— Он об этом не говорил, — возразил Фей’лиа. — По крайней мере — не прямо.
— Да какая разница, прямо или нет? — вспыхнул главнокомандующий. — Я знаю Доугана, он решителен и последователен! Не пройдет много времени, прежде чем его войска окажутся на пороге Ботанского сектора и примутся выжигать одну планету за другой!
— Пусть, — пожал плечами Борск. — Периферийные планеты заселены кланами моих политических оппонентов в Совете ботанов. Чем мощнее и безжалостнее будет удар Доугана по этим планетам, тем явственней ботаны увидят, что их не ждет никакой пощады. И от этого, наше сопротивление лишь возрастет.
Никто в галактике не любил ботанов. Никто в здравом уме не будет доверять ботану. Потому что ботаны никому и никогда не доверяют — ни сородичам, ни уж тем более инородцам.
Очень давно великий философ ботанского народа написал трактат под названием «Путь», в котором четко определил то, к чему должен стремиться любой уважающий себя выходец из Пространства ботанов, иначе именуемым Ботанским сектором.
Власть и влияние. Нет ничего славней этих двух вещей. Они — первооснова всего происходящего в галактике. Власть дает право распоряжаться жизнями и судьбами напрямую. Влияние — делать тоже самое, но опосредованно. Но, в любом случае, ботан, понимающий «Путь», никогда не будет прозябать в нищете, забытый всеми. Борск Фей’лиа тому ярчайший пример. Молодой, амбициозный, готовый за каплю лишнего влияния перегрызть глотку любому — даже собственной матери, он встал во главе ботанского народа в том возрасте, когда многие еще ищут себя. Но Борск четко знает цель своей жизни и действует в соответствии с тем, как выгодно лишь ему. И те, кто противятся воле ботана — быстро исчезают. А его союзники купаются в славе.
Многие в Ботанском секторе гадают — был ли Борск с Палпатином заодно с самого начала. Или же он искусно умеет держать морду по ветру, присоединяясь к победителям. Вряд ли когда-нибудь, пока он жив, об этом будет достоверно известно. Конечно, в преклонных годах он напишет монументальный трактат о своей жизни и извилистому пути к вершинам власти — Нол знал, что Первый Секретарь уже ведет работы в этом направлении и даже придумал броское название для своей автобиографии: «Моя борьба». Однажды эта книга станет настольным пособием во всех ботанских учебных заведениях и поколения будут равняться на молодого Фей’лиа.
Но все это будет потом — если это самое «потом» будет.
А на данный момент перспективы самого выживания ботанского народа отнюдь не радужные.
Трое суток назад оказалось, что хозяин Вечной Империи жив. И намеренно ушел в тень, чтобы его недруги проявили себя. Что, собственно, и произошло. И сейчас на их головы проливаются мириады турболазерных болтов, а планеты тонут в крови.
Первый секретарь достаточно четко уловил время опасности. Ботанский сектор ныне — часть Первой Галактической Империи. Он располагается в тылу Южных Территорий Вечной Империи Закуул, а следовательно, лишь идиот попытается сохранить блокаду Пространство ботанов. А Доуган мог быть кем угодно, кроме как идиотом.
Ботанское военное командование уже провело анализ тактических и стратегических умений бывшего гранд-моффа. Примеры Хайпори и Салукемай прямо указывают на то, что Бессмертный Император первым делом нанесет удары по проблемным тылам, утопив их в крови. И лишь после этого двинется на явных врагов. Следовательно, вскоре Ботанский сектор запылает.
Именно поэтому Первый Секретарь объявил Ар’краи — священную для каждого ботана войну, когда каждый способный держать оружие в руках уроженец Пространства ботанов, должен будет выступить против интервентов, выступая на защиту своей родины от уничтожения.
И Борск намеревался убить сразу две птицы одним камнем — уничтожить силами противника своих оппонентов в Совете ботанов, сократив количество не лояльных ему кланов с более чем шести сотен до считанных десятков. И когда это будет исполнено, остатки народа ботанов будут восхвалять Борска как единственного правителя, преподнеся ему абсолютную власть в своих мохнатых ручонках.
— Оно имеет смысл, если Палпатин сдержит свое слово и пришлет к нам помощь, — злобно рыкнул главнокомандующий Вен'нари. — А судя по тому, что доносят наши шпионы, его войска так и не продвинулись вглубь территории Вечной Империи.
— Не стоит недооценивать нашего союзника, Нол, — погрозил офицеру когтистым мохнатым пальцем Фей’лиа. — Моя сделка с Палпатином себя оправдает. Его флот лишь ждет подходящего момента, чтобы воспользоваться секретными гиперпространственными трассами и прибыть к нам на помощь. Доуган завязнет в нашем секторе, когда ему в тыл ударит палпатиновская армада. Все пройдет быстро и с приемлемыми потерями для нас. А как только Доуган окончательно умрет, мы раструбим о своем участии в его уничтожении по всей галактике. И у Палпатина просто не хватит духу нарушить нашу договоренность. Я останусь при власти в государстве-сателлите Первой Галактической Империи, а он заберет себе остальную часть галактики.
— Вы прекрасно знаете, что меня это мало заботит, — посетовал главнокомандующий. — Я больше переживаю за то, хватит ли нам пятидесяти миллионов бойцов пехоты, полутора тысяч звездных разрушителей нашего производства, семи сотен наших ударных крейсеров, и трехсот авианосцев, чтобы сдержать ту силу, которую бросит на нас Бессмертный Император.
— Похвальное беспокойство, но абсолютно ненужное, — заметил Первый Секретарь. — Палпатин пообещал, что из Хейпского консорциума к нам на помощь придут более двух тысяч кораблей линейного класса. Доугану придется привести сюда слишком большое количество звездолетов и наземных сил, если он намерен победить.
— И вы уверены, что он этого не сделает, — шерсть на загривке Нол Вен'нари встала дыбом.
— Конечно нет, — с улыбкой заметил Борск. — Я прекрасно знаю такой тип людей, как Рик Доуган. Он не готов идти по головам ради достижения своих целей, обходясь полумерами. Все его интриги и манипуляции, вроде той, что мы имели удовольствие лицезреть на пресс-конференции, носят разовый характер. Он побоится оставить передовую без прикрытия — все его гранд-адмиралы уже завязли в сражениях с палпатиновской армадой. Лишних сил ему взять не откуда — каждый штурмовик на счету. Его прославленный «Кулак Императора» уступает нашим вооруженным силам численно.
— Но есть еще и Имперский Корпус Закрепления Территорий, — заметил Нол Вен'нари. — Они пусть и не штурмовики, но знают с какого конца браться за бластер…
— И чем же он тогда будет держать под контролем тысячи миров, находящихся в его распоряжении? — усмехнулся Первый секретарь Борск Фей’лиа. — Нет, дорогой мой Нол. Ловушка на Рика Доугана расставлена и ждет лишь момента, когда он сунет голову в первый из капканов. А дальше, как только мы его стреножим, то по славной ботанской традиции, навалимся всем нашим народом и разорвем на части. Не уверен даже, что нам потребуется помощь Палпатина.
— Я был бы более спокоен, если б Сила подкрепляла ваши слова, — признался главнокомандующий БВС. — Но она упрямо твердит, что все будет не так просто.
— Ваши цирковые трюки с «Силой», — Первый секретарь изобразил мохнатыми пальцами кавычки, — хороша тогда, когда вы имеете дело с необразованными темными людьми. Но мы, ботаны, в фокусы не верим. А сейчас, Нол, отправляйтесь к своим Ботанским Рыцарям — таким же перебежчикам из стана доугановского Ордена, и подготовьте их к тому, чтобы погибнуть за право дело. Скоро все начнется, я чувствую это.
* * *
В лучах закатных лучей звезды Бот, единственной в одноименной системе, мало кто из жителей Древ'старна — столицы планеты Ботавуи, обратил бы внимание на легкие колебания воздуха на крыше торгового представительства крупной грузо-пассажирской компании, промышляющей внутри Ботанского сектора. Слишком малы были колебания оптического камуфляжа звездолета Х-70В «Призрак», используемого на этом задании клонами из одноименного отряда спецназа ИКССН Вечной Империи Закуул.
