скафандры больше не нужны.
Из медицинского сектора их забирал все тот же мужчина в
антигравитационном кресле, представившийся как Мелеш. Каким-то странным
образом он сразу же признал в Рукке старшего и обращался только к нему,
совершенно игнорируя всех остальных.
- Вас ждет беседа с командиром нашей эскадры, - заявил он. - Я думаю, нам
удастся договориться.
Пока уютная многоместная капсула скользила в необозримых дебрях чужого
корабля, бен Рукка ломал голову, о чем хочет договариваться с ними неведомый
командир. Какую помощь они могли оказать этим людям, подавляющим своей мощью
и совершенством? Рукка прекрасно понимал, что низкорослые крепыши, хозяева
этих невероятных звездолетов, обогнали их в своем развитии на много
столетий. Об этом говорили и размеры кораблей, и их невероятные скоростные
характеристики, и, наконец, та уверенная легкость, с которой звездолетчики
провели свою неправдоподобную операцию по захвату "Кронга".
Капсула наконец остановилась. Мелеш нажал клавишу на потолке, и широкие
двери раздвинулись, открывая выход в ярко освещенный коридор.
- Идемте, нас ждут, - проговорил он, выплывая из капсулы вместе со своим
креслом.
Долговязые, одинаково тонкие в кости астронавты нерешительно выбрались из
уютного полумрака и теперь неловко топтались, щурясь от яркого света и
разглядывая кремовую обивку стен.
- Сюда, - пригласил Мелеш и подплыл к высоким дверям кают-компании.
Бен Рукка первым шагнул через высокий порог и замер, удивленно
разглядывая интерьер просторного помещения, в котором оказался. Стены были
отделаны панелями из полированного дерева, на полу лежало какое-то ворсистое
покрытие, напоминавшее звериную шкуру, с потолка лился мягкий золотистый
свет: В глубоких креслах сидели три человека в похожих темно-синих нарядах,
украшенных, как и одежда Мелеша, множеством блестящих деталей. Два десятка
таких же кресел были расставлены в центре этого мрачноватого зала.
- Мы ждем вас, - услышал Рукка.
Он инстинктивно поискал глазами говорившего: им оказался крупный мужчина
с длинными волнистыми волосами, в черном блеске которых просвечивала седина.
- Садитесь же. Мелеш, они что, до сих пор боятся?
- Да вроде нет, генерал, они вполне адекватны. Я думаю, все будет
нормально.
В течение следующего получаса бену Рукке пришлось отвечать на великое
множество вопросов, большей частью довольно конкретных и не допускающих
каких-либо вывертов. Лгать ему и в голову не приходило - если у них есть
аппараты, способные переводить с незнакомого языка и наоборот, то где
гарантия, что тот же аппарат не настроен на фильтрацию его лжи? Наконец
Волльмер, Варнезе и Соич - так представились те трое, что вели эту похожую
на допрос беседу, умолкли. Они узнали уже почти все, что хотели узнать о его
планете, которую бен Рукка привык называть Тройтеллар. Он готов был
поклясться, что они ничего не поняли, когда он говорил о цели их полета, но,
по-видимому, эта тема их не слишком волновала, так как никаких уточняющих
вопросов не последовало.
Незаметным движением полковник Варнезе отключил общий транслинг и с
улыбкой повернулся к Волльмеру: - Вам не кажется, что религиозная истерия не
слишком сочетается с постройкой звездолетов?
- Тут что-то не так, - задумчиво вставил Мелеш. - Если их на полном
серьезе послали искать Айорс, и это через столько-то лет... мне это не
нравится.
- Может быть, вам удастся расспросить их более подробно, - предположил
Волльмер. - Я и в самом деле мало что понял из объяснений этого типа.
Никогда еще не видел, чтобы епископы командовали разведывательными
звездолетами.
- Он обычный священник, генерал.
- Вообще бред. Как священника могли допустить к пульту управления
звездолетом?
- Мне понадобится время. Может быть, несколько часов...
- И, конечно, бочка коньяка? Ладно, давайте перейдем к более конкретным
вещам.
Волльмер вновь включил транслинг и повернулся к Рукке. Тот неловко
улыбнулся, ожидая очередного вопроса, но генерал заговорил спокойным,
вежливым тоном, каким говорят с равными: - Видите ли, любезный Рукка, с нами
произошло несчастье. Военная фортуна весьма переменчива, и случилось так,
что сейчас нам придется выступить в роли просителей...
Лицо командира "Кронга" начало вытягиваться в гримасе недоумения. Слушая
Волльмера, он беспрестанно ловил себя на мысли о том, что этот черноволосый
воин либо лукавит, либо откровенно врет ему. Их корабли повреждены
настолько, что им требуется немедленный ремонт, для которого желательно
опуститься на его планету? У них госпиталь, до отказа набитый ранеными? Но
чем же сможет помочь им его родной Трайтеллар?! И почему, в конце концов,
они не могут вернуться домой?
На последний вопрос Волльмеру отвечать не хотелось.
- Все, что нам нужно, - какая-нибудь пустыня с твердыми, желательно
каменистыми грунтами, - говорил он, продолжая вежливо улыбаться. - Времени
нам понадобится немного, что-то около двух-трех месяцев.
"А потом, - думал в ответ бен Рукка, - вслед за вами прилетят ваши
собратья, и кто знает, хорошо это или плохо? Как отреагируют на это Сыновья,
не очень-то благоволящие к тем, кто не разделяет их Верность? Хотя, конечно,
о какой верности можно говорить в данной ситуации!" Рукка почувствовал, что
у него кружится голова. Он уже почти забыл, с какой целью его послали в эти
безграничные дали, забыл о неминуемом, о том, что было сказано в древнем и
туманном пророчестве о конце его мира. Слушая мягкий, даже вкрадчивый голос
Волльмера, он, как завороженный, соглашался со всем тем, что ему говорили,
совершенно забыв о том, что помощь сейчас требуется ему и его миру.
- Ну, ладно, пока хватит, - решил Волльмер, вырубая транслинг, -
передайте на "Надир" и "Парацельс": начинаем вход в систему, готовимся к
посадке. "Надир" останется на орбите для выполнения задач по наблюдению.
- Прямо сейчас? - осведомился старший офицер Соич.
- Да, зачем нам терять время? Начинайте разгон. Нам еще предстоит
обследовать эту чертову планету, чтобы выяснить, где удастся посадить наши
гробы. Не забывайте, посадка линкора вне оборудованных космодромов - дело
нешуточное. От пилотов потребуется все их мастерство.
Экипаж "Кронга" разместили в пустых офицерских каютах по двое Мелеш
получил приказ неотлучно находиться рядом с ними. Ксенолога все происходящее
волновало мало: если сперва в нем и проснулся какой-то научный интерес, то в
скором времени усталость взяла свое, и он уединился с Руккой и Огином - в их
каюте обнаружились необозримые запасы алкоголя, оставшиеся в наследство от
погибшего артиллерийского офицера "Саксона".
Бен Рукка, успевший прийти в себя, решил развлечься беседой с этим
странным типом, который назвал себя "специалистом по иным культурам". Рукка
плохо понимал, о каких культурах может идти речь.
- Ха, - сказал Мелеш, наливая себе в бокал коньяк из высокой матовой
бутылки, - да разве вы знаете, что вокруг вас существует бесконечное
множество цивилизаций? Или вы, может быть, слышали о теории спиралей?
Рукка смутился. Ему было непонятно - смеются над ним или нет.
- Мы делаем только первые шаги в освоении пространства, - робко заметил
он
Аромат коньяка неприятно щекотал ему ноздри. Было совершенно непонятно,
как можно пить эту темную жидкость, обладающую таким отталкивающим запахом.
- Из теории спиралей есть только два исключения, - заявил Мелеш, уже
