— То, что написано, — хмуро ответил Игорь. — Один знакомый наглый торчок переметнулся на сторону Хаоса. И теперь тут будет жарко...
— Тут, в смысле, на узле? — обеспокоенно уточнила Лена, озираясь вокруг.
— Думаю, не только на узле!.. — поморщился Эрин. — Первое божество Хаоса в этом эоне, судя по всему… Тяжело нам всем придётся.
— Вы даже себе не представляете, насколько! — мрачно прогудел Страж. — В прошлом эоне божество Хаоса появилось позже. И всё равно навело много шороху. Целая война была… И длилась она несколько столетий.
— А меня кое-что другое волнует… — задумался Игорь. — Вот был у нас запрет Хана покидать узел. Вот Хан переметнулся на сторону Хаоса. А что теперь с его запретом?
На миг все замолчали, переглядываясь. После чего Эрин произнёс:
— А вот это, Игорь, надо бы проверить!..
Поле с жуками оставили, так и не дочистив. И люди, и Страж поспешили в Крепость, откуда перешли на Священную пирамиду. И тут же двинулись к монументу. Эрин шёл впереди, потому что сам собирался проверить, можно ли теперь уйти с узла.
Нюхач не стал делать театральных пауз, нервируя зрителей. Он просто вошёл на площадку… И мгновенно превратился в туманное облачко, которое развеялось по земле.
Через несколько секунд из земли снова забил туман. А затем сформировался в человеческую фигуру и неохотно выпустил Эрина на поверхность узла.
— Проход открыт. Правда, Туманные Пути скрыты. То есть, выйти-то на них можно. А оттуда войти будет нельзя, — сообщил он. — Скорее всего путь на узел откроется только тем, кто получил задания от Упорядоченного.
Люди вокруг заволновались. За спиной у Игоря, стоявшего в первом ряду, побежали шепотки. И даже Алиса вцепилась мужу в руку. Видимо, от нервов.
— Ладно… Решим, что с этим делать! — объявил Игорь. — Надо активировать отряды фольков. Самое время взять площадку прибытия под контроль.
Вернувшись в крепость, комендант первым делом нашёл старого командира фольков. Надо было показать ему две коробки с фигурками «апельсинов».
— Знаешь их? — спросил Игорь, откинув крышки.
— У-у-у-у!.. Не вижу, кто там! — покачал головой самый старый «апельсин». — Сейчас молодых позову. Пусть они посмотрят!
В молодых у него ходил главарь отряда. Присмотревшись к фигуркам, тот ткнул в одну из них оранжевым пальцем и пропищал:
— Уху! Вельмитершиль, похоже… Вроде он!
— У-у-у! Вельмитершиля знаю! — согласился командир. — Хороший вождь, храбрый!
— А второй? — спросил Игорь, вспомнив, что так ни разу и не спросил у фольков, как кого зовут. Вместо этого он по-прежнему называл их «главным» и «командиром».
— У-у-у-у-у! Второй не знаю! У-у-уху! — качнул головой главный.
— Посторонись! — старый командир согнулся над фигуркой, а потом хлопнул рукой по лбу. — Это Силатрионишь! Ну тот, который вместо Патрошилипа!..
— А-а-а-а! Вместо Патрошилипа! Уху! — понятливо кивнул главный.
— Эм… Я тут подумал… — проговорил Игорь. — А вас-то как зовут?
— Я — Иланитронишь! Уху! — сразу представился главный.
— А я Мильтраниспиршори! — поддержал его командир. — Хочешь братьев наших нанять? Да, комендант?
— Да… А у вас есть более короткие имена? — спросил Игорь. — Что-то мне кажется, полный вариант я буду запоминать ещё пару лет…
— У-у-у-у-у-у! Какие нежные! — с хитрым прищуром усмехнулся командир. — Можно только по первым трём буквам. Ну или по шести первым буквам. Но только не по пяти! И не по четырём! Это смертельная обида!.. Понял? Уху!
— Ясно… А вообще да, хочу нанять. У нас открылся выход с узла. Надо бы взять под охрану точку прибытия! — признался Игорь. — Получается, главный — Ила. А тебя зовут Мил?
— Можно так! Уху! — согласился командир.
— Это у всех фольков так? — уточнил Игорь.
— У всех, у всех! — подтвердил главный. — Три или шесть! А если не хватает на шесть…
— Да у кого сейчас может такое короткое имя быть?! — возмутился командир фольков, который Мил. — Все уже, почитай, треть жизни отмотали! Уху! Стареем…
Двое фольков двинулись обратно к своему отряду, разговаривая на ходу. А Игорь совершенно случайно услышал, о чём они беседуют.
— Так и состаримся! — согласился командир. — А коробку не найдём! У-у-у-у!
— Не найдём!.. — печально согласился главный.
Что за коробка и зачем её искать, Игорь так и не понял. И уже махнул было рукой на услышанное, как Упорядоченное снова проснулось:
Получено обязательное задание!
Найти коробку из вечного картона и передать её любому отряду фольков.
Вы наняли древний народ фольков, обращённый в рабов ещё в незапамятные времена.
Практически весь их народ был истреблён в жестокой войне, а сами фольки стали вечными рабами и воинами. Их жены, матери и дочери были перебиты, и это лишило гордых воинов будущего.
Подсказка: найдите «Сказание о фольках» в библиотеке Аргитана, чтобы узнать суть задания!
Игорь на минуту завис, ещё раз перечитывая сообщение. А потом вздохнул и покачал головой. Он не знал не только историю о фольках и коробке из вечного картона. Он даже не знал, что такое Аргитан. Впрочем, было подозрение, что это название узла. А там, видимо, есть библиотека, куда ему и надо как-нибудь сходить.
Зацикливаться на новом задании Игорь не собирался. Сроки выполнения указаны не были, а сейчас, в первую очередь, надо было думать о другом. И активировать ещё два отряда фольков.
По понятным причинам, Игорь не доверял ни кетам, ни рингадам. Слишком уж эти ребята были своевольными… Поэтому Игорь не собирался пока выпускать из коробки тех, кого нашли на складах. Во всяком случае, пока не разберётся с тем обещанием, которое дал уже выпущенным рабам.
Привлекать к охране «лишённых воли» латников — это всё равно что заминировать всю местность вокруг монумента. Они, конечно, умели отлично сражаться, но вот охрану несли из рук вон плохо. Ещё на вершине пирамиды ни с того ни с сего могли задержать человека, не пуская его на лестницу, пока Игорь не придёт. Чем они при этом руководствовались, было совершенно не ясно.
Та же проблема была и с фердиатами. Эти бравые воины, превыше всего ценившие личное мастерство, несли тяготы службы ничуть не лучше. Они не любили засады, они не любили ждать, они не любили сторожить… Они любили только одно — сражаться, доказывая всем собственную крутость.
Оставались ополченцы и остальные жители узла. Но ополченцам Игорь не доверял, а жители города не имели достаточно военного опыта. Вот и получалось, что надеяться можно было только на фольков, которые исправно выполняли поручения. Хоть и за оплату.
Была ещё армия непокорённых… Но как они отреагируют на нового хозяина? Это тоже был большой вопрос. Могут, как кеты и рингады, взбунтоваться, и что тогда делать? Вот и получалось, что оставались лишь фольки. Ну и ещё воины Марева, которых не любил Страж.
Не откладывая дело в долгий ящик, Игорь активировал двух командиров фольков. Если правильно сокращать имена, то звали их Сил и Вел. И оба они, даже не став думать, согласились верно служить. Причём за ту же сумму, что и предыдущий отряд.
После чего рядовые «апельсины» вышли из фигурок. А их «командиры» и «главные» были приглашены в зал совещаний, куда Игорь сразу же позвал Анатолия, Эрина и Стража.
— У нас есть две проблемы, — начал комендант, когда все собрались. — Первая проблема — это монумент, который теперь активен. Надо охранять площадку от незваных гостей.
— А я думал, ты хочешь предотвратить бегство людей! — засмеялся Эрин.
— А что? Уже есть те, кто хочет сбежать? — подняв бровь, уточнил Игорь.
— Есть, — кивнул нюхач. — Ты же не просил скрывать новость. И сейчас все тунеядцы готовы бежать, как я слышал…
— Бежать им не надо, — решил Игорь, покачав головой. — Надо объявить, что держать мы никого не будем. Упорядоченное всем выдаёт одни и те же задания. И штрафы оно навесит на всех, если люди, оставшиеся на узле, не справятся.
