверушку.
– Мы много о чём говорили, – Мерк без труда выдержал её взгляд. – И я удивлюсь, если вы поняли хоть половину.
Требовательный тон Трикс ему не понравился, и ещё меньше ему нравилась зловредная ухмылочка хозяина пещеры, говорившая красноречивее любых слов.
– То есть, ты уходишь? – она упрямо вздёрнула подбородок. – Отлично! Идите, а я сама поищу.
– Ты муравы объелась? Забыла, кто здесь командует? – ледяным тоном проронил Мерк, в душе проклиная скалящегося зрячего, без сомнения, наслаждавшегося ситуацией.
Похоже, до Трикс дошло, что ещё одно слово, и с ней обойдутся так же, как с белобрысым, а потому она перешла от уговоров к действиям. Несколько воздушных ножей устремились к отшельнику и с тихим хлопком разбились о барьер, выставленный поддавшимся. На большее у Трюка сил не нашлось, и девчонка, осознав своё поражение, зло закусила губу.
– Да ладно тебе, подруга, – ожил молчавший всё это время Дитар. – Куда тебя…
– Заткнись! – рука её дёрнулась было к ножу, но бессильно опала, а глаза затравленно заметались по пещере, будто в поисках выхода. – Знаешь, что Меркел?! Выбирай, или я, или этот козёл! – нож всё-таки оказался в её ладошке, лезвие плотно прижалось к тоненькому предплечью.
Отшельник заржал, изо всех сил хлопая себя по коленям, Дитар брезгливо скривился, и только Дирк мрачно покачал головой.
– Боюсь, это не минутная прихоть. Она настроена серьёзно.
– Кто бы сомневался! – тихо выдохнул тёмный и, шагнув к провидцу, вонзил коготь Гаруны прямо в раззявленный рот. Естественно, не простой, а модифицированный, к чему добру пропадать?
