По болоту следует идти, выбирая путь через островки твердой земли. Если прыгать по ним, то ноги не замочишь. А там, где вода, можно мгновенно уйти с головой, и больше тебя никто не увидит.
Поблагодарив начальника поселения, я отправился в лес.
Поначалу идти было более-менее, и земля ровная, и никаких колючих кустов и буреломов. Лес — смешанный, дубы, сосны, тополя, елки, над кронами иногда даже проглядывало солнце. Но потом все стало гораздо хуже.
Слово «чаща» к тому, среди чего мне пришлось идти, очень подходило. Начали появляться лежащие деревья разной толщины, и заросли, которые я иногда рубил ножом.
Дальше мне пришлось идти через сгоревшую территорию — стволы деревьев, лишенные коры и ветвей, вытягивались к небу, как телеграфные столбы, а за ней уже началось болото.
Мерзко оно выглядело. Деревья редкие, тоненькие, не то сухие, не то сгнившие. Земля идет узкими полосками, в одном шаге берега– жижа с вырывающимися наверх пузырьками газа.
Мне надо в самый центр болота.
На всякий случай я скастовал «видение» — не знаю, чем оно может мне сейчас помочь, но пусть будет. Ничего нового с ним я пока что не заметил, поэтому аккуратно, чтобы с поскользнуться и не упасть, пошел дальше.
…Шел долго. Солнце миновало цент неба, начало клониться к закату, а я все шел, и конца этому видно не было. «Видение» уже прекратило действовать, но не происходило ровным счетом ничего, и я успокоился.
Главная опасность, судя по всему, была в том, чтобы не утонуть.
Наступили сумерки, а никакая избушка ведьмы так и не показалась. Хотя… Что это там, слева вдалеке?
Что-то вроде палатки. Заново «включил» видение… Да, палатка. Старая, низкая, висит на кольях. Не похоже, чтоб там могла жить ведьма, но прогуляться в ту сторону стоит.
…Палатка, перед ней — давно погасший костер, над ним тренога с котелком. В котелке когда-то что-то варилось, но теперь оно уже сгнило и высохло. На островке валяются вещи, инструменты…
Вход в палатку загорожен пологом, что внутри — не видать даже колдовским зрением. Разве что аура какая-то нехорошая над ней. Черная, будто дым. Только не улетает в небо, а стелется внизу. И все-таки любопытство взяло свое, я взялся за полог…
Но убрать его не успел. Из палатки на четвереньках начал с рычанием вылезать мертвяк. Зеленый, раздутый, смотрит полувытекшими глазами на меня. Крупный, куда больше человека. Голова — с две моих. Беглый зэк, наверное. Убежал от полиции, помер от чего-то, и превратили его болотные миазмы в умертвие.
Однако разожрался он тут неплохо. Не похудел точно. И недавно перекусывал, вся пасть в крови.
Но выбраться он не успел. Я запустил в него «летающим камнем», и тот с жутким чавкающим звуком раздробил ему голову. Зомби упал и перестал шевелиться. Все, закончилась и его жизнь после смерти. Темная аура над палаткой быстро развеялась, но внутрь я не полез — ничего интересного там быть не может.
Когда же я наконец новый уровень себе смогу сделать хотя бы в магии «земли», подумал я. Заждался уже, дальше некуда.
Еще час ходьбы по болоту. Страшно идти, но с колдовским зрением более-менее видно. Оно немного напоминает инфракрасное, но картинка не зеленая, а разноцветная. Правда, очертания предметов иногда искажаются. Что-то выглядит меньше, чем оно есть, что-то — больше. Порой это напрягает. И цвета становятся кислотные, будто настойку из мексиканского кактуса принял на грудь. Глаза от такого устают.
Но сейчас я устал уже не только глазами, но и весь целиком. Особенно ноги. Разумеется, не одну милю по лесу, а потом по болоту отмахал. Даже у тренированного организма есть свои пределы.
Поэтому я решил немного передохнуть. Снял «видение», сел на камень около деревца, прислонился спиной к стволу и перекусил взятыми из города бутербродами. Что же делать дальше, может, переночевать здесь, а утром идти? Как-то не хочется по темноте скакать по болоту, хотя тут и днем лучше ненамного.
Но вдруг раздался крик.
Кричала женщина, судя по голосу, молодая.
— Помогите! — кричала она. — Помогите кто-нибудь!
Крики перемешивались с рыданиями.
Но кто это? И откуда она тут? Странно как-то. Но спасать девицу из предательских болот надо, по-другому нельзя.
Снова «видение», и снова я поспешил по едва выдающимся из воды холмикам. Крик тем временем затих, иногда слышалось только рыдание. Совсем плохо девушке, думал я, торопясь насколько мог.
Так, и где же она? Над болотом начинался редкий лесок. Деревца — тонкие, сухие — едва доставали мне до макушки. Девушка, ты где?
Опять раздался крик. Рядом в тридцати метрах. Бегом туда.
Вот она, красавица. Стройная симпатичная. Сидит на пеньке в белом платье и плачет. Видение ничего подозрительного не замечает, но разумом я понимаю, что здесь явно что-то не так.
Платье белое, почти как у невесты, а вокруг топь непролазная. Прилетела, что ли? а где вещи? Забыла в гостинице?
Девица меня заприметила, протянула руки.
— Иди ко мне, мой спаситель!
— Переигрываешь, — сказал я, не трогаясь с места. — Совсем как актриса провинциального театра.
— Я? — обиделась девушка. — Да ни капельки! Как вы можете такое говорить!
При этом она как сидела на пеньке посреди большого островка, так и продолжала сидеть.
— Вставай, пошли, — вздохнул я. — Или у тебя ноги болят?
— Все у меня в порядке! — с надрывом воскликнула она. — Я хочу, чтоб ты подошел и обнял меня!
— Ой, какие интересные желания…
— Нормальные человеческие желания! — вмиг посерьезнела девушка и пожала плечами. — разве не так полагается, когда спасаешь девушку?
— Не уверен… — ответил я. — Впрочем, есть идея! Раздевайся!
Глаза девушки округлились.
— Это еще зачем?
— Так полагается! Думаешь, когда рыцари спасали девиц, те одним поцелуем отделывались?
— А чем же еще?! Неужели мужчинам этого мало?
Я почесал в затылке.
— Пожалуй, я пойду. У меня полное ощущение, что здесь что-то не так.
— Это из-за того, что я не раздеваюсь?
Вот что сказать в такой ситуации?
— Эээ…да!
— Подожди минуту, — серьезным голосом произнесла девушка, уставилась взглядом в землю и застыла, будто медитируя или получая указания по радиосвязи.
Но через минуту, как и обещала, она очнулась.
— Хорошо я разденусь. Но ты подойди ко мне хотя бы на расстояние двух шагов.
— Зачем?
— Чтоб лучше видеть меня!
— И отсюда нормально, — проворчал я. — Я все-таки пойду. Не знаю, кто ты, но такое впечатление, что в болоте тебе самое место. Ты уж не обижайся.
Девица воздела руки к небу.
— как ты можешь говорить такое после всего того… Вы, мужчины, эгоистичные и бессердечные создания. Вы думаете только о себе. Вам безразлична судьба тех, кто рядом.
— Все, пока. Счастливо оставаться, — сказал я и попятился. Спиной к ней поворачиваться почему-то не хотелось.
— Погоди, — заговорщицки сказала девушка. — Сейчас ты увидишь то, чего еще никогда не видел!
И она взлетела на воздух.
Земля около таковой не являлась — судя по брызгам, там находилось болото, покрытое травой настолько тщательно, что заметить это было невозможно, а сама девушка оказалась частью щупальца огромного спрятавшегося под водой осьминога.
Сейчас он уже перестал скрываться и всплыл, показав туловище величиной с самосвал и огромные, налитые кровью глаза.
Девушек-щупалец раньше я действительно не видел, но теперь пробел в образовании был заполнен. Как я понял, щупальце могло менять цвет и принимать любую форму, а сейчас его верхняя часть стала чем-то вроде девицы. Сгустки кожи достаточно точно изобразили даже белое платье. Магии в этом не было никакой, поэтому видение мне не помогло.
Какая мерзость.
Щупальце попыталось меня схватить, при этом бабенка даже что-то истерически проорала и растопырила руки.
К счастью, я успел отпрыгнуть в сторону, и руки хватанули лишь воздух. Колдовать было некогда, я вытащил револьвер и расстрелял весь барабан в голову осьминога. Особого вреда патроны ему не принесли, но он оказался понятлив и решил со мной не связываться — ушел под воду, даже не попрощавшись.
