— Батарея левого борта! Цель — второй галеон! Пли!
Снова грохот, снова точные попадания. «Ворон» работал как хорошо отлаженный механизм смерти. Второй испанский военный корабль тоже получил серьезные повреждения, на нем сбили руль, и он начал описывать циркуляцию, став легкой мишенью. Третий корабль эскорта, видя судьбу своих товарищей, дрогнул и попытался уйти под прикрытие транспортников, но было поздно. Я направил «Ворон» ему наперерез.
И тут в бой по-настоящему вступили англичане. Видя, что испанский эскорт разгромлен в считанные минуты моим флагманом, они оставили попытки прорваться через заслон Моргана и Пикара и разделились. Два фрегата продолжили перестрелку с «Принцессой» и «Жалящим», а два самых быстрых рванули прямо на «Морского ворона».
— Кэп! Англичане! Идут на нас! — крикнул Стив.
— Вижу! — Я оценил ситуацию. Два фрегата против моего монстра? Рискованно для них, но они явно надеялись на свою скорость и маневренность, чтобы подойти на выстрел и засыпать мою палубу картечью или взять на абордаж. — Правый борт — огонь по головному фрегату! Левый борт — огонь по второму! Не дать им подойти!
Снова загрохотали пушки «Ворона». На этот раз цели были куда сложнее — быстрые, верткие фрегаты. Но мои канониры снова показали класс. Да и орудия были что надо, не как у «Принцессы», но тоже хорошие. Несколько ядер угодили в первый английский фрегат, сбив ему стеньгу и вызвав пожар на баке. Он резко отвернул, выходя из боя. Второй фрегат, однако, прорвался сквозь заградительный огонь и шел на сближение.
— Абордаж! Готовьсь! — раздались крики на палубе.
Мои люди выхватили сабли, пистолеты, абордажные топоры.
— Рано! — крикнул я. — Залп картечью по палубе! Пли!
Орудия рявкнули снова, но на этот раз они изрыгнули не ядра, а смертоносный град мелких чугунных шариков. Картечь буквально смела все живое на палубе английского фрегата. Мачты и такелаж были посечены, крики раненых доносились даже сквозь грохот боя. Англичанин резко сбавил ход, его атака захлебнулась. Он попытался отвернуть, но получил еще один залп с «Ворона», на этот раз ядрами. Одно из них разворотило ему корму.
Пока я разбирался с двумя английскими фрегатами, оставшаяся пара продолжала яростный бой с Морганом и Пикаром. «Принцесса» потеряла бизань-мачту, но держалась стойко, отвечая точными залпами. «Жалящий» Пикара получил несколько пробоин, но тоже не собирался уступать.
Бой превратился в хаотичную свалку. Повсюду гремели выстрелы, вода кипела от падавших ядер, воздух был густым от порохового дыма, криков раненых и рева атакующих. Несколько транспортных галеонов уже были захвачены пиратами Рока, Тью и Диего. На их палубах шла рукопашная схватка. Один из транспортов, объятый пламенем, медленно тонул. Испанский эскорт был практически уничтожен или выведен из строя огнем «Ворона». Оставались англичане.
Те два фрегата, что сражались с Морганом и Пикаром, видя разгром испанцев и тяжелые повреждения своих собратьев, атакованных мной, решили, что игра не стоит свеч. Они дали последний залп и, пользуясь своей скоростью, стали отходить на восток, бросая Золотой флот на произвол судьбы. Раненый фрегат, который я поджег, последовал их примеру, ковыляя за ними. Лишь четвертый, сильно поврежденный картечью и ядрами, не мог уйти и вскоре спустил флаг перед подошедшим к нему Морганом.
Бой близился к завершению. Испанцы были разбиты, англичане обращены в бегство. Вокруг плавали обломки кораблей, тела, вода окрасилась кровью. На палубах захваченных галеонов ликовали пираты. «Ворон», почти не получившее повреждений, гордо возвышалось над полем битвы, окутанное пороховым дымом. Первая проверка боем была пройдена. Мой флагман доказал свое полное превосходство. И наш альянс, несмотря на хаос и опасность, выдержал испытание. Оставалось подсчитать добычу и потери.
Когда последние выстрелы затихли и дым над водой начал рассеиваться, открылась картина полного разгрома. Из одиннадцати вражеских кораблей, с которыми мы сошлись в бою, на плаву остались немногие, да и те в плачевном состоянии. Три английских фрегата ушли, поджав хвосты, оставив четвертого, разбитого и обескровленного, на милость Моргана. Из трех галеонов испанского эскорта один затонул еще во время боя, второй, лишенный мачт и охваченный пожаром, медленно погружался в воду, а третий, искалеченный и неуправляемый, спустил флаг перед «Вороном».
Но главным трофеем были, конечно, транспортные галеоны. Из четырех один сгорел и затонул во время абордажной схватки, унеся на дно и часть своих сокровищ, и немало пиратских жизней. Но три других были захвачены. Они стояли посреди поля боя, окруженные нашими кораблями, их палубы были завалены телами, испачканные кровью, но под этими палубами, в их необъятных трюмах, нас ждало то, ради чего все и затевалось — золото Нового Света.
Я отдал приказ оцепить захваченные корабли, выставить на них абордажные партии с «Ворона» и «Принцессы» для контроля и немедленно приступить к оценке добычи и подсчету потерь. Наши собственные корабли тоже пострадали. «Принцесса» Моргана лишилась бизань-мачты. Бриг Пикара «Жалящий» тоже был потрепан огнем английских фрегатов. Галеон Тью и флейт Рока получили повреждения во время абордажа. Даже на «Вороне», несмотря на его превосходство, не обошлось без потерь — несколько шальных ядер все же попали в корпус, были убитые и раненые среди команды, особенно среди тех, кто находился на верхней палубе во время обстрела картечью с английского фрегата. Но по сравнению с потерями врага и масштабом одержанной победы это были царапины.
Первые донесения с захваченных галеонов начали поступать уже через час, и они превосходили самые смелые ожидания. Трюмы буквально ломились от сокровищ. Это был золотой прилив, готовый захлестнуть нас с головой. Ящики, окованные железом, были набиты доверху золотыми эскудо и дублонами. Мешки с серебряными песо и реалами лежали штабелями. Но самое поразительное — слитки. Огромные, тяжелые слитки чистого серебра из рудников Потоси, каждый весом в десятки фунтов. Бруски золота, неровные, только что из плавилен Новой Гранады. Драгоценные камни — изумруды из Мусо, крупные, с мутноватой зеленью, жемчуг с островов Маргариты, переливающийся перламутром. Шкатулки с ювелирными украшениями — ожерелья, кольца, серьги, предназначенные для испанских грандов и их дам.
Когда первые образцы добычи — несколько тяжелых золотых слитков, горсть изумрудов размером с голубиное яйцо и пара шкатулок с драгоценностями — были доставлены на борт «Ворона» и выложены на стол в моей каюте перед собравшимися капитанами Совета, наступила тишина. Даже Рок Бразилец, не способный молчать и минуты, застыл с открытым ртом, глядя на сверкающее великолепие. Де Васконселлос медленно взял в руку золотой слиток, взвесил его, не веря своим глазам. Тью и Пикар переглядывались с выражением потрясения на лицах. Морган широко улыбался, его глаза блестели не меньше, чем камни на столе.
— Клянусь всеми святыми и грешниками преисподней… — прошептал Робертс, протягивая руку к россыпи изумрудов. — Я видел богатую добычу, но такое… Такого не бывает!
— Бывает, джентльмены, — сказал я, стараясь сохранить спокойствие, хотя и у меня дух захватывало от масштаба сокровищ. — Это лишь малая часть. По предварительным оценкам, на трех галеонах — золота и серебра на сумму… трудно даже представить. Миллионы. Десятки миллионов песо. Этого хватит, чтобы купить небольшое королевство. Или основать свое собственное.
Слова «основать свое собственное» повисли в воздухе. Капитаны переглянулись. Теперь идея о базе в Портобелло, о «Вольной Компании», о пиратской республике обретала совершенно реальный, осязаемый золотой фундамент. То, что еще вчера казалось авантюрой, безумной мечтой, сегодня становилось возможным. У нас были корабли, у нас были люди, и теперь у нас были деньги — несметное богатство, способное изменить расстановку сил во всем Карибском море.
Известие о невероятной добыче быстро разнеслось по эскадре. Команды кораблей, уставшие после боя, перевязывающие раны, чинящие повреждения, забыли обо всем. Раздавались крики восторга, песни, пальба в воздух. Люди обнимались, смеялись, плакали от счастья. Многие из них рисковали жизнью ради нескольких жалких пиастров, а теперь стали совладельцами состояния, о котором не могли и мечтать. Это был триумф Берегового Братства над могущественной Испанией.
