Возможно, следует рассмотреть попытки противника спрятаться за плотными кустами в двадцати шагах дальше по дорожке и наличие прикрывающих сзади.
Не заходя в темную зону – я остановился и стал более пристально смотреть по сторонам. Пусть бы тот, кто меня ждал, вышел и показал лицо. И он словно услышал мои мысли, вышел вперед. Это оказался Джуо Линг.
Ну конечно же. Человек, который участвовал в двух непонятных эпизодах, засветился и в третьем.
«Значит, я не такой уж и дурак, раз догадался, что его поведение стало другим».
– Арсений Советников, – старательно выговаривая мое имя, поклонился он, приветствуя меня. Его лицо было совершенно спокойным и серьезным. В нем не было ни утренней, ни вчерашней лихости.
– Джуо Линг, – не отстал от него я, также поклонившись. Мы сделали это так, будто бы между нами не было никаких недоразумений и неприязни.
– Прежде всего, – начал он, – я хочу извиниться за свое поведение. Так нужно было для определенной цели. Кое-кто хочет встретиться с тобой, Арсений Советников.
Он закончил говорить, наблюдая за моей реакцией. А я молчал, с трудом, правда. Этот парень заставил меня напрягаться последние пару дней. И чтобы не наговорить лишнего, я просто молчал, ожидая, что он скажет дальше.
– Этому человеку нельзя афишировать вашу встречу, но она может быть очень важна для ТЕБЯ. Ты можешь быть очень ЗАИНТЕРЕСОВАН в результатах этой встречи.
– Нет, – ответил я. – Как бы я ни был заинтересован, такие встречи чаще всего подразумевают негативный оттенок и откровенно попахивают тухлятиной. Лучше я и дальше буду сохранять нейтралитет и находиться на расстоянии со всеми остальными.
– Я ведь не один! – парень медленно покрутил головой в разные стороны. Наверняка условный сигнал. – И пока что я прошу тебя пойти по своей воле. Ты уже два раза поставил меня в неловкое положение, мне не хотелось бы попадать в него третий раз.
– Да мне как-то все равно, с кем ты и сколько вас, – зло сказал я. – Пока они успеют добраться до меня, я разнесу тебя в пух и прах! Мной никто не будет управлять!
Ненависть застилала мне глаза. От усталости не осталось и следа. Я готов был порвать его прямо сейчас. Даже если он носит «доспех духа», я его все равно пробью, обычному Воину со мной уже не справиться.
– Стоп! Стоп! Стоп! Я ухожу! – парень поднял руки и стал медленно отходить, все больше ускоряясь. А потом даже развернулся и побежал.
– Не попадайся мне больше на пути. Убью… – прохрипел я ему вслед. Вряд ли он слышал, но фраза добавила завершенности в наши и так непростые отношения. Теперь я знал, что делать, если вдруг случится неожиданная встреча.
Я стоял на дорожке и не мог пошевелиться, дыхания не хватало.
«Как же они меня все достали! Собой управлять буду только я сам!»
От легкости не осталось и следа. На тело будто легла тонна груза.
Сделав маленький шажок, а потом еще один, я поспешил в свою комнату. Быстро, но всматриваясь в препятствия и ища возможную засаду. Пару раз я чуть не атаковал первым, но все обошлось – я ошибся. На пути никого не оказалось. Я быстро разделся, но больше сделать ничего не успел. Даже не вспомнил про новый вид освоенной медитации, просто заснул.
* * *
По мнению Мию, день прошел просто чудесно. Окончание учебного года и согласие Ая сопроводить ее на прием к Нефритовым Жабам – это то, чего она так долго ждала. Она наконец-то сможет посетить хоть один прием и увидеть все своими глазами. Все сверстницы уже не раз бывали на подобных мероприятиях, а у нее все не было спутника, слушать очередные рассказы разом изменившихся девушек было не то чтобы неприятно, просто раздражало.
Теперь уже никто не будет подшучивать над ее неопытностью. И пусть некоторые из них говорили не обидно, скорее смешно, но все равно. Она даже в такой малости не будет никому уступать.
Она уже достаточно взрослая, чтобы не только по приемам ходить, но и рожать. Крестьянки давно уже рожают. А ее даже на бал никто не приглашал. Нет ей ровни среди местной молодежи. Боятся. А кто не боится, тому родня не разрешает… Поэтому пришлось брать все в свои руки. Если она сама о себе не позаботится, то о ней никто не позаботится. И выбор оказался верным.
Ай не только является человеком, который имеет нужную древнюю кровь, но и обладает некоторыми талантами, которые все упускают из виду. Он всегда отстаивал свое и даже мог победить противника сильнее, не отступал, чего бы ему этого ни стоило. И даже из проигрыша делал себе победу. И пусть его нисколько не любят, но это с остальными он злой, а с ней достаточно… даже милый парень.
– Мию, лапулечка, а куда это ты идешь? – внезапно раздался голос из-за спины.
«Ну вот, вспомнила этих, которые как бы не смеются над отсутствием у нее опыта посещений приемов…»
– Привет, Джуя, Мила, ребята, – стараясь сохранить доброжелательный тон, сказала Мию, – уже достаточно поздно, иду спать.
Джуя и Мила, две закадычные подружки. Общепризнаны одними из самых красивых девушек во дворце. Даже Лорд Дракон как-то вскользь о чем-то таком сказал, и авторитет девушек поднялся на невидимую для других высоту. Они стали самой популярной компанией во дворце.
Сейчас их сопровождало несколько девушек и с десяток парней. Всегда вдвоем, в традиционных китайских костюмах, так завели девушки. Они походили друг на друга, как две сестры, а в национальных костюмах сходство только усиливалось.
Общаться с ними нужно было осторожно, они могли здорово подпортить жизнь насмешками, особенно если у кого-то не было защиты в виде родственников за плечами. Особенно доставалось тем, кто по-настоящему трудился и пытался достичь результата.
У Мию защиты не было, и приходилось терпеть, сохраняя дружелюбную дистанцию. Принцесс, например, парочка обходила стороной. Те, ведомые отцом в освоении бахира, могли здорово накостылять любому, если надо, то и просто игнорируя запреты.
– Опять ты со своей стрельбой? – сказала Мила. – Такой девушке, как ты, не нужно столько времени уделять бахиру, нужно больше общаться с людьми, ты же знаешь.
«Конечно, знаю. Я официально последняя из клана. У меня состояние на счетах, которое достанется моей будущей родне. А вы просто, как две пчелки, летаете рядом, пока медом пахнет, вдруг достанется что-нибудь с барского стола».
Две красивые дуры, они мало того что плохо учатся, совершенно не понимают происходящего. Ни ее статуса, ни положения, ни того, как с ней следует общаться… это снисходительное покровительство той, кому это совершенно не нужно, просто приводит в бешенство.
Иногда становятся понятны чувства Арсения. Он, в отличие от нее, никому не обещал, что будет хорошо себя вести и ни с кем не ссориться, и в ответ на такие оскорбления просто бы ответил ударом. Хорошо, что они к этому времени меня догнали, и можно было идти сбоку от них, не показывая лицо полностью. Вполне могло получиться, что ее истинные мысли были бы раскрыты.
Пришлось натянуть улыбку на лицо перед ответом:
– Я же уже говорила, каждый отдыхает, как может. Мне стрельба доставляет истинное удовольствие.
«И может, в будущем, когда на меня откроют охоту, это мне поможет».
– Поэтому хорошего вам отдыха, а мне пора отдыхать, – сказала я, увидев поворот к спальным комнатам. Надеюсь, они все же еще не идут спать, и никто не будет донимать меня разговорами, по крайней мере, компания так не выглядит.
– Вот всегда ты так, Мию, чуть кого не встретишь, все время куда-то спешишь, то учиться, то спать… Как будто просто избегаешь нас… – сказал чей-то противный голос из-за спины, – посидела бы с нами, может быть, и ты нашла бы мужчину, который согласится пригласить тебя на очередной прием.
Я отошла уже на пару шагов в сторону, когда это высказывание донеслось мне в спину. Сзади послышались хихиканья, но никто не остановил зарвавшуюся выскочку, которая своими словами решила поднять свой авторитет в этой небольшой компании.
Очень хорошо, что я стояла впереди, потому что чисто инстинктивно оскалилась, ладонь вхолостую прошлась по нижним ребрам. Там, где еще недавно лежал такой добрый и хороший револьвер, было пусто. Его нельзя было выносить из оружейной комнаты, наверняка для такого случая. Иначе кому-то бы не поздоровилось.
