– Ну и что это такое? Зачем вы Веру обозвали? – возмущалась она.
– Она зануда, мам! – упрямо ковыряя носком ботинка землю, настаивал Ваня.
– С кем угодно! Только не с ней! – надув губы, поддержала его Лиза. – Она скучная!
– Так… А ну-ка заканчивайте канючить! – потребовал Игорь. – У Веры своих забот хватает! Помню, папа для вас тоже скучный был, когда делом занят!
– Был…
– Ладно, пошли мы тоже заниматься, – решила Алиса, со вздохом прекращая спор.
– Давайте… – кивнул Игорь, провожая жену и детей взглядом.
Он по-прежнему чувствовал, что упускает что-то из виду. Что-то важное. И, кажется, это касалось его детей. Никогда раньше младшие так не относились к Вере. Никогда не вели себя так жёстко по отношению к родной сестре. Если бы он не знал, что Ваня и Лиза постоянно находятся на глазах у Алисы и Мафила, он бы даже решил, что малышей подменили. Да и Ваня как будто заметно повзрослел в последнее время. А Лиза словно бы стала тише и спокойнее: не висла на Эрине, не гонялась за Джокером. И взгляд стал совсем другим: серьёзным, настороженным.
Почему так? Игорь не знал. Но решил, что обязательно это поймёт. Если будет нужно.
Глава 29. Главный или умный
Часть времени до вечера Игорь потратил, разбираясь с делами. А ещё пару часов бросил на прокачку модификации кожи. И даже успел поднять её до двадцать пятого уровня, прежде чем пришли Эрин, Анатолий и Леонид.
Надо сказать, что все трое неплохо вооружились. На случай, если поведение рабов вдруг будет неадекватным. Игорь дотерпел очередной приступ боли и зуда, пока поднимется уровень, и покинул блокгауз. Для активации был выбран самый большой фольк на самом большом (или самой большой) арате.
Все четверо экспериментаторов предположили, что раз самый большой – значит, самый главный. Игорь «присвоил» фигурки «вождя» и его скакуна, а затем кинул их на землю, и те начали стремительно расти, окутываясь лёгким туманом.
Арата, похожая на волка, выросла в холке почти до плеча, но не остановилась и всё продолжала расти. А к месту эксперимента стали подтягиваться люди, и комендант успел пожалеть, что он с товарищами не отошёл подальше. Впрочем, судя по лицам Эрина, Анатолия и Леонида, они тоже думали о том, что раб уже как-то великоват…
Арата в холке оказалась два с половиной метра. Её грозный наездник – где-то так же. Стоило зверюге почувствовать свободу, как она немедленно попыталась укусить Леонида, но тот успел отскочить и возмущённо вскрикнуть.
– Хоро! Хоро! – остановил зверя восседающий на нём гигант тонким голосом.
Весьма импозантный гигант, надо сказать… Начать надо бы с того, что у него была оранжевая кожа. Яркая такая, как кожура апельсина. Растительность имелась на голове, но, судя по длине и густоте, она гривой уходила на спину. Бровей не было – только мощные надбровные дуги, под которыми прятались тёмные внимательные глаза.
Строение рук и ног воина было привычным, человеческим. С той лишь разницей, что это был матёрый качок ростом два с половиной метра. Нижняя часть лица при этом напоминала земного неандертальца, в то время как верхняя была вполне кроманьонская.
Одет воин был в тунику из шкур, поверх которых имелся нагрудник из голубоватой стали. На голове – шлем, как у римских легионеров. За спиной – щит и копьё, на поясе – топор на длинной рукояти. К простенькому седлу приторочен лук и колчан с серебристыми стрелами.
– У-у-у-у-у! – тоненько пропищал гигант, оглядываясь. – А вы подросли, недомерки!
Люди вокруг поражённо молчали, пытаясь справиться с удивлением. А гигант пошевелил носом, то ли принюхиваясь, то ли выражая какую-то эмоцию, и пискляво добавил:
– Не сильно! Не-не! Уху! Так! Самую малость! Не переживайте! – он успокаивающе помахал руками, одетыми в перчатки с обрезанными концами, и продемонстрировал отличные такие серые когти. – Что так лица вытянулись? Подросли! Правда! Но чуть-чуть!.. Матус не заметил бы, если бы не был таким внимательным!.. А где этот ваш дебил-дар?
Игорь понял, что пора заканчивать играть в молчанку. И подал голос:
– Помер он… Или сбежал. Мы не знаем: давно дело было.
– У-у-у-у! Ух!.. А! – неожиданно морда фолька озарилась гениальной мыслью. – Так вы не те недомерки? Вы другие недомерки! Повыше!.. И что вы за морды? Откуда взялись? Чего надо?
– Тебя зовут Матус? – уточнил Игорь.
– Да, тупица! Я же представился! – тоненько удивился гигант, чуть ли не на фальцет срываясь. – Те недомерки поумнее были!
– Ну да… Самую малость, – согласился Игорь и не удержался от сарказма. – Самую малость поменьше и самую малость поумнее.
– Точно! – радостно согласился Матус. – А вы что за недомерки?
– А мы вместо них! – неожиданно вмешался в разговор Эрин. – Вместо одних недомерков теперь другие недомерки. А вы служить будете?
– У-у-у-у! Уху! Это не со мной говорить надо! – гигант принялся отрывисто то ли пищать, то ли сипеть, как кот, который собирается срыгнуть шерсть. И собравшиеся вокруг люди не сразу догадались, что он просто смеётся. – Это с умным надо говорить!
– А он у вас главный? – уточнил Игорь.
– Уху! Ты такой тупой, недомерок! – умилился гигант. – Главный я! Я самый большой! Самый сильный! Я во главе!
– А как же умный? – уточнил Игорь.
– А умный – он самый умный! Самый старый! Самый опытный! Он командует! – ответил гигант. – Это всё? Или убить кого-то срочно надо?
– Нет, пока не надо, – отрицательно покачал головой Игорь.
– Тогда убери меня отсюда! Уху! – тонким голосом попросил гигант. – Силы нет на ваши унылые морды любоваться!
– А чего он говорит, что у нас морды унылые?! – возмутилась Лена, когда Игорь убрал раба в фигурку. – Не унылые они!..
Она огляделась, столкнувшись с одним унылым взглядом, затем с другим унылым взглядом… И как-то сразу поникла. Игорь же направился к складу, где достал коробку с рабами и принялся внимательно разглядывать фольков.
Определить, кто тут самый старый и умный, оказалось нелегко. В уменьшенном варианте фольки выглядели… Одинаковыми! Возможно, с возрастом у них грива седеет, и по её цвету можно было бы определить, кто постарше…
Вот только фигурки не были цветными – простые, однотонные, хоть и с кучей мелких деталей. Они были лишь символом, изображением. Игорь сильно сомневался, что держа фигурку в руках, он держит в руках настоящего фолька с аратой.
Ему живо представился огромный бесконечный склад со стазис-эффектом, где бесконечными рядами стоят рабы. Мафил, прекка, а вот рядом – фольк на арате, а где-то в туманной дымке вообще стоит что-то большое и грозное…
– Мне кажется, вот этот самый маленький! – заметил Эрин, указывая на одну из фигурок.
– И самый умный? – с недоверием уточнил Игорь.
– Не, ну а что… Логично! – поддержал седого Леонид. – Сам подумай, комендант: этот апельсиновый качок прямо зациклился на размере! В нём точно комплексы говорили.
– Ладно. Попробуем! – решился Игорь.
И снова всё повторилось – лёгкий туман, растущая фигурка. И вот уже на скале стоит арата, на которой гордо восседает фольк. Небольшой – метра два всего. Возможно, причиной тому был горб. А может, организм с возрастом слегка усох. В любом случае, Эрин не ошибся – грива у этого гиганта была абсолютно седой.
– Уху! У-у-у-у! – голос фолька слегка дребезжал, но был такой же писклявый, как и у предыдущего. – Чего надо, недомерки?
– Ты – умный? – спросил Игорь.
– Да не такой тупой, как ты! – радостно оскалился тот. – Чего надо, спрашиваю?
– Так… – это общение начинало Игорю надоедать. – Кто отрядом командует, переросток?!
– У-у-у-у-у! Ух-ух! – фольк принялся то ли хихикать, то ли по-кошачьи срыгивать шерсть. – Разошёлся-то! Уху!
– Ты тупой? На вопросы ответить не в состоянии? – нехорошо прищурился коменадант.
– Чего сразу тупой? В состоянии! – не согласился призванный раб. – Давай, спрашивай!
– Я уже спросил, переросток! Ты что, успел забыть?! – Игорь почувствовал, что закипает, сжимая и разжимая левую когтистую руку. Когда он поддался раздражению, его конечность как будто решила немного пожить своей жизнью. И даже решения, видимо, готова была принимать сама, без участия своего носителя.
