Я пробуждаю Горгону, и та сонно позёвывает, приоткрывает клыкастый рот:
— Король Данила… а что ты делаешь в раю, фака?
— Не думаю, что таким, как мы с тобой, там найдётся место, — усмехаюсь. — А вообще ты крепкая, дождалась сира Брукэля, — киваю на альва и выжидательно смотрю на него. Зела, для верности, пихает Целителя локтем.
— Да… да, это всё я. Я, — торопливо кивает альв, всё ещё стоя на коленях.
Паутина несколько секунд вглядывается в него, затем неожиданно садится, тянется и целует его в щёку. Брукэль краснеет до ушей.
— Спасибо, остроухий малыш, фака.
— Хо-хо, граф, знатно ты тут повеселился! — оглядывает ошмётки скал выпрыгнувший из «Бурана» Ледзор, уперев руки в бока. — А где треклятый теневик?
— У себя в Цитадели, но будет он там недолго, — отвечаю. — Потому срочно возвращаемся в Тайну Ночи. Есть что обсудить.
Через четверть часа собираемся в одном из залов крепости. Присутствуют Мерзлотник, Ледзор, Зела, ну и Бер зачем-то.
Зела первой берёт слово:
— Мы упустили Лорда Тень, Ваше Величество?
— Ну, не совсем, — замечаю я спокойно. — Точнее, мы ему дали уйти. Но теперь мы получим Цитадель Тени. Это наш приз.
Бер нахмурился:
— Почему наш? Мы же её не взяли.
Я усмехаюсь:
— А почему мы её до сих пор не взяли?
Бер пожимает плечами, недовольно бурчит:
— Дак понятно же, почему. Там этот теневик-выродок засел, сидит как паук в углу.
— Именно, — подтверждаю я. — Один он и удерживал цитадель. Но теперь он оттуда удерёт, потому что Организация вот-вот нагрянет. У меня есть воспоминания о том, что он первым напал на меня. Председатель запретил ему это делать, а сейчас Лорд Тень с дрожью в коленях ждёт в гости Масасу, Лиана, Норомоса и других Организаторов.
Бер морщит лоб:
— Так получается, это Организация захватит Цитадель, а не мы?
— Нет, — качаю головой. — Мы её захватим. Организация пока не будет знать, что Лорд Тень нарушил приказ Хоттабыча. Да только Лорд Тень всё равно удерёт оттуда, думая, что я уже пожаловался его бывшим коллегам.
— Хо-хо, многоходовочка, — одобрительно кивает Ледзор. — Трусливый теневик оставит свою крепость, а мы её спокойно займём.
— Именно, — киваю.
Зела уточняет, озадаченная:
— А где будем ловить самого Лорда Тени?
На этот вопрос у меня тоже есть ответ:
— Он попробует пробиться в Первозданную Тьму. Там он попытается найти себе новых теневых тварей. Без них у него нет шансов выстоять ни против Организации, ни против меня. Король Феанор и король Брикс уже предупреждены. Они оба владеют доступными Всплесками Первозданной Тьмы. И, кстати, Брикс скоро получит подкрепление из Тавиринии. Так что будем ловить Лорда Тень на червяка.
Зела улыбается:
— Теперь я поняла ваш план, Ваше Величество. Сначала лишим теневика его крепости и гарнизона, затем заманим его самого в ловушку.
— Верно, комендант.
Думаю, в Цитадели Тени найдётся немало вкусного для одного телепата.
* * *
Тайна Ночи, Сумеречный мир
Мерзлотник передал «Буран» группе механиков, махнул рукой, чтобы занялись техосмотром, и буркнул в сторону, даже не глядя:
— С этой ласточкой осторожнее. Она кривых рук не терпит.
Он обернулся и заметил, что Грандбомж стоит неподалёку и во все глаза таращится на «Буран». Смотрит так, будто впервые видит чудо инженерии, и в глазах у него блестит странный огонёк, особенно его внимание привлекает пушка. Мерзлотник только собирался пройти мимо, как вдруг тот прохрипел низким, надломленным голосом:
— Убей…
Мерзлотник нахмурился, остановился и скрестил руки на груди:
— Что ты сказал, дружище?
Грандбомж повторил настойчивее:
— Убей…
Мерзлотник уже собрался выдать резкость, но тут подошёл Ледзор. Огромный морхал буднично пояснил своим морозным басом:
— Хо-хо-хо… Не бери в голову, Опчикарский. Шеф сказал, что этот парень всегда хочет одного и того же. А именно — чтобы его грохнули.
Мерзлотник моргнул, удивлённо посмотрел сначала на Ледзора, потом снова на Грандбомжа:
— Так в чём тогда проблема? Убиться, что ли, сложно?
Ледзор пожал плечами:
— А он не умирает никак. Хоть режь, хоть взрывай — всё равно возвращается.
— Серьёзно?.. — протянул Мерзлотник, поражённо приподняв брови. Ему показалось, что это какая-то дикая шутка, но Ледзор говорил серьёзно.
Тем временем Грандбомж уже засунул голову в дуло пушки, обхватил металл руками и начал хлопать ладонью по броне, бормоча:
— Убей… убей… убей…
Мерзлотник махнул рукой и фыркнул:
— Не, я на тебя заряд тратить не стану. Мне боеприпасы ещё пригодятся. Ледзор, пошли лучше бухнём на посошок, а? Я прихватил с собой из имения настоечки.
Ледзор кивнул:
— Давай. Как раз пред взятием Цитадели.
* * *
Я выхожу во двор, шаги гулко отдаются по каменным плитам. Двор почти пустой: только патрульные расхаживают на стенах, да Грандбомж засунул башку в дуло пушки «Бурана» и болтает ногами, смущая механиков, которые всё же пытаются выполнять свою работу. Неподалёку крутится Змейка: как раз выскочила из завала у стены, видимо, прогулялась вдоль крепости. Хищница чует неподалёку врагов, потому ей неспокойно.
Я бросаю:
— Мать выводка, а пойдём посмотрим, ушёл ли Лорд Тень из Цитадели Тени.
— Мазака, ессс! — Горгона всегда за кипиш, если нужно оторвать несколько голов.
* * *
Молодильный Сад, Примолодье
Через портал в Молодильный Сад прибыла Габриэлла, а вместе с ней — Архил, который держался чуть позади и то и дело бросал взгляд на её задницу. Доставучий поклонник — щёлкнуть бы его по носу щупальцем Спрутика.
По дорожкам, заросшим редкой и странной зеленью, тавры их провели до дома Лакомки. Альва встретила гостей прямо у порога — сияла улыбкой, явно была рада визиту и вежливо пригласила внутрь:
— Проходите, дорогие гости. Чем могу быть полезна, леди и сир?
Внутри, прямо на диване, растянулась Красивая в облике тигрицы. На появившихся гостей она даже не повернула головы.
Габриэлла, не теряя времени, сразу перешла к делу:
— Королева Люминария, наконец-то я нашла подходящее место для строительства Исследовательского пункта.
Архил не удержался и угрюмо вставил:
— Да, в самой Чертовщине.
Габриэлла тут же поправила, дернув золотыми крыльями:
— Не в самой, а всего в несколько километров от границы. Королю Даниле это вполне подойдёт. Главное ведь, чтобы рядом с пунктом было достаточно материала для исследований.
— Этот материал постоянно будет пытаться нас сожрать, — буркнул Архил, скривившись.
— В целом место подходящее, — подытожила леди-херувим с лёгкой улыбкой, словно давая понять, что все риски и сложности она прекрасно осознаёт, но готова их принять ради общего дела с королём Данилой.
— Отлично, — кивает Лакомка, откинув за спину длинные волосы. — А что требуется от меня?
Габриэлла ответила:
— Проблема у нас только с провиантом. Центр мы установим сами, с защитой тоже справимся — будет и купол, и гвардия. Но вот с пропитанием куда сложнее. Любая органика, попадая в Прорыв Астрала, почти сразу становится одержимой. Никакие обычные меры не помогают. Вы — великий друид, королева. Можно ли это как-то исправить?
Лакомка задумалась, явно прикидывая в уме разные варианты, и наконец произнесла:
— В принципе решить это можно, но придётся пропитывать еду специальными добавками. Среди прочего придётся использовать и ингредиенты из пурпурной киксы — без них не обойтись.
Габриэлла, нахмурившись, кивает:
— Король Данила на нас надеется, и мне бы совсем не хотелось его подвести.
Архил усмехается и тут же парирует, насмешливо, почти язвительно:
— Надеется? Мы же его пленники, если ты забыла, Габриэлла. Какая уж тут надежда.
Но его слова мгновенно вызвали реакцию: тигрица на диване издала низкое, угрожающее рычание. Лицо Архила заметно изменилось; зная, на что способна возлюбленная его брата Эроса в бою, он поспешно добавил, оправдываясь:
