Нэсса не позвонила ни разу. Я сделал вывод, что у неё все без изменений и без неожиданных новостей. В столичных газетах и на центральных радиостанциях тоже не сообщали ничего экстраординарного.
Вереск мы собрали, переработали. Лиловых кристалликов получилось около четырёх кило. С серебрянкой Финиан провозился чуть дольше, и я использовал паузу, чтобы возобновить тренировки. Сходил в столицу через фотографии и вернулся. Самочувствие после переходов всё ещё оставалось паршивым, требовалось прилечь и нормально выспаться, но я уже не бредил при этом.
— Что ж, поздравляю, — сказал мне Финиан, — вряд ли вы сумели бы так форсировать тренировки, не будь вы пришлым.
— А почему вообще пришлые сильнее? В первые дни, когда вы меня сюда притащили, я как-то не спросил — вникал в более практические вопросы.
— Если вы входите с улицы на кухню, то чувствуете ароматы острее, чем человек, который сидит там уже давно. Приблизительно то же самое — при входе в наш мир, пропитанный магией. Ваше восприятие дополнительно обостряется и становится гибче. Но, в отличие от примера с кухней, этот эффект остаётся с вами на годы.
Обдумав эту аналогию, я кивнул:
— Ну, примерно так и я думал. Ладно, давайте от теории — к практике. Что у нас с серебрянкой, если в итоге?
— Пропорции остались такие же, как в прошлом году. Серебрянка — пятая часть всего урожая. Но общий объём — на порядок больше, чем прошлогодний. Впрочем, это было понятно ещё на стадии сбора.
— Круто, — сказал я. — Запас карман не тянет.
— Согласен. Но разница в этот раз — не только количественная. Есть ещё кое-что.
Глава 2
— Серебрянка, — продолжил Финиан, — вновь имеет лиловый отблеск, но он уже не такой отчётливый. Дозревание пройдёт быстрее, я полагаю. И если спроецировать это на ситуацию с минеральным пигментом…
— Ясно, — кивнул я мрачно. — Пауза подходит к концу, краска из подвала тоже скоро дозреет. Сколько осталось времени?
— Воздержусь пока от прогнозов, надо понаблюдать за цветочной краской хотя бы несколько дней, отследить динамику.
— Буду ждать вашего звонка. Мне-то уже в столицу пора обратно, учебный год на носу. Честно говоря, задолбала уже эта учёба…
Финиан усмехнулся:
— Значит, на четвёртый и пятый курс вы не собираетесь? Вы ведь среди лучших в потоке, вам могут предложить.
— Да ни за какие коврижки. Ну и вообще, сейчас бы с другими заботами разобраться. Сколько серебрянки вам надо для наблюдений?
— Совсем немного, — ответил он. — Но, по-моему, вам не следует забирать всё в столицу. Лучше хранить краситель в разных местах, для перестраховки. Тем более что вы теперь можете добраться сюда за считанные минуты.
— Логично, — согласился я. — Пусть у вас останется треть запаса. И да, прирост краски мощный, хотя клан расширился за год очень скромно.
— Не вижу противоречия, — сказал Финиан. — Несмотря на малочисленность, мы теперь на слуху, особенно после той гостиничной сделки и публикаций в прессе. Этот резонанс, вероятно, продолжает притягивать серебрянку, если придерживаться гипотезы, которую вы же сами и предложили. Да и безотносительно краски есть любопытные подробности…
— Например?
— После двух десятилетий молчания мне позвонил бывший однокурсник, глава одной из ветвей Сирени. Осторожно расспрашивал, как у меня дела, и тонко намекал, что готов присосаться к бизнесу, извините за просторечие. Но это скорее из области курьёзов. Я больше опасался, что нас попытаются подмять под себя крупнейшие кланы. У той же Охры есть патронируемые отели в столице, мы для них конкуренты…
— Во-первых, — сказал я, — Тэлвиг подобрал нишу, где ещё есть свобода манёвра, мы не отгрызли чужой кусок. А во-вторых, у Охры сейчас внутренние проблемы. Грегори, их самый перспективный наследник, перестал заниматься клановыми делами, я вам рассказывал. И вот это меня как раз беспокоит. Если бы он на меня наехал из-за гостиниц, это было бы в его стиле, но у него теперь в голове другое, так что не знаю…
На этом мы закончили обсуждение.
Я ещё раз сходил в деревню, навестил травниц. Вита пока гостила у матери, но в ближайшие дни возвращалась к мужу, в свежеприобретённый дом. Туристический сезон ещё продолжался, хотя вереск собрали, но главной экскурсоводшей теперь считалась её блондинистая подруга-соперница.
Даже знаменитый автобус этим летом перекрасили с ведома бургомистра (тот, впрочем, не забыл со мной посоветоваться). Наняли фотографа в городе, заказали аэрографию — теперь в кадре красовалась блондинка. Вита не возражала, Бинна тем более — их уже утомила местечковая слава. Да и с точки зрения маркетинга новое лицо на картинке было верным решением.
Я зашёл к Джилмеру, к бургомистру, пожелал им удачи. После чего вернулся в имение и налепил на стену фотопейзаж. Пожал руку Финиану, взял сумку с тубусом — и шагнул на ту сторону, в промежуточный мир, а оттуда сразу в столицу.
Вновь появилось недомогание, но уже не такое сильное. Я спокойно поднялся к себе в квартиру и завалился спать.
Осталось три дня до нового учебного года.
Время, когда возобновлялись вступительные экзамены.
За основным этапом, который был в середине лета, я проследил внимательно. Меня интересовали лорды-наследники из растительных кланов — то есть прямые кандидаты в шайку Вирчедвика. Таковых, однако, не обнаружилось. Да, попадались люди с сиреневыми браслетами, с фиолетовыми — но не с перстнями.
Ни Дирк, ни Нэсса не смоги внести ясность, несмотря на свои обширные связи. По информации, которая была им доступна, в растительных кланах не имелось наследников подходящего возраста.
С одной стороны, я мог бы порадоваться, с другой — сильно подозревал, что Вирчедвик заранее просчитал весь этот расклад и что-нибудь придумал. Поэтому расслабляться повода не было.
Караулить три дня под дверью я, правда, не планировал, но решил посмотреть хотя бы на начало экзамена, а дальше определиться по ситуации.
Утро выдалось неуютным. Осень уже обустраивалась в столице. Над городом плыли тучи, ежеминутно скрывая солнце, было прохладно.
Выруливая к парковке возле Академии, я заметил Рунвейгу. Та как раз собиралась сесть в свой серый автомобильчик, слегка напоминавший старый «фиат». Я ей просигналил, и она обернулась, радостно помахала.
За лето она подзагорела и даже вроде поправилась на пару кило, хотя всё равно оставалась тощенькой. Одета была в косуху (так это, по крайней мере, назвали бы в моём мире) и в короткую юбку. Плюс сапоги, естественно, как обычно. На рок-концерте не вызвала бы вопросов.
После взаимных приветствий я поинтересовался:
— Куда намылилась?
— На базар, — сказала она с улыбкой, — обновить гардероб. Или я нужна тебе по делам? Тогда задержусь, конечно… Хотя постой, я, кажется, догадалась. Ты на экзамен? Хочешь на первокурсников посмотреть? Ну, как прошлым летом…
— Правильно мыслишь, сыщица.
— Я с тобой тогда.
— Ладно, раз такая решительная, пойдём. И рассказывай, как поездка.
Мы вошли в вестибюль, направились к лестнице.
— Поездка — просто мечта, — сказала Рунвейга, — и это не метафора. Ты же знаешь, как я мечтала попутешествовать жарким летом. Ехала не спеша, останавливалась в мотелях, фотографировала, знакомилась с местными по дороге. Машина, правда, ломалась дважды — техника тут не очень, сам понимаешь. Но меня на буксире дотащили до автосервиса, даже весело получилось в итоге. А ты свой вереск собрал? Что нового?
— Вереск-то собрал, а вот с новостями глухо, и это меня слегка настораживает.
Не доходя шагов двадцати до экзаменационной аудитории, мы присели на подоконник. Теперь любой поступающий, свернув с лестницы, должен был пройти мимо нас. Пока, впрочем, коридор пустовал.
Дверь аудитории приглашающе распахнулась. Выглянула преподавательница с Факультета Художников, оглядела нас удивлённо, но ничего не спросила, и мы с Рунвейгой негромко возобновили прерванный разговор.
