Теперь до меня дошло. Многое дошло. В том числе и пафос, царящий внутри данного заведения. Здесь собраны не просто наследники известных семей. Здесь собраны хищники, которые в будущем будут рвать друг другу глотки – за деньги, за власть, за право голоса, которое можно отстоять лишь своей силой.
– В таком случае полагаю, что на будущую войну – начнись она на самом деле… – медленно проговорила я, – будут отправлены не только простые воины, но и наследники знатных семей? В попытке впитать эманации от врат в нижний мир… и приобрести ту новую магию, о появлении которой так мечтают их отцы?
– Все верно. Магия действительно приходит к нам от Хаоса. И масштабные военные действия рядом с границей вполне могут пробудить новый ее виток. К тому же тварей на границе – немереное множество. Их численность действительно давно пора подсократить.
– То есть вы – за войну, ваше высочество? – спросила очень тихо.
– Я – за возвращение Реса. – Оскал, появившийся на лице наследника, никак иначе, как звериным, назвать было нельзя. – Но я могу позволить себе бросить знати эту кость и начать войну. Пусть порезвятся на границе, получат пару переломов, вернутся в столицу с почетом и парой медалек на груди. Другой вопрос, где в это время будете ВЫ.
Никогда не думала, что смогу ощутить это – как кровь холодеет в жилах.
Наследник – страшный человек. И опасный. И, если уж быть честной до конца, то не уверена, что вообще человек…
– Я предложила вам сделку, – прошептала я, не имея сил говорить в голос, – вы в ответ предложили свои условия. Я на них соглашаюсь. Я постараюсь вернуть Реса и сделаю все, чтобы снять с него все обвинения. А вы за это не убьете меня и мою семью. И отмените приказ о нашем участии в будущей войне.
– Не «постараетесь», а вернете, – пристально глядя мне в глаза, произнес Грегор.
О-о-о, я понимаю, зачем им так нужно возвращение Реса!
Раньше все ненавидели телохранителя императора, полагая, что он – главное зло империи. А теперь, без Правой Руки владыки, мир может лицезреть, кто намного, намно-о-о-ого страшнее его…
Хороший правитель всегда окружает себя людьми, способными принять за него удар.
Рес и был тем самым щитом, который собирал на себя всю злость и агрессию уставших от поиска силы лордов.
– Верну, – сказала я едва слышно.
На лице наследника появилось вполне умиротворенное выражение, и он перестал уничтожать меня одним лишь своим взглядом.
– Отлично! Тогда скажите, что вам понадобится для вашего расследования? – опять-таки вполне дружелюбно спросил он, и я с ужасом поняла, что… началось.
Пути назад нет. Я должна вернуть Ресу его чистое имя. И сделать это в ближайшее время.
Но пока я смотрела на Грегора и только диву давалась… Он обладал невероятной силой. Я даже не могла ее объяснить… но в буквальном смысле слова ощущала, что передо мной действительно наследник Средимирья. Сын императора. Сильнейший маг империи. После своего отца, конечно…
Я увидела его впервые, когда мне было лет пять. Матушка вынуждена была взять меня в столичный дворец: у Грегора тогда был день рождения, и всех детей знатных семей собрали на… смотрины. В тринадцать лет наследник престола уже считается женихом, правда, его «невесте» вполне может быть лет семь или восемь – разница в возрасте не возбраняется, главное, чтобы дитя было наделено силой и привлекательной внешностью. «Выбирать» наследнику помогал отец, а также несколько приближенных к семье лордов. Меня тогда к его высочеству не подводили – матушка все время держала меня на руках, с ног до головы закутанную в кружева и рюши, и сообщила императору, что я сегодня нездорова, так что лучше не подвергать наследника опасности подхватить неприятную в таком возрасте простуду. Помню, Грегор (на тот момент – худой и нескладный темноволосый мальчик с бледным лицом) тогда посмотрел в мою сторону равнодушным взглядом и продолжил знакомство с «невестами».
Интересно, где сейчас его… суженая.
– Мне понадобятся все мои друзья, которых вы попросили выйти из кабинета. И, если вы позволите, разбираться с этим делом мы будем в Черной башне. Нам там… привычнее, – ответила я наследнику на его вопрос.
– Хорошо, – сухо улыбнулся Грегор. – Все будет так, как вы скажете.
– И… Ваше высочество… я думаю, вы понимаете, что курсу изгоев, какими бы правдивыми ни были наши доводы, никто не поверит… – осторожно заметила я.
– Понимаю, – только и произнес он, а я едва удержалась, чтобы не втянуть голову в плечи.
Значит, у него есть план.
Это хорошо – одной проблемой меньше.
Я решила, что наш разговор подошел к концу, и даже успела развернуться к двери, как наследник остановил меня насмешливым вопросом:
– И все же, Кайрит, что за история с Леоном и вашей девичьей честью?
Как неловко!
И надо же мне было сказать эту глупую фразу при нем! Хотя откуда мне было знать, что гость ректора – сам наследник империи?!
– Я думаю, вам будет проще задать этот вопрос самому Леону, – ответила, аккуратно подбирая слова.
– Мне – проще? Или вам – проще? – улыбнулся Грегор.
Мне теперь всегда будет мерещиться тот страшный оскал в его улыбке?..
– Простите, ваше высочество, но я не уверена, что этикет позволяет говорить о подобном в присутствии мужчины, – краснея и ненавидя себя за это, сосредоточенно произнесла я.
– Что ж, в таком случае действительно поинтересуюсь у Леона… – словно размышляя вслух, проговорил Грегор. – Кайрит, могу я задать вам еще один вопрос?
– Конечно, ваше высочество, – в любой момент ожидая подвоха, осторожно кивнула я.
– Почему на вас… столько одежды? – вежливо улыбаясь, осведомился он.
Эм-м-м… Наследнику врать нельзя?..
– Ваше высочество, пожалуйста, не заставляйте меня отвечать на него, – попросила я, опустив взгляд.
– Почему? – чуть холоднее спросил Грегор.
– Я… у моей силы есть недостаток.
Молчание, последовавшее после моего ответа, напугало. Я подняла глаза и с удивлением обнаружила, что наследник заинтересованно смотрит на меня.
– Любопытно, – протянул он, и я поняла: мне дали добро на продолжение.
А точнее – заставляют продолжить.
– Думаю, от Леона вы знаете о моей силе. Не знаете только, что я способна открывать проходы в нижний мир, – испытывая дикий стресс, медленно выдавила я.
– Вы? Можете открывать проходы?
Напряженное недоверие в голосе наследника было понятно, но…
– Не по собственному желанию.
О, эти слова мне дались сложнее всего.
– Объяснитесь, – скомандовал Грегор, любопытство которого хоть и не бросалось в глаза, но тем не менее не только имело место быть, но и активно портило мне жизнь!
– Чужое прикосновение к моей коже открывает проходы в мир Хаоса, – процедила я, отвернув голову к окну.
– Чужое… прикосновение… – медленно повторил Грегор.
Я прикрыла глаза, стараясь не думать о самом неприятном подарке судьбы, полученном благодаря моей матушке. А когда открыла их, то чуть не вздрогнула: Грегор уже стоял в непозволительной близости от меня и с каким-то нечеловеческим азартом смотрел на мое тело.
– Ваше вы…
– Кайрит, – его голос заставил меня замолкнуть и внимать наследнику империи, – сейчас мы проведем маленький эксперимент. Ничего не бойтесь. Я полностью беру на себя ответственность за последствия.
Я только и могла, что стоять и хлопать ресницами – сил на сопротивление почему-то не было… Я даже не сопротивлялась ему! Просто молча наблюдала, как наследник аккуратно убирает мои волосы, перекидывая их через правое плечо и оголяя часть шеи, затем протягивает руку и дотрагивается до обнаженной кожи.
Вначале это был шок.
Потом на его место пришел страх.
И… больше ничего.
Я старалась восстановить дыхание, не успев осознать, когда оно успело сбиться. Он трогал меня за шею, а проходы не открывались! Они не открывались!!!
– Что?.. – выдавила какой-то мышиный писк.
– Он должен был открыться, так? – с любопытством маньяка глядя на место соприкосновения наших тел, произнес наследник.
