— Он ничего с ней не сделает? — Миа беспокойно мерила шагами маленьку комнатку для прислуги.
— Вряд ли, — попытался успокоить её Стриж. — Хотел бы что-то сделать — отправил бы к себе в замок для дальнейшего разбирательства, а не привёз сюда к куче родни и слуг, которые знают её с детства. Да и я готов поклясться, что он притащил с собой фаворитку.
Ещё по пути он обратил внимание на жгучую красотку, ехавшую по левую руку от принца и ворковавшую с ним о чём-то. Может через несколько лет Лаура и сможет поспорить с ней на равных, но пока взгляд молодого Тигра совершенно точно пленяла не она.
— А если он просто отдаст её Гарму? — не унималась эльфийка.
Это был худший вариант развития событий. Немного успокаивало лишь то, что Брэнд ясно сказал, что не хочет заморачиваться решением судьбы графской дочери и предоставит этот геморрой новому лидеру клана.
— Не отдаст до избрания нового главы, — озвучил предположение Стриж. — В крайнем случае, мы почувствуем, если её куда-то повезут.
Кивнув, Миа выдохнула, села на кровать и стащила с ног сапоги.
— Разбуди, когда она вернётся, — попросила эльфийка. — Я вторые сутки почти не сплю. И дьявол его знает что будет дальше.
— Отдыхай, — одобрил Стриж, усаживаясь на подоконнике.
Лаура вернулась меньше, чем через час. Влетела в комнату, словно рассерженная птаха, и крепко сжала маленькие кулачки. По блестящим в её глазах слезам Лёха понял, что хороших новостей можно не ждать.
— Принц разрешил мне претендовать на место отца только если меня поддержит кто-то из глав других кланов! — выпалила она.
— И? — догадываясь, каков будет ответ, всё же спросил Лёха.
— И все отвернулись от меня! — голос Лауры предательски дрогнул. — Да ещё и в каких выражениях!
Она закусила губу и отвернулась, пряча лицо.
— Ну так ты на это особо и не рассчитывала, — резонно напомнил ей Стриж. — Наш единственный шанс — этот твой ритуал истребления.
— Это и есть самое плохое, — всхлипнула графиня. — Я не имею боевого ранга и, по мнению принца, да и всей родни, у меня нет ни единого шанса против опытных. Они решили, что это такая форма самоубийства.
Она повернулась и посмотрела на Лёху блестящими от слёз глазами.
— Я не смогу даже приблизиться к артефакту. Он под охраной Золотых Тигров. Меня не допустят до ритуала!
Глава 24
Пока Лаура зло сжимала кулаки и старалась сдержать слёзы, Лёха искал выход из ситуации. Бежать — не вариант. Во-первых, их охраняют. Во-вторых, попросту некуда. Гарм не остановится, пока не отомстит за смерть сына.
Убить кого-то влиятельного и взять себе его личину? Очень круто в теории, но совершенно неосуществимо на практике. Даже если он каким-то образом выберется отсюда и скопирует лицо императорского посланника, то что это даст? Приказать пропустить Лауру к артефакту? Любой из людей Брэнда заподозрит неладное. Даже если демон сумеет изменить голосовые связки для полной имитации голоса — остаётся много важных деталей. Язык тела, интонации, информация, которой Стриж не владеет.
Люди такого уровня редко остаются в одиночестве. Кому-то всегда что-то нужно: приказ бойцам, распоряжение насчёт ужина повару, аудиенцию лидеру клана, пару слов фаворитке. И любой из них заметит подмену. Может повар и не решится сказать кому-то, что господин сегодня какой-то странный, то начальник охраны или та же фаворитка сдадут Лёху с потрохами. Как и любой проситель, которому он просто не сумеет ответить в принятых тут выражениях.
Для уроженца другого мира заменить кого-то надолго просто нереально. Тактически может выручить, но глобально проблемы не решит.
А может чёрт с ним, с клановым артефактом и постом главы? Убить Гарма и проблема решена. Нет кровника, нет проблем со Змеями. Лаура может жить спокойно при родственниках, а они с Мией найдут чем заняться.
Отличный план. Просто великолепный. Вот только что-то подсказывало, что после того, как графского сына убил некто, принявший его облик, да ещё и ушедший невредимым от заклинаний самого Гарма, весь гадюшник настороже. Включая главного гада. Можно, конечно, помечтать, что одинокий беспечный граф встретится Лёхе где-то в тёмном замковом коридоре, но принимать это в качестве основного плана по меньшей мере наивно.
Значит, нужно придумать как обойти запрет на инициацию Лауры.
— Что конкретно нужно сделать с артефактом и кровью? — уточнил он у графини. — Я могу просто нацедить твоей крови во флягу, пробраться под чьей-то личиной и просто вылить кровь куда надо?
Девчонка замотала головой.
— Нет, мне нужно касаться артефакта какое-то время. Просто кровь не сработает. Такое уже пробовали.
Стриж хотел было задать ещё один вопрос, но тут в коридоре загрохотал глубокий бас:
— Я тебя, сопляка, помню когда ты ещё за юбку мамкину цеплялся! А теперь ты будешь мне рассказывать, что я не могу поговорить с моей племянницей?!
— Но господин Риган, нам приказано охранять госпожу Лауру…
— Вот и охраняй пока мы разговариваем! — рявкнул бас, а в следующую секунду дверь распахнулась явив матёрого мужика с сединой в волосах.
За его спиной маячили стражники: растерянный парень в цветах Кречетов и недобро прищурившийся гвардеец.
— Дядя Риган, — Лаура смотрела на него без всякой опаски, — что…
— Вот и я хочу задать тот же вопрос! — пробасил тот, не дав ей договорить. — Что ты устроила, девочка?! Жить надоело?! Ритуал истребления — это бойня, там не место детям!
Несмотря на оглушительный медвежий рёв, опасности в госте Лёха не чувствовал. Нет, залепить этот дядька мог и без всякой магии так, что искры из глаз посыплются, но Лауру от отчитывал явно из-за беспокойства о её же благополучии.
— Не хочешь замуж за этого змеёныша — не ходи, — продолжал басить Риган. — Поедешь ко мне в поместье, а я разберусь кто там и что кому обещал. Но требовать участия в ритуале истребления… Ты там совсем из ума выжила, девочка?! Хорошо хоть его светлость тебя пожалел и не дал совершить глупость.
— Я имею право участвовать в ритуале, — перед дядей и без того маленькая Лаура выглядела сущим ребёнком.
— Право она имеет, — проворчал тот, успокаиваясь. — Не порол тебя отец, вот глупости и мелешь. Право на что? Помереть? Что ты там с опытными боевыми магами делать будешь? Чаепитие устраивать?
Он прошёл по комнате и по-хозяйске уселся в одно из кресел.
— Кстати о чае. Ты бы кликнула служанок, пусть организуют. И заодно тебя в порядок приведут. Что за вид? Ты всё же дочь графа, а не кухарка. И что это за бродяги?
Он уставился на Лёху и Мию с тем самым выражением лица, с каким хозяин смотрит на пса, осмелившегося зайти в дом с грязными лапами. Будь у него в руке хворостина — Леха был уверен, что попытался бы отхлестать. Не со зла, а чтобы усвоили порядок и своё место.
— Это мои телохранители, — совсем по-детски надулась Лаура.
— Ты их в трущобах нашла? — хмыкнул в усы Риган. — Ладно, может для какого дела потом и сгодятся. А теперь вон с глаз моих! Пока я рядом, тебе охрана не нужна. Вас тоже касается! — прикрикнул он на стражников у двери. — Или вы думаете я племянницу сейчас убивать буду?
— Госпожа? — спросил Стриж, не спуская глаз со здоровяка.
Пора внести ясность в их положение. Кто бы не был этот медведь в человеческом обличии — должен усвоить, что приказывать им здесь имеет право лишь Лаура. Все остальные — идут лесом.
— Выйдите, — кивнула им девчонка.
Переглянувшись, Стриж с Мией вышли в соседнюю комнату, прикрыв за собой дверь. До них доносились отдельные фразы, но по общему тону было понятно, что дядя вновь пытается воззвать к разуму племянницы.
— Есть идеи? — мрачно поинтересовалась Миа, усевшись на подоконник.
— Будут, — преувеличенно-бодро пообещал Лёха, начав расхаживать по комнате.
Шагая туда-сюда он прикидывал возможные пути решения. А что если взять и снова прикинуться Фебом? Пойти к императорскому посланнику и заявить, что он расторгает помолвку Лауры и возвращает ту семье? Неплохо, если только кто-то не донесёт Гарму радостную весть о том, что его сын прибыл в замок. Если даже граф не попытается прикончить самозванца на глазах Тигров, он совершенно точно пригласит «сына» к себе в покои. И сопровождать их будут вооружённые латники.
