– Я голоден, – услышала я за спиной голос Лиона.
Поздно спохватившись, я поняла, что он застал меня роющейся в его гардеробе. На мгновение меня это ужаснуло, но затем даже вызвало улыбку: разве может быть что-то увлекательнее рыскания по чужим шкафам? Уверена, он вел бы себя так же! Или нет? Тем более оставалось лишь гадать, что он чувствовал на этот счет на самом деле…
– Куда я могу это положить? – Я подняла руку, демонстрируя маленький комочек черных кружев.
– Мне без разницы, – спокойно ответил Лион.
Недолго думая, я положила белье поверх его одежды.
– Можем идти, – сказала я, демонстрируя полное безразличие к содержимому его шкафов.
Лион шел впереди, периодически замедляя шаг, чтобы я поспевала за ним. Меня удивляли толпы людей, которые при виде Лиона улыбались и кланялись ему. Подобная реакция снова заставила меня усомниться во всем, что мне удалось узнать о нем за это время. Ступив за Лионом на узкую платформу, я ухватилась за край его водолазки, когда мы медленно двинулись вдоль коридоров замка. Я все еще не привыкла к подобному способу передвижения, из-за чего меня каждый раз страшила перспектива упасть с высоты.
– Держись нормально. – Лион подставил мне предплечье, в которое я мгновенно вцепилась.
Мы спустились у самого входа в огромную столовую, которая поражала своими размерами и напоминала бальный зал, о котором я читала в одной из книг. Высокие колонны с причудливыми капителями и красочные фрески украшали пространство. Огромные люстры на изящных подвесах и массивные зеркала создавали ощущение бескрайнего простора. Столы, за которыми сидели обедающие, были накрыты тканями, расшитыми золотом, и украшены цветами. Все это придавало атмосфере величие и торжественность.
– Не могу поверить… – воодушевленно произнесла я, благоговея от окружающего великолепия.
Лион направился к большим столам, наполненным разной едой, и я сразу поспешила следом, решив ни о чем не спрашивать и просто повторять за ним. Я взяла тарелку и стала наполнять ее угощениями.
Звучала тихая музыка, а ароматы изысканных блюд витали в воздухе, что открывало передо мной новый, ранее неизведанный мир гастрономии.
– Сегодня какой-то праздник? – спросила я у Лиона, когда мы заняли стол ближе к панорамным окнам.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил он, раскладывая передо мной приборы.
– Тут так много людей… И зал такой роскошный, вот я и подумала…
– Обычный день, – коротко ответил он, приступая к еде.
– Но кто все эти люди? Я думала, этот замок – твой дом.
– Это горожане Кристаллхельма. Так как мой отец – советник Системы, наша семья должна быть открыта и близка к народу.
– Твой отец тоже здесь? – удивилась я.
– Да, вон он. За большим столом в компании мужчины в красно-белом сакродиуме [5]. – Лион указал в нужном направлении.
Я взглядом искала описанный стол, затем сочетания цветов в одежде, но так и не нашла.
– Мы должны поздороваться? – взволнованно спросила я.
Лион застыл на секунду, прежде чем продолжить жевать.
– Зачем?
– Если бы мы были у меня дома, было бы неприлично не поздороваться с моими родителями.
– Это необязательно, – отмахнулся он.
Гадая, какие у него отношения с отцом, я пришла к выводу, что на самом деле ничего не знала о местных семейных ценностях. Поэтому решила не продолжать диалог, а просто заняться едой. Пробуя блюда на вкус, я старалась запомнить внешний вид каждого, чтобы в будущем не ошибиться с выбором. Лион, быстро управившись со своей порцией, направился за добавкой. На этот раз он взял столько же, сколько и в первый. Видимо, его внушительные объемы требовали большого количества сил и энергии.
– Расскажи о своей семье, – вдруг попросил Лион, отрывая меня от наблюдения за его ловкими пальцами, которые изящно управлялись с многочисленными столовыми приборами.
– О моей семье… Я из полной семьи, что значит, что у меня есть мама и папа, а еще старшая сестра. На Земле я живу с родителями, тогда как сестра недавно вышла замуж и переехала к супругу.
– А зачем тебе участие в проекте? – видимо, стараясь поддержать диалог, добавил он.
– Нас никто не спрашивал, хотим мы участвовать или нет. По крайней мере, так было с участницами из Ясора. А тебе?
– Система никогда не ошибается, и, если она выбрала меня из всех возможных кандидатов, мое место здесь.
Подобное отношение к Системе для сына советника, скорее всего, было оправданно, но меня все равно смущала такая слепая вера. Узнав историю Максимуса, я бы с удовольствием подискутировала на эту тему, но мы еще не были достаточно близки.
– А зачем ты подал заявку?
– В силу определенных обстоятельств мне доступны лишь краткосрочные отношения. Узнав, что участницы проекта будут с Земли, я осознал перспективность создания пары с той, которая не будет обременена ценностями и предрассудками Верума, – дипломатично высказался он.
– Значит, на самом деле ты заинтересован в проекте, но не можешь показать этого в силу тех самых определенных обстоятельств? – Я многозначительно посмотрела на него, почти разгадав одну из его тайн.
– Верно.
Теперь его поведение на проекте предстало для меня в ином свете, но это все равно не объясняло, например, его нежелания участвовать в вечеринке знакомств или помогать девушкам в первом испытании. Обладая выдержкой, позволяющей ему даже во сне контролировать свою силу, он не проявлял никакой инициативы по отношению к участницам. Катар, Арион и Жоакуин тоже были сдержанными, но они не отказывали себе в общении с фаворитками.
Неужели это его тактика?
Я прищурилась, всматриваясь в непроницаемое лицо Лиона.
– Зачем же ты во всеуслышание заявил о желании уйти с проекта с одной из девушек, отпугнув всех кандидаток? – недоумевала я.
– Я предполагал, что это сработает в мою пользу.
– Что ты имеешь в виду? – Я даже чуть к нему наклонилась. – Мы ведь не знаем жизни на Веруме за пределами проекта. Вообще-то, благодаря тебе я сегодня впервые вышла в город, а мы здесь уже почти две недели.
– Если бы Катар предложил участницам что-то такое, уверен, многие бы откликнулись, – чуть надув губы, сказал Лион.
Заметив столь незначительную перемену в его лице, я улыбнулась.
– Тогда тебе стоит быть более инициативным. Иначе всех девушек уведут.
– Участницы сами проявляют ко мне интерес, – парировал он, расправившись с едой.
– Это какие? – полюбопытствовала я.
– Паула, Хенэн и Мариса.
Паула смущала меня откровенной заинтересованностью в каждом попавшемся ей под руку верумианце. Хенэн, проснувшаяся на соседней со мной постели, была готова соблазнить даже собственного сопровождающего, а Марису я запомнила после «двойного свидания» с Максимусом на индивидуальном задании первого испытания. Если Лион был настроен серьезно, такие девушки точно не стоили его внимания, но я решила оставить свое мнение при себе.
– Почему ты хмуришься? – строго спросил Лион, тарабаня пальцами по столу.
– Разве? – невинно переспросила я.
Пару минут мы лишь странно переглядывались, что со стороны, скорее всего, выглядело нелепо и комично.
– Из достопримечательностей Кристаллхельма могу предложить тебе сегодня посмотреть центральную площадь или вертикальные сады, которые есть далеко не во всех городах Верума. Еще можно сходить на смотровую у озера или просто погулять по улицам города, – предложил Лион, вставая.
Задумавшись над предложенными вариантами, я начала собирать посуду со стола.
– Оставь.
– Эм, ладно. – Я отступила от стола, оставив все на своих местах. – Тогда давай начнем с центральной площади и просто прогуляемся по улицам города?
– Сделаем, как ты хочешь, – скучающе ответил Лион, направившись к выходу из роскошного зала.
– А если нас кто-то заметит? Ведь сейчас я должна страдать от эффекта жемчужного китрина, а я разгуливаю по улицам Кристаллхельма.
