— Значит, он уже не вернётся в норму? — уточнила эльфийка.
— Нет.
Кивнув, Стриж ещё раз взглянул на сражающихся и, улучшив момент, перебежал к «пустышке». Тот сидел на камне, абсолютно безучастный ко всему происходящему вокруг.
— Прости, — тихо сказал ему Лёха, вынимая кинжал. — Так тебе будет лучше.
Покрытый шрамами и ожогами полуэльф равнодушно смотрел на клинок. Даже когда тот воткнулся ему в сонную артерию, на лице пустотника не дрогнул ни один мускул. Как у манекена на полигоне. Только хлынувшая кровь была настоящей, а не ярким заменителем.
Лёха отошёл, глядя на умирающего. В свои двадцать пять лет он уже навидался смерти в самых разных проявлениях, но эта безучастность потрясала. А за потрясением пришла ненависть. Жгучая, переполняющая сознание. И Лёха знал, на кого эту ненависть выплеснет.
Итар почувствовал смерть пустотника и невольно оглянулся. Это чуть не стоило ему жизни: Вильда воспользовалась этим мгновением и кнут обвил тело рубежника. Магичка торжествующе ухмыльнулась, глядя, как Итар дёргается в попытках освободиться. От доспеха под дикий скрежет сыпались искры — кнут пытался прорезать или раздавить металл.
Всё это Лёха наблюдал на бегу: укрываясь за руинами, он мчался к месту боя, заходя за спину магичке. Та, поглощённая удержанием Итара, не заметила приближения опасности. А когда увидела — было уже поздно.
Под ликующий рёв демоницы Стриж вонзил костяной клинок в шею жертвы. Вильда захрипела и, уронив кнут, вскинула руки к шее. Лёха прижал к себе бешено бьющуюся в агонии магичку.
Из-за стены выскочила Миа и стрелой помчалась к упавшему рубежнику. Если Итар успеет встать — неизвестно, кто выйдет из схватки победителем.
И рубежник доказал, что является опасным противником: заметив угрозу, он «выстрелил» в Мию россыпью золотистых шаров. Эльфйика на бегу прикрылась щитом, но судя по лицу Итара — от его заклинания это не защищало. Магические снаряды ударились в металл, проплавив в нём дыры. На этом всё и закончилось — достигнув тела пустотницы, они просто исчезли. Рубежник на мгновение оторопел, а затем попытался рывком дотянуться до уроненного меча. Поздно: отшвырнув ставший бесполезным щит, Миа прыгнула ему на спину и прижала кинжал к горлу.
— Лежи! — прошипела она.
Тот послушно застыл, но по яростно горящим глазам было видно — так просто он не сдастся.
Умирающая магичка его примеру не последовала. Казалось, что её агония будет вечна. Но хрипы становились всё тише, рывки — слабее и в какой-то момент Стриж понял, что держит в руках заледенелый труп.
— Ням-ням, — довольно проворковала Белочка.
Раздражённо дёрнув щекой, Лёха уронил покойницу, кое-как содрал с неё столь впечатливший наруч и шагнул к Итару. По земле заметались тени от золотых колесниц. Все зрители слетелись поближе, желая лучше разглядеть финал увлекательного соревнования.
— Ты? — прохрипел рубежник, узнав телохринителя кузины.
— Я, — кивнул Лёха, отцепляя от пояса шестопер.
Лицо пронзило знакомой болью — собственная ярость наложилась на звериную, полную злобы сущность демона внутри. Стриж чувствовал, как растут и заостряются зубы, как когти рвут кожу перчаток.
— Скажи, Итар — а ты тоже будешь умирать бесстрастно? — спросил он. — Как твоя пустышка, лишённая воли?
При виде оскаленных зубов нелюдя лицо мага исказилось от ненависти.
— Демон?! — рявкнул он и дёрнулся так, что нож Мии оставил порез на горле.
— Пустотник, — поправил его Стриж, присаживаясь рядом. — С беспокойной соседкой по телу. Ни я, ни она сюда не рвались, вы сами нас притащили.
Гнев требовал выхода и Лёха поймал себя на том, что снова хочет вцепиться в глотку магу.
— Алекс, отойди от него! — в голосе Лауры непривычно лязгнул металл. — Он достоин быстрой и милосердной смерти!
Все головы повернулись к графине, что решительно шла к ним. Лёха оскалился, хмыкнул, но встал и отошёл от поверженного мага. Демон внутри недовольно взревел, но давать ему волю никто не собирался.
— Дура! — бросил ей Итар. — Ты связалась с демоном! Нарушила святость ритуала!
Девочка неспешно оглядела покрытую кровью и человеческими останками площадь.
— Я не вижу тут святости, — сказала она, присаживаясь напротив кузена.
Вытянув руку в сторону заледеневшего трупа Вильды она начала поливать ту огнём.
— Святости нет ни здесь, в мире, где проклятые наблюдают за нашими боями, ни дома, где родную кровь заставляют биться насмерть за лидерство в клане. Ни в том, что мне не верят собственные родичи, спеша продать за выгодную сделку Змеям.
— Я бы тебя не продал, — прохрипел рубежник.
— И от этого только сложнее, — печально сказала Лаура. — Я говорила правду: Гарм приказал убить брата. Его люди разорили наш склад в Драконьем Холме. Он угрожал мне пытками и смертью, если я не выйду за его сына.
Она указала сперва на Лёху, а затем на Мию. Её руки тряслись.
— Только благодаря этим пустотникам я жива, а Феб мёртв.
Судя по глазам Итара, он только сейчас осознал, что всё сказанное Лаурой раньше — правда. Сейчас ей не было никакого резона лгать и рубежник переосмыслял произошедшее в свете открывшейся информации.
Труп Вильды быстро оттаивал, местами огонь успел добраться и до плоти.
— Мне жаль, что я не принял твои слова всерьёз, — похоже, Итар был искренен в извинении. — Но связаться с пустотниками и демоном… Ты совершаешь чудовищную ошибку! Ты уничтожишь клан!
— Я сделаю всё, чтобы сохранить наш клан, — пообещала Лаура. — А для этого мне нужно знать что предлагал тебе Гарм и что просил взамен.
— А то что? — усмехнулся рубежник. — Убьёшь меня?
Итар хрипло рассмеялся. От сгорающего трупа несло вонью и Стриж поймал себя на том, что запах кажется приятным. Где-то внутри довольно урчал демон и Лёха сделал пару шагов назад, подальше ото всех.
— Надеюсь, это позволит тебе прожить чуть дольше, малышка, — отсмеявшись, сказал Итар. — Его светлость обещал сохранить союз между нашими кланами при условии, что я оставлю в силе вашу с Фебом помолвку, а сам возьму в жёны одну из предложенных девиц Змей. А ещё ему требовался доступ к клановому артефакту. По его словам, они с твоим отцом проводили изыскания, которые он хотел бы завершить.
— Какие изыскания? — спросила Лаура, поднимаясь на ноги.
— Этого он не сказал, — усмехнулся рубежник.
С грохотом посыпались дома уже в пределах видимости. От города осталось не так много.
— Мы должны его убить, — осторожно напомнила графине Миа. — Я могу сделать это быстро. Если нас сразу перенесут, ты можешь не успеть расплавить лёд после Алекса.
Сглотнув, Лаура отвернулась. Дыхание её было тяжёлым. Одно дело — убить в бою, а другое — казнить вот так знакомого человека. Такое даётся легко только в плохом кино.
Наверху кружили, наблюдая за происходящим, золотые колесницы. То ли беззаботный вид эльфов злил не только Стрижа, то ли девчонка просто сорвалась, но она начала метать в назойливых зрителей огненные «фугасы».
— Нравится вид чужой крови?! — кричала она, пытаясь достать хоть одного. — Нравится, когда мы убиваем друг друга?! Сдохните!!!
К горлу Стрижа подкатила тошнота, ноги едва не подкосились от слабости. Мию повело и на миг рука, держащая нож, ослабла. Итару этого хватило. Он умело заблокировал вооружённую руку Мии и отшвырнул эльфийку в сторону, словно тряпичную куклу. Миа, лязгая доспехами, ещё катилась по брусчатке, а, Итар уже вскинул руку, готовясь поразить Лауру заклинанием.
Та успела мгновением раньше. Примитивное заклинание, напитанное силой и пущенное в упор, разметало их всех в разные стороны. Тот самый безвредный для пустотников магический «фугас», что порождал самую настоящую взрывную волну.
Стрижа протащило по камням метра два. Земля и небо трижды поменялись местами, а потом брусчатка врезалась в тело, выбивая дух. В голове злобно ревела демоница, а ушах стоял противный звон, знакомый ещё с прошлой жизни. Сплюнув тягучую красную слюну, Лёха упёрся дрожащими руками и кое-как сел. Метрах в пяти от него очумело трясла головой Миа, а там, где ещё совсем недавно был Итар, валялись куски перекрученного металла и какие-то чёрные ошмётки. И, словно выходец из другого мира, посверкивал абсолютно целый магический кнут.
