— Когда выиграл в космических гонках! Он не собирался в них участвовать, даже не знал, что это гонки, просто летел на свою астероидную дачу вместе с прабабушкой, но увидел космогонщиков и решил, что никто не имеет право подрезать его, даже в безвоздушном пространстве. Потом он признался, что всегда мечтал сделать что-то подобное!
— Хм, — задумался я. — И правда похоже на деда. Как в тот раз, когда он подрезал мопедом КАМАЗ за то, что тот слишком громко гудел. Он ещё тогда сказал…
— Помню! Ты рассказывал про этот случай! Он сказал, «Значение имеет не размер, а готовность бороться за свои принципы»!
— Эээ, — согласился я. — И правда.
— Как и в тот раз, когда он устроил родео на космических гигантских скорпионах за то, что те потоптали его помидоры…
— Хватит! — прервала нас Фрида. — Что за чушь⁈ Ты хочешь, чтобы мы правда поверили, будто ты наш сын?
— Ну, насчёт сына не знаю, — задумчиво протянул я, — а про деда мы говорим явно одного и того же.
— Да он просто услышал откуда-то пару рассказов о твоём деде и придумал похожее, а ты ведёшься!
— Вовсе нет, — возразил парень. — Я действительно ваш сын, и я действительно из будущего. Сейчас я вам это докажу…
— Перемещений во времени не существует! — отрезала Фрида. — Это невозможно с научной точки зрения.
— У нас в будущем их изобрели… — начал было тот.
— За 25 лет⁈ — возмутилась принцесса. — Все сотни тысяч лет, что стоит Империя Галактея, не изобретали, а потом изобрели?
— Кхм, — заметил я. — Знаешь, у меня тут Система…
Система и правда глючила. Она то говорила голосом, то выдавала какие-то сообщения перед глазами, случайные символы, звуки ошибки. И фраза, единственная фраза, которую она постоянно повторяла…
— … в общем, она говорит, что нарушена временная константа, зафиксирован выход из естественного временного потока, и, похоже, на этом её полномочия всё, — закончил я.
— Да ладно, — выдохнула Фрида, уставясь на парня. — Так ты не врёшь?
— Я об этом и говорю! — подтвердил тот. — Слушайте, это всё трогательно, но я здесь не просто так, а ради важного дела. Мне нужно спасти будущее; заряда машины времени не хватит на то, чтобы долго вам всё показывать, так что я наскоро покажу вам основное…
— Да что покажешь-то?
— Последствия твоего правления, — выдохнул он. — Правления худшего Императора за всю историю галактики.
А вот сейчас обидно было.
— Что, даже хуже, чем Утер? — я со скептицизмом в глазах уставился на него.
— Утер, судя по вашим рассказам и рассказам бабушки, большую часть времени сидел во дворце и упивался собственным величием, — парень (называть его, даже в мыслях, своим сыном всё ещё было сложно). — А ты…
Он вздохнул.
— Ты был деятельным.
Чёрт. С этим не поспоришь.
— Даже за время Императорской Битвы ты уже взбудоражил всю галактику, — продолжил он. — А представь, что ты наделал за 17 лет правления, имея все ресурсы Императора!..
— Почему 17? — удивился я. — Ты же говорил про 25.
— А, по-твоему, ты сумел дожить до конца этих лет?
Сияние вокруг нас рассеялось; мы стояли в каком-то сурового вида аскетическом здании, глядя на через панорамное окно на космическое пространство, где собралось огромное количество кораблей. Две нескончаемые армады, постоянно перемещаясь, стреляли, врезались, обгоняли и взрывались; корабли были всюду, насколько хватало взгляда, и, похоже, там, где взгляда не хватало — их было ещё больше.
— … битва при Эпсилоне-13, — выдохнул парень. — Величайшая битва в истории империи Галактея, самая кровавая и смертоносная.
— Эй, — озаботилась Фрида, — а это не опасно — находиться так близко к ней?
— Мы сейчас находимся вне временного потока, фактически, за пределами обычной реальности, — пояснил он. — Нам никто ничего не сделает, нас даже не видят — но и мы можем только наблюдать. Главное — не выключать поле, которое защищает нас от потока времени…
Он продемонстрировал небольшой прибор, похожий на пульт от телевизора.
— … и поток времени от нас, — усмехнулся я. — Классика! Главное — не давить бабочек.
— Именно, папа! Никакие изменения во времени не произойдут, пока вы не вернётесь в основной временной поток.
Повисла неловкая пауза.
— Может… пока ещё рано называть меня так? — заметил я ему.
— Так что там с Эпсилоном-13 и битвой? — решила переменить тему Фрида — но именно в этот момент двери распахнулись, и в помещение вошла толпа людей и ксеносов в военной форме, а впереди них шёл…
— Прайд? — поразился я. — Он сделал военную карьеру? Никогда бы не подумал.
— Дядя Прайд, — вздохнул парень. — Как и тётя Лорна. Они погибли в той битве…
— Довольно печально, — согласился я.
— … убив друг друга.
— Чего⁈
— И ещё почти треть населения Галактики, — парень пожал плечами. — Немного сверх-оружия, немного нарушений фундаментальных законов физики, а ещё Система…
— А она тут при чём? — Фрида всё не улавливала суть.
Наш сын кивнул в мою сторону.
— Я же говорю. Худший Император…
— … за всю историю галактики, ага, не надо повторять! — я следил за тем, как Прайд отдаёт какие-то приказы, как военные снуют туда-сюда, глядят в камеры, подключаются к коммуникационным системам. — Что именно я сделал?
— В этом случае — ты отменил Императорскую Битву, — парень кивнул на разворачивающееся за окном звёздное побоище. — А ещё распространил Систему, сделав её доступной для обычных людей.
— И почему это плохо⁈ — возмутился я. — Разве Императорская Битва не была пережитком старых традиций, тупым и устаревшим?
— Ты так и говорил мне, — кивнул он. — А затем выяснилось, что именно этот «пережиток» тысячелетиями позволял избежать любых наследственных споров и междоусобных войн, держал в узде целые звёздные системы…
— Неужели без Битвы вообще нельзя было обойтись? — не поверил я. — Да ну, бред какой-то. Все взрослые люди. Может, будущий я и ошибся где-то, скажем, предложил не ту альтернативу, но…
— … но после отмены Битвы восстала почти четверть Империи, — возразил парень. — Их возмущало то, что представители их планет, их народов были лишены шанса выбиться в Императоры.
— Теоретического шанса! Одного на сотню раз в поколение, и то лишь при условии, что с их планеты будет кто-то, ко попадёт в эту сотню!
— Теоретического, но его хватало, чтобы они подчинялись. А без него…
Парень махнул рукой, указывая на творящийся снаружи ад взрывов.
— А при чём тут Прайд и Лорна? — не понимала, как и я, Фрида. Я кивнул, глядя на то, как лев бегает по командной рубке и орёт на своих офицеров, что ему срочно нужно подкрепление в левом секторе битвы, иначе…
Именно в этот момент вспыхнуло изображение на одном из экранов, и я увидел Лорну; одетую в силовую броню, с какой-то светящейся штукой в руках, со шрамом через весь глаз.
— Прайд! — выкрикнула она, уставясь прямо на замершего льва. — Отзови свои войска! Это безумие!
— Безумие⁈ — прорычал он, оскалясь. — Предать Императора — вот что было безумием! После того, сколько раз он тебя спасал, всего, что он дал тебе…
— Именно так, коврик блохастый! — отрезала Лорна. — Вот только это ты предал его, а не я! Мои войска пытаются вернуть мир в Империю Галактея, подчинить взбунтовавшихся!
— Формализм и отмазки, — Прайд махнул рукой. — Моя освободительная армия продолжает бороться за его идеи! Он погиб, но дело его живёт, и я докажу это…
— Он бы хотел совсем не этого!
— Мне лучше знать, чего бы он хотел! Ты никогда не умела его слушать!
Мы с Фридой переглянулись.
— А ты никогда не умел ставить нормальную кибер-защиту, — на лице Лорна повисла ухмылка. — Ты даже не заметил, что через этот звонок я сняла с твоего штаба защиту от Системы!
Миг — и вот она уже стояла тут, телепортировавшись прямо к Прайду; тот заревел, вытаскивая огромную саблю, светящуюся красным, но она выставила вперёд свой сверкающий энергией посох. Вокруг появлялись из вспышек её бойцы, кидаясь на офицеров…
