Человек Гарма доложил, что брат и все его люди убиты у границ, а их тела будут брошены у ближайшего открывшегося разлома. Когда демоны поработают над трупами, ни у кого не возникнет сомнений в причинах гибели отряда.
Несмотря на юный возраст, Лаура не бросилась к Гарму со слезами и обвинениями. Нет, она приказала служанке одеть себя, взяла шкатулку с артефактами, над которыми работала чтобы преподнести в дар будущему мужу, и как раз прикидывала, каким образом тайно покинуть лагерь, как поднялся шум, а затем она ощутила открывшийся неподалёку разлом.
Оставшуюся часть истории этой сбежавшей невесты Лёха с Мией наблюдали лично и даже приняли в ней посильное участие.
Лаура подняла голову, утёрла слёзы и зло сузила глаза.
— Если вы поможете добраться до границ моего графства — будете вознаграждены, — в её голосе прозвучала сталь. — Не знаю, что задумал Гарм, но он поплатится за смерть моего брата. И вы мне поможете.
Глядя на офигевших от такого заявления пустотников, она напомнила:
— Верите вы мне, или нет, но у вас нет другого пути. Либо вас привяжу я, позволив сохранить разум, либо кто-то другой, лишив его. Нельзя прятаться вечно.
— Если обещают награду — значит, сунут в самую дупу, — огласил Стриж нехитрую армейскую мудрость. — В дупе мы уже, так что уточним с наградой. Какими же сокровищами ты нас осыпешь, птичка?
Сочувствие, возникшее было после рассказа, быстро прошло, уступив место жёсткому прагматизму. Да, девчонку жаль, но пусть Лёха и не был маститым историком, обо всех этих дворянских средневековых дрязгах знал достаточно, чтобы понимать: Лаура — дитя своей эпохи. Все эти подковёрные интриги и подлянки — неотъемлемая часть её жизни, обыденность. И полностью доверять ей, — по крайней мере пока, при первом знакомстве, — не стоит. Надо сразу расставить все точки над «ё» и держать ухо востро, дабы не проснуться в одно не слишком прекрасное утро безмозглым поленом. И переговоры вести на том языке, что ей понятен — силы и выгоды.
— Серебро и безопасность, — ответила магичка. — Пока я жива — вас не почует другой маг. Никто не узнает что вы — пустотники. Вы получите крышу над головой, щедрое вознаграждение и возможность начать новую жизнь.
— Меня полностью устраивала жизнь старая, — хмыкнул Лёха. — Чёрт, на секунду даже почувствовал себя авантюристом, убегающим от неприятностей в Иностранный Легион…
Стриж цыкнул зубом и продолжил:
— А вот насчёт безопасности уточни. Как-то не похожа ты на гаранта спокойной жизни — скорее, самой телохранитель нужен.
— Вы будете жить на территории, принадлежащей моему роду, — гордо вскинула голову Лаура. Впечатление немного портили покрасневшие от слёз глаза и припухший нос. — Каждое графство защищено от появление случайных разломов особыми артефактами, так что вам на голову среди ночи не свалятся твари из миров хаоса. Кроме того, стража поддерживает порядок и законность среди подданных клана.
— А тут почему артефакт на защитил от появления разлома? — подозрительно сощурилась Миа.
— Мы пересекали пограничные земли между двумя графствами, — ответила девчонка. — Разломы там не редкость.
Эльфийка легко поднялась на ноги.
— Остальные вопросы зададим по пути. Нужно уйти как можно дальше, чтобы запутать погоню. Ты, птенчик, знаешь дорогу к своим землям?
— Туда, — безошибочно указала Лаура. В ответ на удивлённые взгляды Стрижа и Мии, она пояснила: — Я чувствую путевой артефакт моей семьи. Если у меня будут силы и мы подойдём достаточно близко — я смогу переместить нас к самой границе графства.
— Переместить… — задумчиво повторила эльфийка. — Ладно, двигаемся к твоему артефакту.
Глава 4
Следы привала маскировать не стали — много возни. Просто подхватили нехитрый скарб и двинулись в путь: Миа [14] — впереди, в роли головного дозора, в центре, «особо ценным грузом», поставили Лауру и Стриж — замыкающим и приглядывающим за тылами.
От этого построения очень скоро пришлось отказаться: мозг прострелил знакомый уже звук и Стриж рухнул на колени. Боль была такая, что Лёха согласился бы размозжить голову о древесный ствол, лишь бы прекратить мучения, но сил пошевелиться не было. А сучий демонический паразит всё не умолкал…
До слуха доносились голоса и Лёха попытался сосредоточиться на них.
— Что с ним? — присевшая рядом Миа могла лишь беспомощно наблюдать. — Чем ему помочь?
— Понятия не имею, — призналась Лаура. — Мне не рассказывали, что будет, если подселить демона в пустотника. Да ещё и сохранившего волю. Может, он сведёт его с ума. Может, быстро убьёт. А может — завладеет телом, изгнав душу пустотника.
— Хрен ему, а не моё тело, — упрямо прорычал Стриж, сжимая голову пальцами. — Не нравится — пусть проваливает!
Долбаный паразит наконец умолк. Может, тоже устал от чужеродного соседства, как и Лёха?
В голове наступила блаженная, звенящая тишина. Зубы стучали, словно Стрижа выгнали на мороз.
— Идти можешь? — тронула его за плечо Миа.
Прикосновение было обжигающе-горячим и очень приятным. Хотелось прижаться к девушке, завернуться в одеяло и греться.
Мечты, мечты…
— Сейчас и узнаем, — преувеличенно-бодро сказал Лёха, с трудом поднимаясь на ноги.
Его качнуло, но твёрдая рука Мии помогла сохранить равновесие. Первый шаг дался тяжело, но каждый следующий получался всё уверенней.
— Норма, — объявил Лёха через пару минут. — Вроде отпустило.
— Идёшь первым, буду видеть вас обоих, — сказала Миа, заняв место замыкающей.
Возражать Стриж не стал и неспешно двинулся во главе отряда. Холод отступил, но так до конца и не оставил тело. А ещё Лёха ощущал чуждое присутствие. Это походило на недобрый взгляд, что чувствуешь спиной, но смотрели на Стрижа изнутри.
За ним наблюдало нечто чужое.
— Слушай, Миа, ты где так портянки мотать училась? — поинтересовался он, чтобы отвлечься от неприятного ощущения. — Они что, у вас и в космосе в ходу?
«Гостья из будущего» действительно мотала портянки со сноровкой, совершенно неожиданной для пришельца из более развитой цивилизации.
— В космосе — нет, — отозвалась та. — А на моей родной планете все, кроме горожан, умеют обходиться минимумом ресурсов для выживания. Тиамат — не самое дружелюбное место.
Мысли о космической колонии напомнили счастливые времена детства, когда он зачитывался книгами Булычева, Гаррисона, Хайнлайна. Думать о фантастическом будущем было куда приятней, чем о магическом настоящем.
— А нафига вы там живёте тогда? — вслух спросил Стриж, оглянувшись через плечо. — Взяли бы, да на другую какую улетели.
— Сперва не могли, — развела руками Миа. — Миры в те времена колонизировали почти вслепую. После приземления корабль уже не взлетал, из его модулей собирали жильё для колонистов. А потом на Тиамат выросло несколько поколений, для которых планета стала домом. Может, не идеальным, но родным.
Лёха молча кивнул. Тут он был полностью согласен: дом есть дом. Бросить — самое простое, а вот привести его в порядок, сделать уютным, своим — тут нужен труд. И для этого надо свой дом действительно любить.
— Так мы далеко не уйдём, — резюмировала Миа, когда Лаура в очередной раз зацепилась длинным подолом за ветку кустарника. — Сейчас введём в этом мире моду на мини.
Вытащив кинжал, она принялась срезать «лишнее» с платья Лауры. Та попробовала было возмутиться, но одного злого взгляда эльфийки хватило, чтобы юная графиня умолкла.
Вопреки словам, до мини дело не дошло: подол Миа срезала чуть ниже колена, а оставшейся тканью обмотала открытые участки ног, отчего Лаура приобрела некоторое сходство с мумией.
— Страдать о неподобающем наряде будешь, если мы выживем и доберёмся до твоих земель, — оглядев результат своих усилий посоветовала Миа. — А сейчас топай быстрее.
Вздохнув, Лаура молча зашагала вперёд. Глядя, как она ставит ногу, Лёха запоздало понял, что её туфельки с довольно высоким — «кавалерийским», как сказали бы в его время, — каблуком абсолютно не годятся для пеших прогулок по лесу.
