Я осторожно обнял мальчишку. Тот не стал отодвигаться, вздохнул, прижался щекой. Под тонкой футболкой отчаянно колотилось сердце. А еще он дрожал – то ли от холода, то ли от возмущения. Я стянул свитер и накинул ему на плечи.
– А вы сами-то кто будете? – спросил Птаха.
Вопрос меня заинтересовал. Я минуту или две с увлечением над ним размышлял.
А действительно, кто я?
В этом мире, похоже, уже никто… Артем – бывалый ассасин, доверенная Дверь Истени. Он показал мне свой рай, угостил дозволенным вином, познакомил с гуриями и – скоро вышвырнет обратно в пустыню. Томиться, ждать, пока ас-Саббах возьмет меня под свое крыло.
Раньше люди мыслили одинаково… Или пропаганда так удачно работала – рай всем виделся одним и тем же. Интересно, на что будет похожа моя Истень?
– Я – человек из-за моря.
– А-а. Тогда ладно. Тогда вы поможете… А скажите, – он поднял голову, – вы не встречали там мальчика? Ну, понимаете, у нас пророчество… Что придет мальчик-рыцарь и нас спасет. От гвардии, всякого такого…
– Не бойся. Он уже в пути.
– Так я и думал…
И мальчишка тут же уснул, успокоенный. Слишком многое выпало ему в последние часы.
…Сколько мы так просидели, не знаю. Из задумчивости меня вывел скрип ступенек. Над головой вынырнул мальчишечий силуэт.
– Игорь Анатольевич! Игир!
Я махнул ему рукой, чтоб спускался. Артем запрыгал вниз через ступеньку.
– Ну что там у вас? – спросил я.
– Плохо… Соти надо спасать, а для этого травка одна нужна. В Синих долинах растет.
– Отправишься туда, значит?
Мальчишка замялся:
– Да… Похоже, я здесь надолго застряну… Тут столько наверчено! И с гвардией разобраться надо, и вообще. С Бастионом помириться вот.
Тут я заметил, что выглядит Артем чуть иначе. Мужественней, что ли?.. Ростом повыше, в плечах шире, меж бровей скорбная складка. На плечах – плащ из зеленоватого шелка.
За спиной – меч и щит с изображением оленя.
Поймав мой взгляд, он хмуро пояснил:
– Я другое лицо надел… Этого… первого рыцаря.
– А под своим что же не ходишь?
Артем смущенно опустил глаза.
– Тут герой нужен… А какой я к дэвам герой?.. Смех один. И знаете что? Пойдемте! Я обещал вас к «Дверям Истени» отвести. Хоть это-то я сделаю нормально.
Под настороженными взглядами местных мы шли по улице. Из зарослей вьюнка, из кип магнолий, из-за ставней – отовсюду за нами следили внимательные глаза.
Я нес завернутую в одеяло Соти. Следом семенили Вирр, Птаха и незнакомый мальчишка, которого я разоружил первым. Точка и Лера убежали вперед, к Агатовой башне – предупредить стражу.
Мрачные мысли не давали Артему покоя:
– Игир… а вот вы сказали, будто учителя убили. Это что, правда?
– Его растерзал дэв. А несколькими днями ранее чупакабра искалечила Вениамина Серафимовича Литницкого.
Артем споткнулся. Плащ и оружие первого рыцаря исчезли, да и лицо его сделалось таким, как раньше.
– Это не я! – крикнул он отчаянно. – Вы врете все! – Плечи Артема поникли. – Понимаете… дэвы – они не нападают на людей. Я вам покажу!
– А чупакабры?
– Те нападают… Только они трусливые. В ладони хлопни – убегут. Я честно не знал! Магистр ордена сказал: мой мир особенный. Твари, которых заклинают магией призыва, – он сглотнул, – они здесь живут, понимаете?! – И сбивчиво продолжил: – У нас охотники есть, мальчишки… Они в Синюю долину ходят, потому что взрослым туда нельзя. Совсем. А там – и дэвы, и волверины, и другие твари. Мы их в зверинце держим. Ну, чтобы как бы зоопарк, понимаете?..
Я понимал. Понимал и восхищался своим противником – тем, кто в действительности стоял за убийствами магов.
Если судить по Артему, современные Двери Истени умеют все то же, что и их средневековые предшественники. Прятаться в других мирах (вот он – чужой мир. вечное лето!), беспрепятственно приходить куда угодно и возвращаться обратно.
И – управлять чудовищами.
Я вспомнил, как Артем испытывал меня в башне Безумного Друида. Исчезнув, он перенесся в Истень. Забрал из зверинца чупакабру, вернулся и натравил ее на меня. Точно так же он расправлялся с сильными дзайанами: Литницким, Марченко… наверняка были и другие. Маги не могли выследить мальчишку: на манара большинство заклинаний не действует, в том числе поисковые и следящие.
А ведь у Артема идеальное алиби… Он – манар, а значит, колдовать не способен. Никто же не поверит, что мальчишка без магии напрямую ходит в реальность, откуда мастера и грандмастера призывают сильнейших тварей!
Получается, что Винченцо с его дзайанскими методами расследования никогда не смог бы выйти на Артема… Смог лишь я – манар.
Конечно, Артем – сошка мелкая. При всех его революционных устремлениях, дальше мелочных каверз он не пойдет. «Невезунчика подкинули, дэвом напугали», – вот и все.
– А скажи, Темка, – небрежно поинтересовался я, – кто отдавал тебе приказы?
– Не скажу, – надулся тот. – Я клятву давал. Станете Дверью Истени – сами узнаете!
Что ж… Тоже хорошо.
Скоро мы вышли к утопающему в зелени дворцу. За решеткой начинался тропический сад с гигантскими колючими алоэ – туда нас не пустили. Вышла целительница, невысокая коренастая женщина лет тридцати пяти; ей мы и передали Соти с рук на руки.
– Пойдемте, Игир. – Артем потянул меня за рукав. – Тут выход в резиденцию ордена. Я покажу.
После жаркого лета на улицах города прохлада сада показалась благословением. Кружевная тень секвой накрывала дорожку. Покачивали перистыми листьями папоротники, радостно щебетали птицы над головой. Благодать!
Возле фонтана-водопада – близнеца того, что в Башне Друида – мы остановились. Медная девочка сидела на корточках, купая ладошки в струях. Артем присел рядом, поплескал себе в лицо водой, встряхнулся.
– Голова крутом… Здесь я вас отпущу.
– Отпустишь?
– Гости не могут долго находиться в Истени. Хозяева тоже… но я – особенный. Я здесь могу хоть сколько – хоть неделю, хоть месяц! А вас мне держать приходится.
Наши глаза встретились.
– И вот еще… – сказал он виновато. – Я здесь надолго задержусь. Вы можете маме письмо передать? Чтобы не волновалась?
