Но белая граница круга, как понял Игорь, была видна только ему. И она отображала линию соприкосновения странного поля с землёй и препятствиями, каждый раз проходя через любой барьер. Браслет воплощения исправно работал внутри сферы радиусом шесть-семь метров.
Оружие, до истерики пугавшее бесплотных, находило их везде: и в стенах, и в подвалах, и на местами уцелевших крышах. Самые сообразительные из призраков пытались прорваться в цитадель, пользуясь моментами, когда Страж и Игорь сворачивали в очередной переулок.
Удивительно, но за всё время зачистки Игорь так и не убил ни одного бесплотного. Он их только воплощал, а умирали они сами — или под ударами Стража. Правда, от этого Игорю было не менее приятно их уничтожать…
За всё то, что эти твари сделали… За страх, который испытывали его дети на протяжении многих ночей… За угрозы и обман… За непробиваемую уверенность в том, что имеют право что-то требовать…
И с каждым найденным бесплотным воздух над крепостью наливался страхом. Их страхом. Страхом перед воплощением, перед жизнью — и перед неизбежной для любого из живущих смертью.
Крепость Призраков стояла на склоне скалы. Немного отойдя от цитадели, Игорь смог это рассмотреть. Цитадель прилепилась у самой вершины, буквально врезаясь в камень. Ниже располагался сам городок, окружённый толстыми и высокими стенами, сложенными из огромных блоков.
Эти стены было удобно оборонять. По сути, они прикрывали весь городок. А по бокам виднелись обрывистые склоны скалы. Отчего реальной защиты требовала только небольшая часть стен рядом с воротами.
Бунтари, штурмовавшие крепость, так и не смогли разобраться с защитой. Как именно атакующие ворвались внутрь, Игорь не знал. Стена была цела, а ворота оказались закрыты. Но у Игоря был консультант, который мог ему всё объяснить.
— Страж, а как взяли крепость?
— Ворота… — прогудел тот. — Они были слабым местом защитников. Бесплотные ворвались внутрь и уничтожили стражу. А потом держались, пока не подоспела подмога из плоти и крови, чтобы снять засов. История падения крепости полна предательства и грязи, комендант. Нас, стражей Священной Пирамиды, очень сложно было убить. И сложно было победить. Вот только нас предавали все, кто нас окружал…
Было видно, что Страж не хочет об этом рассказывать. Но Игорю было не просто любопытно узнать древнюю историю. Что-то ему подсказывало, что это жизненно необходимо сделать. Однако требовать ответа он сразу не стал. Сейчас его гораздо сильнее беспокоило, что происходит с Верой, чем предания и предательства глубокой старины…
Складов оказалось три. Они окружали круглую широкую площадь, расположенную почти у самых ворот города. Как пояснил Страж, эта площадь предназначалась для торговли. А на складах хранились товары, привезённые торговцами, и некоторые городские запасы.
Как и везде на узле, время беспощадно расправилось со всем тем, что могло истлеть и превратиться в пыль. Земля была покрыта черепками от разбившихся глиняных изделий. А ещё у складов раньше была черепичная крыша. А когда не выдержали перекрытия, она упала вниз, разлетевшись на тысячи мелких обломков.
И только пространство в центре площади было чистым. Сквозь толстый слой пыли мертвенным светом горели линии какого-то знака. Странного, чуждого… При взгляде на этот узор очень хотелось отвернуться… Но Игорь заставил себя смотреть.
— Якорь Бесплотных! — с омерзением сообщил Страж. — Их способ проявляться в этом мире. Уберёшь этот знак, и больше не сможешь никого из них найти. Призраки станут теми, кем и являются — призраками, не имеющими ни силы, ни призрачной оболочки. Так что будь осторожен, комендант! Мы ещё не всем морды начистили!..
Игорь со Стражем осторожно обошли центр площади, чтобы не повредить знак, и принялись обыскивать склады. И вот тут-то и обнаружились все богатства Города Призраков. Доспехи, драгоценные металлы, вещи под стазисом... Бесплотные стащили сюда руками пленных всё самое ценное, что смогли найти.
Было здесь и оружие Стража. Меч, копьё, щит и даже ружьё. Игорь почему-то представлял его обычным ружьём, только побольше размером. А оказалось, что речь шла о каком-то мощном болтомёте — наподобие тех, которые использовали он сам и нюхач.
Вооружившись, Страж явно почувствовал себя увереннее и спокойнее. Да и Вера, которая лежала у гиганта на левой руке, теперь была прикрыта щитом. А затем Игорь со Стражем вышли со склада и даже начали строить планы, как действовать дальше…
Но их разговор прервал слабый голос Веры. Девочка заворочалась, пытаясь слезть с чужого плеча. Правда, сил у неё для этого пока было маловато.
Пришлось останавливаться и опускать её на землю.
— Папочка… — увидев Игоря, девочка улыбнулась и попыталась встать.
— Лежи, малышка! — Игорь обнял дочь и прижал её к себе.
На глаза навернулись предательские слёзы. В его мире Порядка мальчикам вообще-то с детства объясняли, что мужчины никогда не плачут. И появление влаги для увлажнения роговицы глаза обычно считалось чем-то позорным. Игорь тоже так считал. И крайне редко плакал.
Но в тот момент, когда в глазах дочери наконец-то появилось сознание, слёзы он сдержать не смог. Хорошо, хоть Вере в этом плане было легче: ей-то никто реветь не запрещал.
Глава бесплотных появился не сразу. Он выплыл со стороны центра города, осторожно приблизившись, но явно был готов в любой момент задать стрекача. Сам бесплотный ничего не говорил: просто стоял и ждал, когда комендант наконец-то оценит его старания.
— У вас два дня, болезный! — сообщил Игорь, когда понял, чего тот ждёт. — Два дня!.. Валите с узла и не возвращайтесь!
— С-с-с-слишком мало! Мы же вернули твоей дочери душу! — возмутился тот.
— А когда ты гнал с узла меня, тебе так не казалось? — не сдерживая злости, спросил Игорь. — Или ты считал, что двух дней вполне достаточно?
— Мы ус-с-с-слышали тебя, комендант, — прошелестел призрак. — Мы запомним…
— Ага, не забывайте, — Игорь только головой покачал.
Непонятно было, то ли бесплотных специально отбирали по характеру, как щенков в помёте, то ли просто их глава оказался на редкость наглым и самоуверенным. Впрочем, Игорь подумал, что это сравнение кажется очень обидным для щенков. Всё-таки собаки — существа умные. А вот главного призрака ничему не учили допущенные ошибки, ни в чём не убеждали аргументы, а примеры из его же жизни явно не задерживались в памяти...
Стоило только снизиться градусу опасности, как бесплотные вернулись к привычной манере общения: и об угрозах вспомнили, и наглости снова набрались. Возможно, останься Игорь со Стражем и Верой здесь ещё на пару часов, призраки бы опять достаточно осмелели, чтобы напасть…
Но в этот раз комендант задерживаться не стал: к его собственному сожалению, у него были дела поважнее. Он двинулся к воротам, а следом гулко топал Страж с Верой на руках. Ворота крепости были закрыты, но отпереть их, не используя ключа, можно было из надвратной башни.
Конечно, Игорь предпочёл бы вернуться порталом, но Джокер не подвёл и выполнил его просьбу. Портал теперь был закрыт. Поэтому назад предстояло возвращаться долго и пешком. Как только Страж, Игорь и Вера покинули пределы Города Призраков, ночь вокруг них изменилась.
Пропал призрачный свет, и на небе вспыхнули яркие звёзды. А луна, висевшая над головами, была хоть и красноватой, но всё-таки самой обычной. И в её свете была хорошо заметна громада пирамиды, видневшаяся за скалой, на склоне которой притулилась Цитадель Призраков.
Зато Игорь наконец-то понял, почему ни разу не увидел крепость с вершины. Обитель призраков была полностью скрыта за скальным выступом, который можно было рассмотреть справа от Костяной Ямы. Правда, сейчас пространство между крепостью и пирамидой прикрывал густой молочный туман…
А значит, надо было либо как-то пройти сквозь него, либо переждать ночь. Но второй вариант был куда опаснее: вряд ли хтоны забыли о сроках, которые выставили коменданту. И это означало, что сейчас в сторону пирамиды уже выступила армия Хаоса…
