– Это уже не тебе решать, дитя! – нервно рассмеялся Оливер. – Твоя роль теперь проста: ты будешь мерой преданности твоих друзей. Насколько дорога для них твоя жизнь? Как далеко они готовы пойти ради тебя?
– Я уже говорила: никто не будет менять миссию, даже если на кону моя жизнь. Но это и не обязательно. Им не придется делать выбор. Я им этого не позволю.
– Что же ты можешь изменить?
– Я не скрывала этого с самого начала. Я могу убить вас, тем самым решая проблему. Если вы не отступите, я сделаю это прямо сейчас.
– Ты слишком много болтаешь!
– Это ваш окончательный ответ?
– Нам больше не о чем говорить!
– Значит, и правда не о чем, – вздохнула Ноэль.
Она сотни раз бросала метательный нож на тренировках и никогда – в полевых условиях. Но когда дошло до дела, оказалось, что принципиальной разницы нет. Нужно только сосредоточиться на цели и думать о том, что перед тобой не живой человек, а такая же мишень, как в академии.
Металлическое лезвие сорвалось с ее руки маленькой хищной птичкой. Оливер уже подошел к решетке, и попасть в него было нетрудно. Самодельный нож вошел ему в бок, не слишком глубоко, но этого было достаточно.
Оливер перевел удивленный взгляд на рану, которая, по его мнению, никак не могла стать смертельной. Он хотел засмеяться, но улыбка застыла на его лице, искажаясь в жуткую гримасу. Он попытался крикнуть, однако из его горла вырвался лишь глухой хрип. По его телу прошла судорога, безжалостно сжимающая мышцы. Она отшвырнула его, изогнула и заставила застыть на полу – теперь уже навсегда.
Советник был мертв.
Ноэль старалась не думать о том, что сделала. Она не сомневалась, что ей будет тяжело – но потом. Она была существом, призванным сохранять жизнь, однако при этом она обладала даром нести быструю смерть. Ничто в этом мире не случайно, и раз сегодня ей пришлось использовать эту сторону своего дара, так тому и быть.
Оливер успел вставить ключ в замок, поэтому открыть клетку было несложно. Ноэль вышла на свободу, и Рене, увидев это, в ужасе отпрянула в дальний угол.
– Не нужно меня бояться, – заметила Ноэль. – Я ни на кого не нападаю просто так, и его я предупредила несколько раз, ты была свидетельницей. Если он меня не послушал, разве моя в том вина?
– Как ты это сделала? – изумленно прошептала Рене.
– Яд.
Ей хотелось проверить, насколько Рене быстро мыслит, насколько способна совладать с собой. Советница не разочаровала ее: она все еще дрожала от страха, однако сумела соотнести факты, догадалась, что произошло.
– Я помню, как ты смазала лезвие своей слюной!
– Это не слюна была, не нужно путать одно с другим, – поморщилась Ноэль. – Слюна у меня, конечно, тоже есть, но она обладает антисептическими свойствами. А еще у меня, как и у всех хилеров, есть ядовитые железы. Если надавить на верхние клыки, появится яд, такой же прозрачный, как слюна.
Это была последняя линия защиты хилеров – и последний акт милосердия в случаях, когда они не могли спасти своего пациента и не позволяли ему мучиться от боли. Яд можно было ввести прямо при укусе, но Ноэль это не нравилось – вот так бросаться на человека, как дикое животное! Она предпочитала действовать цивилизованней.
Однако это не отменяло того, что она убила человека. Новый опыт, с которым ей предстояло жить.
– И что, этим своим ядом ты можешь убить кого угодно? – недоверчиво покосилась на нее Рене.
– В большинстве случаев.
В академии говорили, что яд хилеров действует даже на капитанов. Ноэль надеялась, что ей не доведется это проверить.
– Меня ты тоже убьешь?
– Нет, тебя я выпущу, – ответила Ноэль.
– Что?..
– Это необходимо. Сначала я думала оставить тебя здесь и просто сказать остальным, где ты. Но будет лучше, если ты пойдешь со мной.
– Как заложница? – с вызовом поинтересовалась Рене.
– Нет. Как советница, возвращающая себе законное место.
– Что?.. Ты поможешь мне вернуть место в совете?
– Да.
– Но с чего бы тебе делать это?
– Суровая необходимость, – признала Ноэль. – Судя по тому, что капитан Лукия собирается покинуть поселение, там что-то изменилось – и не к лучшему. Ситуация уже неспокойная, раз Оливер в панике прибежал сюда. Его смерть, особенно от моих рук, многих может напугать. Поэтому мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, чтобы рассказала, как все было, и помогла успокоить людей. Это твой второй шанс, он мало кому достается.
Ее голос звучал спокойно, невозмутимо даже, однако на самом деле Ноэль была совсем не уверена в своем решении. Ей просто хотелось, чтобы кто-то поддержал ее, оправдал, сказал, что случившееся с Оливером – не ее вина… По крайней мере, не только ее вина.
Рене, кажется, поняла это. Она быстро кивнула и вернулась к двери.
– А прикосновением ты меня убить не можешь? – опасливо осведомилась она.
– Нет, ни тебя, ни кого бы то ни было. Только ядом. Опять же, я не хочу тебя убивать! И его не хотела…
– Я верю тебе, – кивнула Рене. – Давай сделаем так, чтобы поверили и остальные.
Вот, именно этого и хотела Ноэль! Она с готовностью открыла клетку, и они вместе с Рене покинули зал.
Как и предполагала Ноэль, Оливер утащил их обеих далеко, в одну из заброшенных частей корабля. Скорее всего, ее должны были искать и здесь, однако эту часть работы Оливер взял на себя. Он ведь был советником, ему поверили! А капитан Лукия не стала бы бродить по всему кораблю лично, «Хелена» слишком огромна.
Так что теперь их от жилого квартала отделяли длинные полуразвалившиеся коридоры, темные, душные, способные поглотить любой крик и просьбу о помощи. Здесь Оливер все рассчитал верно, не учел только, что у него в жизни не хватит сил удержать добычу, на которую он замахнулся.
Они шли быстро, стараясь поскорее покинуть эту мрачную территорию. Однако вскоре Ноэль была вынуждена замедлиться, почувствовав впереди большое скопление народа.
– Что происходит? – нахмурилась Рене. – Ты передумала?
– Нет, похоже, Оливер привел с собой солдат, они вон за той дверью.
Этого следовало ожидать. Оливер наверняка набрал верных ему людей. Он мог отправиться за Ноэль один, но вряд ли он решился бы встретиться вот так просто с Лукией, которая уже победила Рене. Теперь Ноэль была особенно рада, что выпустила советницу из клетки. Будет, кому их угомонить!
Однако Рене повела себя совсем не так, как она ожидала. Вместо того, чтобы спокойно обратиться к солдатам, она вдруг сорвалась с места и побежала вперед. Это произошло настолько неожиданно, что Ноэль пару секунд просто не могла двинуться, соображая, что только что произошло. Когда она опомнилась, Рене уже колотила по металлической двери.
– Охрана, сюда! Мне нужна помощь!
Вот теперь Ноэль сожалела о том, что у нее нет способностей Альды к чтению мыслей. Похоже, Рене задумала это с самого начала! Она просто притворилась смирной и понимающей, она готовилась к побегу, ждала удобного случая, и вот он предоставился.
Дверь была не заперта, и скоро за спиной у Рене стоял целый отряд. Они были удивлены, они не ожидали, что застанут здесь ее, и теперь с тревогой переводили взгляд с советницы на Ноэль и обратно.
Рене не дала им опомниться, она крикнула:
– Она убила Оливера! Вы должны ее остановить, или она доберется до меня тоже, до всего совета!
Люди были напуганы, а страх вдохновляет на глупости. Возможно, в иных обстоятельствах они не стали бы так наивно доверять Рене и верить ее словам. Но сейчас им казалось, что выбор у них невелик: или верить Рене, или чужой, непонятной им инопланетянке.
Конечно, они поверили «своей».
Они наставили на Ноэль оружие, а она не знала, что делать дальше. Способности хилера к самоисцелению были велики, однако Ноэль сомневалась, что даже их хватит, если ее изрешетят пулями и лазерными зарядами.
– Послушайте… я не опасна для вас, – медленно и четко произнесла она. – Я не враг вам, я хочу помочь!
– Не верьте ей! – приказала Рене. – Ни единому слову! Оливер уже поверил – и теперь в дальнем зале остывает его труп! Схватить ее, но живой, мы используем ее для переговоров с чужаками, как того хотел Оливер! Держите ее, но не позволяйте вас укусить, эта тварь так же ядовита, как ары, если не больше!
