"Фантастика 2025-77". Компиляция. Книги 1- 33 (СИ) - Сухоруков Андрей

Глаза Вэя блеснули, и на его лице появилась хитрая и, я бы даже сказал, каверзная улыбка.

— А вот это самая интересная часть. Мы идем туда, чтобы уведомить императора о происходящем. Пусть он сам собирает доказательства и принимает решение. В конце концов, это его обязанность — следить за порядком в империи. Я слишком стар для этого, вот!

Он сделал паузу, а затем добавил с лукавой усмешкой:

— К тому же, если нам повезет, император может поручить именно нам разобраться с этим делом. А это отличный повод заглянуть в императорскую сокровищницу и… позаимствовать пару-тройку интересных техник, на которые я давно заглядывался. А тут еще и такой случай представился. Замечательно!

Вот он, настоящий Вэй — всегда ищущий выгоду даже в самых опасных ситуациях. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать его.

— И, — добавил он, облизнув губы, — в столице подают самые вкусные куриные ножки на всем континенте. Грех упускать такую возможность!

Не успел я ответить, как воздух вокруг нас задрожал, и появилась группа людей. Во главе их стоял высокий мужчина с мощным телосложением и крупным суровым лицом. Его аура была настолько плотной, что, казалось, сам воздух вокруг него сгущался.

— Байхуа Ки-Цунг, — прошептал я, узнав патриарха западной ветви «Лазурного Потока».

Байхуа, увидев Вэя, немедленно склонился в глубоком поклоне.

— Отшельник Вэй, это честь встретить вас здесь. Мы прибыли, как только получили известие о нападении.

— Даже я не успел вовремя, Байхуа. Боюсь, уже поздно, — он указал на юношу, который рассказал нам о нападавших. — Этот молодой практик рассказал нам все, что случилось, пусть расскажет и вам. А я тем временем отправлюсь доложить об этом деле императору.

— Мы безмерно признательны вам за помощь, отшельник Вэй, — снова поклонившись, начал глава западной ветви. — Подмога от имперского двора будет неоценима.

— Не стоит благодарности, — Вэй махнул рукой, прерывая его. — Это общее дело, ради баланса на континенте. Но, — его голос стал серьезнее, — будьте готовы. Секта «Бездонного Страха» может вернуться. Их цель — вы, Байхуа.

Патриарх выпрямился, его глаза сверкнули решимостью.

— Мы будем готовы, отшельник. Они не застанут нас врасплох во второй раз.

Следом Вэй достал из своего пространственного кармана знакомый нефритовый диск, покрытый сложными узорами. Он положил его на землю и начал чертить вокруг него символы своей духовной энергией.

Воздух вокруг нас вскоре начал вибрировать, наполняясь силой. Я встал рядом с Вэем в центр формации, чувствуя, как энергия окутывает меня. Мир вокруг нас начал размываться, превращаясь в калейдоскоп цветов и форм.

Когда реальность снова обрела четкость, мы оказались на оживленной улице имперской столицы. Шум городской толпы обрушился на нас, словно волна. Правда, нас обходили стороной и старательно делали вид, будто ничего такого здесь сейчас не произошло.

— А вот и мы, — довольно произнес Вэй, потирая руки. — И, о чудо, мы оказались прямо перед лучшей закусочной в столице! Вот же неожиданный сюрприз.

Я прищурился. Неожиданно, как же.

— Наставник, — начал я, — может, лучше сразу во дворец, все же дело неотложное.

Вэй посмотрел на меня так, словно я сморозил сейчас величайшую глупость в своей жизни.

— Запомни главное правило успешного практика: никогда не берись за серьезное дело на голодный желудок. Дела делами, а обед ждать не может! Потом неизвестно, когда ты еще поешь нормально.

С этими словами он решительно направился к небольшому, но уютному на вид заведению. Над входом висела вывеска с изображением золотистой куриной ножки. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри закусочной было тепло и шумно. Запах жареного мяса и специй был настолько сильным, что у меня немедленно потекли слюнки. Вэй уверенно прошел к свободному столику у окна и уселся, жестом приглашая меня присоединиться.

— Две порции ваших лучших куриных ножек! — крикнул он хозяину фразу, которую я уже слышал явно не менее тысячи раз.

Пока мы ждали заказ, я не мог не заметить, как Вэй постоянно оглядывается, словно ожидая кого-то. Его поведение казалось мне странным больше обычного, но я решил не спрашивать. За годы, проведенные с ним, я научился тому, что у отшельника всегда есть причины для своих действий, даже если они не очевидны на первый взгляд. И более того, даже если он сам о них не задумывался. Правда, это не мешало мне задавать вопросы.

Наконец, перед нами появились две тарелки с аппетитно выглядящими куриными ножками. Золотистая корочка блестела в свете ламп, а аромат был настолько соблазнительным, что я почувствовал, как мой желудок громко заурчал.

Вэй с энтузиазмом набросился на еду, и я последовал его примеру. Первый же укус заставил меня понять, почему наставник так восхвалял это место. Мясо было нежным и сочным, а специи создавали идеальный баланс вкусов во рту.

— Ну как, ученик? — спросил Вэй с набитым ртом. — Стоило ради этого задержаться?

Я кивнул, не в силах ответить из-за полного рта. Действительно, эти куриные ножки стоили того, чтобы немного отложить важные дела.

Внезапно атмосфера в закусочной изменилась. Посетители затихли, а в воздухе повисло напряжение. Я поднял глаза от своей тарелки и увидел, что в дверях стоит высокая фигура в черном.

Тень. Правая рука императора.

Его появление было подобно внезапному порыву ледяного ветра в теплый летний день. Посетители закусочной замерли, некоторые даже перестали жевать, боясь привлечь к себе внимание.

Вэй, казалось, был единственным, кого не впечатлило появление этой зловещей фигуры. Он продолжал спокойно есть, лишь слегка приподняв бровь.

— О моем визите быстро узнали, — пробормотал наставник с набитым ртом, и в его голосе я услышал нотки веселья.

Тень медленно приблизился к нашему столику. Его лицо было скрыто под капюшоном, но я чувствовал на себе его пронзительный взгляд.

— Отшельник Вэй, — произнес Тень голосом, от которого по моей спине пробежал холодок, — император требует вашего немедленного присутствия во дворце.

Вэй неторопливо вытер рот салфеткой, словно не слыша угрозы в голосе Тени.

— Требует? — переспросил он с легкой усмешкой. — Какое интересное слово. Я-то думал, что императоры просят, а не требуют, особенно, когда дело касается отшельников.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе сгустилось еще сильнее. Казалось, сама реальность вокруг нас начала искажаться от столкновения двух могущественных аур.

— Вы отказываетесь подчиниться приказу императора? — в голосе Тени появились нотки гнева, которыми, как мне кажется, он хотел скрыть растерянность и удивление.

Вэй отложил недоеденную куриную ножку и медленно поднялся. Его движения были неторопливыми, но я знал своего наставника достаточно хорошо, чтобы понимать: он готов к бою в любой момент.

— Приказ? Как много новых слов за сегодня. Видишь ли, — сказал Вэй, и его голос был обманчиво мягок, — есть одна важная вещь, которую ты, кажется, забыл. Отшельникам не приказывают. Их вежливо просят. Даже если это сам император.

Воздух вокруг Тени начал темнеть, словно сама тьма собиралась вокруг него. Я почувствовал, как Чешуйка на моей шее напряглась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.

— Вы совершаете ошибку, отшельник Вэй, — прошипел Тень. — Император не потерпит…

Но он не успел закончить фразу. Вэй сделал едва заметное движение рукой, и воздух вокруг Тени взорвался вспышкой ослепительного света. Я едва успел закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Когда я снова открыл их, Тень лежал на полу без сознания. Вэй стоял над ним, спокойный и невозмутимый, словно ничего необычного не произошло.

— Запомни, Джин, — сказал он, поворачиваясь ко мне, — даже самые могущественные люди в империи должны помнить о вежливости. Особенно, когда дело касается отшельников.

Я кивнул, все еще ошеломленный скоростью, с которой все произошло. Даже технику не успел разглядеть. Вэй наклонился и посмотрел на бессознательное тело.