Защитник (СИ) - Кораблев Родион

— Не знаю, — буркнул Нойман. — Я на этот проклятый Иль недавно попал и почти все время провел внизу… Бездна! Так много усилий, а ради чего? Чтобы на меня охотились так называемые братья по оружию? Лучше бы я на каком-нибудь паршивом астероиде прятался. Столько лет меня никто не находил!

— Зачем ты вообще к льдышкам подался? — хмыкнул Клайв. — Сидел бы себе на каменюке и медитировал.

— Затем же, зачем и ты! Чтобы как можно быстрее закончить эволюцию и пересечь Барьер. Кто же знал, что в «великой» школе такие порядки и что тут тебя могут отдать на съедение тварям.

— А чего ты жалуешься? Может верхом на монстре ты быстрее попадешь за Барьер!

— Тупые у тебя шутки, Клайв! И вообще, веди себя тише, мы недалеко ушли.

— Понял. Молчу. Веди. Ты — главный!

Нойман благодарно кивнул. Клайва и Варву он знал всего несколько дней, и они только притирались друг к другу, но вроде этим двоим можно было доверять. Правда, Клайв любил тупые шуточки, но хотя бы был хорошим бойцом в отличие от Варвы. Впрочем, выбора особого не было — лучше эти двое, чем никого.

Надо сказать, что до недавних событий Нойман считал себя везунчиком. Столько лет он прозябал в Поясе, перелетая с одной паршивой планеты на другую паршивую планету, а то и вовсе скрывался в открытом космосе, мечтая поскорее добраться до конца двенадцатого уровня и смотаться из опостылевшего Кластера.

Однако, личная эволюция требует не только времени и ресурсов — прежде всего адептам необходимо спокойное состояние разума, чтобы ничего тебя не отвлекало от ежедневной закалки ядра. Особенно на финальной стадии. Крайне желательно это делать в защищенном месте, а еще лучше в окружении вибраций подходящей Силы.

К сожалению, небольшая школа, с которой Нойман когда-то связал судьбу, развалилась, не выдержав войны с другой небольшой школой, и ему пришлось бежать. Во время долгих скитаний его спасали ранг Проводника, пять врат и способности скаута.

Он вообще, по меркам пояса, заслуженно считался талантливым адептом. Поэтому и выжил.

А недавно Нойман узнал, что в Кластере намечается большая заварушка. Настолько большая, что перекинулась на Пояс, и большие школы охотно набирают новых членов. Достаточно относиться к родственной им Силе.

Адепт вцепился в шанс обеими руками. Да, когда-то он нос воротил от крупных школ. Мол, те слишком многого требуют от своих членов, но сейчас готов был хоть охранником работать, хоть садовником, лишь бы находиться в безопасности. Так он сможет сосредоточиться на развитии.

Льдышки охотно приняли новичка, хотя обычно великие школы с подозрением относились к «бездомным» адептам старших уровней, предпочитая вербовать адептов еще в Кластере. Но льдышкам действительно требовалась новая кровь, а Нойман был сильным бойцом.

Поэтому быстро стал членом школы Ледяных игл. Благодаря личной силе, его даже формально сразу назначили мастером, минуя позицию ученика, и определили в скауты. Так он и сидел на Иле несколько месяцев, радуясь жизни и тихо медитируя, пока в Поясе нежданно-негаданно не появилась новая угроза.

Монстры!

Поначалу никто не понимал, что это за напасть такая. К тому же и руководство не торопилось объяснять простым членам школы, с кем они столкнулись. Просто запретили подниматься на поверхность и все. По Илю пошли слухи, что это конкуренты натравили на них каких-то чудовищ, к чему адепты отнеслись с некоторым пренебрежением.

Мол, что могут сделать монстры великой школе? Причем школе с боевым уклоном!

Правда, когда отправленный на поверхность отряд стражников не вернулся, руководство забеспокоилось. Но простые адепты по-прежнему считали, что дело не в монстрах, а в армии конкурентов, которые спрятались среди прирученных чудовищ.

Так или иначе глава школы Ледяных игл — уважаемый Лоф — приказал снарядить карательную экспедицию. В ней участвовало аж тридцать тысяч бойцов, включая Ноймана. В полном облачении и с уверенностью в победе они высыпали на поверхность.

Поход закончился бойней. Спаслось меньше двух тысяч адептов.

Нойман своими глазами видел, как монстры в десятки метров длиной накалывали собратьев по школе на длинные щупальца. Жуткое зрелище! Армия пыталась атаковать, но все, что им удалось, так это уничтожить двух небольших тварей. Причем, лишь когда они накинулись на чудовищ огромной толпой.

Однако потом появились новые осьминоги и бойцам пришлось спасаться бегством. Они даже образцов не сумели захватить…

Такие огромные потери сильно напугали руководство и Лоф выпустил приказ всем сидеть под землей и не подниматься даже в ледяные туннели, которыми Иль был испещрен, словно огромный кусок сыра дырами. Они как огромный лабиринт окутывали всю планету, занимая пространство между городами и поверхностью.

Туннели шли через скальные породы, а ледяными их называли из-за корки льда на камнях, которая образовывалась из-за излучения великих артефактов.

Проблема заключалась в том, что лабиринт был слишком обширен и разветвлен, чтобы пытаться его полностью заблокировать. Нойман вообще сомневался, что у кого-то есть полная карта.

Собственно, поэтому подземные города располагались гораздо ниже системы туннелей.

В обычных обстоятельствах лабиринт выступал в качестве дополнительного элемента обороны, так как противнику требовалось время, чтобы найти нужный проход, в то время как льдышки нападали исподтишка. Но против чудовищ это не сработало. Во-первых, они были слишком сильные и в одиночку, чтобы на них нападать в туннелях, а во-вторых, щупальца монстров отлично подходили для борьбы в стесненных обстоятельствах и справиться с ними под землей было даже сложнее, чем на открытой местности.

И к сожалению, монстрам ледяные туннели понравились, и они начали обустраивать в них многочисленные логова, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

Адепты боялись, что вот-вот блуждающие чудовища найдут проход в их подземные города. Но случайно выяснился интересный эффект — если дать монстрам некоторое количество жертв, чудовища на время успокаиваются, в смысле хватают подношение и уползают подальше.

Что тут началось… сперва под нож пошли самые слабые ученики из числа недавно принятых. А затем настала очередь новичков посильнее. Варва относилась к первым, а Нойман и Клайф ко вторым.

Чтобы спасти свои жизни, всем троим пришлось срочно бежать. Так они и познакомились…

Троица адептов блуждала по туннелям уже несколько дней. Как ни странно, без происшествий, хотя им постоянно приходилось менять место, едва Нойман засекал приближающихся чудовищ…

— Стоп! — произнес он. — Я кого-то чувствую.

— Стражники или монстры? — уточнил Клайв.

— Пока не знаю, — ответил он, приложив руку к стене. — Но вряд ли это стражники. Слишком мы далеко от ближайшего города.

Нойман видел, что соседний туннель проходит в нескольких метрах над ними. Из-за толстого слоя камня ничего не было слышно, но по стене явно шла вибрация. И она усиливалась! Все стало ясно — над ними ползет здоровенный монстр.

— Над нами осьминог, — тихим голосом сообщил адепт.

— Может, он нас не заметит, — просипела Варва.

— Надеюсь, но лучше убраться отсюда подальше…

КРРРР!

По потолку пошли трещины.

— Бежим! — заорал Клайв и ринулся вперед.

Чертыхаясь Нойман последовал за ним.

БАМ!

Крыша туннеля за их спинами обвалилась с оглушительным треском, а следом адептов накрыла волна Силы. Мужчины выдержали давление, благодаря более высокому уровню и рангам, а вот девушка споткнулась.

К чести Клайва, тот попытался помочь, но Нойман его остановил:

— Беги! Я понесу.

Как более сильный он подхватил Варву и помчался вперед.

На их удачу ледяной туннель быстро сузился. Не оглядываясь, они влетели в тесный проем. Сзади что-то массивное врезалось в камень. Стены заскрипели, камни начали лопаться, но осьминогу требовалось время, чтобы расширить проем, либо сузить себя, а адепты очень быстро бегали.