— Эта информация относится к государственной тайне, — произнесла женщина. — Вы как человек служивый не обмолвитесь об этом ни единой живой душе.
Винтерс нахмурился, но, похоже, документ, предъявленный ему, действительно был серьезен. Достав из карманов плаща автоматическое перо, он поставил свою подпись.
— И ваш молодой ученик, — добавила женщина, повернув голову в мою сторону. — Пусть выходит из кустов и делает то, что положено.
Я понял, что хоть и вел себя тихо и зашел со спины, неведомым образом был обнаружен этой странной женщиной. Оставаться в стороне больше не было смысла, поэтому я вышел вперед.
— Здравствуйте, — произнес я. — Меня зовут Виктор.
— Приветствую, — с прохладцей в голосе произнесла женщина. — Я Мортиша Стил, специальный исполнитель на службе у государства.
Она забрала бумагу и показала ее мне.
— В эту графу впиши свое имя и поставь подпись, — произнесла она. — Предупреждаю сразу, молодой человек. Если ты допустишь разглашение тайны, будешь наказан по закону. Учитель тебе лучше это объяснит. Если сам понимает, конечно…
Винтерс фыркнул, но промолчал. Я же послушно расписался.
— А сейчас это место попадает под нашу юрисдикцию, — добавила женщина, дождавшись, когда ее требования будут выполнены. — Прошу, покиньте его.
Мгновенно потеряв к нам интерес, она махнула рукой. Чуть в стороне уже стояли почтительно ожидающие стражи с оборудованием. После отмашки они тут же занялись своим делом.
Винтерс молча кивнул мне. Мы обошли дом, сели в наш энергомобиль и покинули это место. Еще с полчаса мы ехали в тишине, прежде, чем я решил заговорить.
— Кто такие эти специальные исполнители? — спросил я.
— Отрыжка магии, — фыркнул Винтерс.
Помолчав еще немного, он все же соизволил объяснить.
Как я уже знал, в последнее время стали рождаться маги с довольно посредственным уровнем сил. Стандартный уровень — единица — стал довольно редким. Это и политические условия привели к резкому сокращению числа государственных магов, требования для которых оставались на прежней высоте.
Однако государство продолжало остро нуждаться в специалистах, способных работать по магическому профилю. Так и появились специальные исполнители.
— По сути, это обвешанный артефактами слабосилок, — объяснил Винтерс. — Магии его обучают совсем немного, только чтобы мог пользоваться оборудованием. Такие люди дешевле и их быстрее можно обучить.
«Специальные исполнители, значит», — мысленно произнес я, запоминая новую информацию.
Невольно я провел параллель между специальными исполнителями и новой аристократией. Обе силы сделали ставку на развитие технологий, отходя от классического магического искусства. Винтерс тут же подтвердил мои умственные выкладки:
— Институт специальных исполнителей появился благодаря финансированию новой аристократии, — произнес он. — Они же и обкатывают на них артефакты.
Я замолчал, обдумывая ситуацию после услышанного. И первым и самым важным для меня было одно. Как связана служба специальных исполнителей с напичканным Злобой селянином? Расследовали ли они факт его заражения… или, может, сами и проводили эти эксперименты?
«Все больше мне кажется, что скрытые силы этого мира уже открыли Злобу и вовсю исследуют ее», — подумалось мне.
Я ощутил тревогу. С каждым днем я понимал, что этот мир скрывает в себе очень многое. А еще — что он находится на пороге каких-то событий, которые взорвут все, словно переполненный котел.
Глава 10
В кои-то веки в кабинете лорда Шекла вновь было людно. Собрались давние сторонники политической силы, именуемой в обществе «старой аристократией».
В последнее время такое происходило нечасто. Уж слишком все присутствующие были заняты. Впереди ожидались неспокойные времена. Несмотря на это настроение было явно приподнятым. Причина этому крылась в заголовке газеты, лежащей на столике.
Он гласил: «Национализировано имущество семьи Томпсонов, все члены которой погибли во время атаки Чистых».
— Честно говоря, я не верил, что у нас получится, — произнес тучный аристократ, наливая себе шампанское в бокал.
— Действовать руками этих Чистых было действительно отличной идеей, — кивнул другой. — Террористы, борющиеся против магии, действуют в нашу пользу. Это действительно иронично.
— Лорд Шекл, — повернулся первый мужчина к еще одному аристократу, сидящему у камина. — С национализированным имуществом точно не выйдет накладок?
— О, можете не беспокоиться, — улыбнулся мужчина. — Хоть решение еще не озвучено, но я буду назначен временным управляющим бизнесом Томпсонов.
Это замечание вызвало новый всплеск довольных возгласов. Радость аристократов была понятна. Сегодня они впервые сделали серьезный шаг к возвращению своей власти. Разумеется, он был только началом, но подготовка шла долгие годы. Впереди же виднелась дорога к новому расцвету старой аристократии.
— Кстати, по поводу Чистых и того дня, — подал голос один из присутствующих аристократов. — Что-то прояснилось с еще одним нашим делом о Крауне и том мальчишке? Лорд Шекл, кажется, вы больше других интересовались этим вопросом.
Шекл поморщился, что означало ход дел не совсем по плану.
— Краун не выходит на связь, — произнес он.
— Он точно пережил инцидент? — последовал вопрос аристократа.
— Крауна видели в его поместье, в восточной Европе, — ответил Шекл. — Однако он так и не связался с нами.
— Признаться, произошедшее с тем Двойкой остается для нас секретом, — отметил аристократ. — Что вы думаете по поводу поведения Крауна?
Шекл не спешил отвечать. Его глаза неотрывно следили за пламенем камина, будто найдя там что-то интересное.
— Поведение Крауна определенно вызывает подозрения, — произнес он. — Однако у нас сейчас просто нет свободных сил для освещения этого вопроса.
— Мы начали открыто действовать, — согласился с ним один из соратников. — Теперь все внимание, все силы будет отнимать происходящее здесь.
Шекл молча кивнул в знак согласия.
— В будущем мы обязательно расспросим Крауна, — произнес он. — А пока плевать на него.
— А Двойка? — спросил тот самый любопытный аристократ. — Дело с ним провалилось, получается?
Шекл нахмурился, недовольный назойливостью не самого умного из соратников.
— Первая волна интереса к новости прошла, — произнес он. — Блекторн хоть и снял пенку, но тут же провалился, едва не потеряв ученика.
Аристократы понимающе переглянулись. Хоть в день Осеннего приема они и упустили Двойку, но сам факт потери ученика здорово ударил по Хардену. Фактически Блекторн и школа в его лице продемонстрировали свою несостоятельность, едва не потеряв Двойку. И аристократы позаботились, чтобы эта весть широко разошлась в обществе.
— Чтобы получить основные дивиденды с Двойки, нужны годы кропотливого обучения, — продолжил Шекл. — Мы еще успеем вернуться к этому вопросу. Сейчас у нас другая повестка.
Он достал из кармана и положил на стол небольшой потертый листок с рукописным сообщением. В кабинете стояла тишина, пока аристократы по очереди читали его содержимое.
— Не могу быть уверенным в достоверности этой информации, — произнес Шекл. — Но, кажется, мы недооценили оппонентов. Если это донесение верно, они все-таки начали действовать.
— Будто это им поможет, — самоуверенно сказал один из аристократов, но быстро замолчал под неодобрительными взглядами.
— Теперь вы в курсе всех событий, — произнес Шекл. — Давайте все же насладимся этим игристым и обсудим следующий ход.
Кипучая деятельность в кабинете Шекла продолжалась далеко за полночь.
* * *
Обратный путь в Харден был совершенно спокойным, что я принял как благость. Количество безумных событий за последнее время и так превысило все лимиты. Изрядно утомившись, я просто задремал и проснулся лишь когда энергомобиль наставника остановился у школы.
