Но прежде, чем Кэрол достала прибор, Рэд снял свою маску и потянул воздух носом.
— Нет, сероводород пахнет тухлыми яйцами…
— Вам-то откуда знать? — со скепсисом буркнул Радеро, пока биолог пыталась произвести замеры.
— Случалось бывать на вулкане, — неопределенно ответил Рэд, надевая маску назад. — Думаю, всё равно безопаснее дышать из баллона. Кто знает, какие тут могут быть бактерии.
— О да-а-а, — мечтательно протянула Марлен, особенно внимательно присматриваясь к стене пещеры, как будто рассчитывала их там увидеть.
— Чертовщина какая-то, — недоуменно резюмировала Кэрол. — Первое показание было совершенно чистым, а теперь прибор как взбесился. Он каждые пять секунд меняет данные!
— Очередная магнитная аномалия? — подал голос Питер.
— Хрен знает, — зло рубанул Радеро, — но придется возвращаться.
— Если мы не будем снимать маски, то вполне можем продолжить путь, — вставила Марлен. — Давайте хотя бы попробуем поймать такую травку! Дрон же показал, что нам ничего не угрожает?
— Он показал, что нет физических помех. Всё. Назад, — категорично пресек уговоры Радеро.
Группа не стала перестраиваться, теперь первым шел лейтенант. Помимо комбинезона он включил фонарик и водил им по стенам. Селена была почти уверена, что Питер ищет сбежавшую «поросль», чтобы порадовать Марлен. Почти у выхода в зал удача улыбнулась парню.
— Майор Ланц, — проговорил лейтенант шепотом, останавливая группу. — Идите сюда с ловушкой. Кажется, я нашел вам подопытного.
Аппаратик ловко «заглотил» объект, тот даже дернуться не успел. Но шепот при этом усилился в разы. Стал режущим уши, почти на грани ультразвука.
Через минуту группа вышла назад в зал с водопадом, вот только тут что-то неотвратимо изменилось. В пучках света было видно, как стены, потолок и пол буквально колышутся. Селена инстинктивно подскочила ближе к Рэду.
— Мать моя женщина, да их тут тысячи… — проговорил Питер, но слова плохо были слышны в общем шуме.
Глава 12
Отряд сдвинулся максимально близко, но так, чтобы щиты не коснулись друг друга.
— Давайте быстро пробежим к выходу, пока не напали, — предложил лейтенант.
— Если мы кого-то раздавим, они, наоборот, могут еще быстрее кинуться, — вставила Марлен.
— Вам хоть что-то известно об этой дряни? — выплюнул Радеро в сторону Кэрол.
Та растерянно помотала головой. В этот момент что-то шлепнулось с потолка на щит дознавателя. Кажется, на землю не упали даже угли, но шлепок словно послужил сигналом к действию. Колышущаяся масса кинулась к людям. Существа, к счастью, не умели летать, но с потолка посыпалась лавина. Щиты, не переставая, искрили, как будто в пещере случилось одно огромное короткое замыкание.
— К выходу! — крикнул Радеро и бросился вперед, не разбирая пути. Свист давил на уши, мешая соображать. В дожде из «плесени» было плохо видно дорогу, и никто уже не смотрел, куда наступать. Селена в ужасе подумала, что будет, если не выдержат силовые поля. Плотоядный ли это мох или ядовитый, а может, и просто безобидная «травка» — проверять не хотелось. Группа стремительно добежала до разлома. Благо он находился немного в стороне от тропы и риска свалиться не было. Мох почему-то неожиданно прекратил преследование.
— Неужели мы всех перебили? — запыхавшись поинтересовалась Селена.
— Да нет, — первым ответил Рэд, направляя свет налобного фонаря на потолок пещеры, в той стороне, откуда группа только что пришла. — Вон они сгрудились.
И действительно, метрах в десяти от разлома коридор активно «бурлил» и тени постоянно перемещались.
— Почему они отстали? — задал вопрос Радеро, обращаясь опять к Кэрол, как к биологу с большим стажем.
— Может, дальше не их территория? — еще не отдышавшись предположила она.
— А чья? — гаркнул планетолог.
Селена подумала, что вовсе не желает это узнать.
— Давайте отправим дрон в провал и посмотрим, — предложила Марлен.
— Тут глубина метров пятнадцать точно, — с сомнением проговорил Радеро. — Может пропасть сигнал.
— Но надо же попробовать, иначе как мы добудем информацию! — буквально взмолилась Оками.
Радеро чертыхнулся, но выпустил дрон. Сперва аппарат транслировал только вертикальный срез, потом колодец расширился новой полостью. Куда бы дрон ни светил — стен не было видно.
— Здоровая пещера, — констатировал Радеро.
Рэд снова перевел фонарик на «преследователей». Те сбились с одной стороны потолка и отползли еще чуть назад. Пожалуй, можно было предположить, что они испытывают страх.
— Опускайте ниже, — сказал он Радеро. — Надо же выяснить, что там…
— Вы тут не командуйте! Мне за этот дрон отчитываться!
— Давайте попробую я, — предложил Рэд. — Если упущу аппарат — компенсирую.
Радеро недовольно сунул в руки Леграсса пульт.
— Почему они не уходят? — шепотом спросил Питер у Марлен, кивнув в обратную сторону прохода.
— Может, надеются, что мы назад пойдем и они снова нападут? Или… может, у них разум коллективный, по принципу улья, и они надеются, что мы всё-таки отпустим сородича?
— Да их уже погибло в несколько сотен раз больше! Он что, какой-то их король?
— Разве я знаю! — всплеснула руками девушка. — Я первый раз на настолько не обследованной планете!
Рэд уже облетел дроном практически всю зону, куда добивал сигнал. Ничего не было, кроме пустоты и темноты.
— Пещера просто громадная, — благоговейно произнесла Селена, вспоминая Гиблый каньон у себя на родине. Никто не знал, насколько глубокое у него дно. Предметы падали, не издавая ни единого звука. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, девушка подняла камень с земли и, кинув его внутрь, прислушалась. Но через некоторое время раздался не стук, а что-то отдаленно напоминающее вскрик. Вдруг на экране промелькнула какая-то тень, и изображение вместе со связью с дроном моментально пропало.
— Ты что, сшибла аппарат? Если…— заорал Радеро.
Рэд резко развернулся.
— Не смейте повышать голос! — перебил он с такой интонацией, что планетолог, не привыкший, что командуют им, а не наоборот, замолчал. — Тем более я уже пообещал компенсировать издержки. Думаю, к этим пустотам можно поискать завтра другой путь с поверхности.
— Действительно, может, до завтра? — примирительно проговорил лейтенант. — Времени много. Все голодные. И эта вон… «плесень» караулит…
Радеро недовольно развернулся и пошел в сторону выхода. Вальц, пропуская всех вперед, еще раз обернулся. «Мох» так и не рискнул пересечь незримую границу.
* * *
— Да, Ник! Мы были в пещерах без связи. Нет, это совсем не рандеву. Что? Сам такой! Уже?! Ну ты монстр! В хорошем смысле! Огромное-преогромное спасибо!
Рэд сидел рядом с воодушевленно щебечущей по комму Селеной и в общих чертах уже понял, что к чему. Вылазка в горы вместо ответов добавила целую армаду вопросов. Поскольку пещеры разворачивались прямо-таки гигантскими наполненными воздухом подземельями, там вполне могла быть жизнь. Тем более, принимая во внимание «плесень», пищевая цепочка уже существовала. Не оттуда ли приходили нападающие на города твари? На обратном пути в аэрокаре Марлен выдвинула свою гипотезу, почему пойманная в лазерную сетку особь чуть не умерла от удушья. Возможно, ее дыхательная система делала определенный запас кислорода за часы, проведенные в пещерах, и потом, во время прогулок по поверхности, компенсировала им низкое содержание в воздухе. Сама Марлен не совсем понимала, как это работает, но в целом идея выглядела не хуже остальных.
— Ну что? — просияла Селена, нажимая отбой звонка. — Ник всё скинул в базу «Виктории». И файлов там не так уж и много. Видимо, Кэрол никого к аппаратикам не подпускает. Зовем Марлен в гости?
— Зови. Я схожу пока на планерку. Надо понимать, что решили по поводу завтрашнего выхода. Если мы найдем вход, и там реально твари...
