— То, ради чего весь этот цирк и устраивается, — усмехнулся.
* * *
— Дамы и господа! — орал из всех динамиков арены голос твилека-распорядителя, что засел в башенке над ареной. — Сегодня! И только у нас! Смешанные бои на смерть! Все расы! Все виды самых кровожадных и ужасающих зверей с самых различных уголков галактики! Битва до смерти! В живых останется только один! Не пропустите!..
Смаг Глер с флегматичным выражением лица взирал на беснующуюся в экстазе толпу, заполонившую трибуны. Сколько здесь зрителей? Тысяч сто разумных, наверное. И еще больше ленивых задниц сейчас расположились у экранов своих головизоров и наблюдают прямую трансляцию разворачивающегося действа в ГолоНете или Имперском вещании.
Мужчина с ленцой наблюдал за сражением мускулистого родианца с нексу. Зеленорожий орудовал вибропикой, нанося хищнику то болезненные удары древком, то проворные колющие ранения в уязвимые места. Истекающее животное, на месте которого любое другое бы уже обезумело и кинулось в атаку, неминуемо завершающуюся смертью, продолжало кружить вокруг гладиатора, оценивая противника и размышляя над тем, как нанести один единственный и смертельный бросок, разорвав обидчика на части и завершить сражение.
Да уж. Просвещенное время, высокие технологии, а разумные, как и в дикие века, продолжают наслаждаться смертельно опасными игрищами. И готовы платить за это огромные деньги. Жаль только желающих поучаствовать в подобных боях было не очень много.
— Тебя нелегко найти, — прозвучал голос из-за спины.
Смаг, не меняя своей позы, лениво повернул голову. Какой смысл выхватывать оружие, устраивать дуэль взглядов? Хотели бы его убить со спины — не стали бы разводить политесы — тихонько сунули бы кинжал меж ребрами и также тихо удалились.
Но подобное вряд ли когда-нибудь случится. Пока с ним Великая Сила.
— Кто ищет, тот всегда найдет, — философски заметил он, оглядев подошедшего человека с ног до головы, привычно оценивая качества собеседника для возможной схватки. — Мы незнакомы.
— Никогда не поздно это исправить, — произнес мужчина, встав напротив Смага у противоположной стены.
— И зачем мне это? — поинтересовался Глер. Итак, довольно крупный, ни грамма жира или обрюзгшести. Легкая броня, явно тренирован. Волосы заплетены в дреды, что непрактично — любой гладиатор бы использовал длинную растительность для того, чтобы избавиться от этого наглеца. Значит он не гладиатор и не боец на арене. Тогда кто? Однозначно киффар — ритуальный символ на лице. Но не подделка ли?
— Я слышал, ты когда-то был членом Ордена джедаев, — заметил длинноволосый.
— Если ты в курсе этого, — равнодушно произнес Смаг, — то значит ты умеешь слушать распорядителя боев. Он рассказывает это перед каждым моим выходом на арену. Последние… Ну, полгода уж точно.
— Сразу после того, как ты перестал скрывать кто ты, — продолжал неизвестный. — А ведь почти семнадцать лет после ухода из Ордена ты занимался контрабандой, разбоями, кражами и прочими мелкими преступлениями.
— Если решил воззвать к моей совести, — усмехнулся Смаг, — то сегодня я ее оставил в других брюках.
— Мне нужна твоя помощь, — пояснил длинноволосый.
— И с чего ты взял, что я буду тебе помогать? — удивился Глер, посмотрев в сторону арены.
Толпа выла и бесчинствовала. Родианец оказался хитрее, упорнее и терпеливее — нексу бросилась на него, клюнув на обманчивую беззащитность разумного. И в тот момент, когда когти и клыки животного должны были разорвать горло выходца с Родии, боец пронзил свирепого хищника коротким вибромечом, который до этого не демонстрировал. Похоже оружие до поры до времени где-то было спрятано. Надо запомнить этот ход — пригодится.
— Мастер Толм говорил мне, что ты один из лучших его шпионов на территории сепаратистов, — понизив голос произнес незнакомец.
Смаг равнодушно посмотрел на собеседника.
— Кто ты такой? — поинтересовался он, положив руку на рукоять своего вибромеча. Пусть упоминание главы орденской шпионской сети и не прошло незамеченным, а случись кому-либо узнать, что в свое время Глер являлся частью оной, проблем не оберешься. Как минимум — придется покинуть Пространство хаттов. А он здесь только-только нашел местечко и занятие по душе.
— Квинлан Вос, — представился наконец длинноволосый кифар. — Я знал Толма.
— Его многие знали, — нейтрально ответил Смаг. — И твое имя мне знакомо. Ты джедай…
— Был им, — поправил Вос.
— … предавал джедаев, — продолжил перечислять контрабандист, — перешел к сепаратистам, служил им…
— У каждого бывает плохой день, — усмехнулся Квинлан. — Но эти «перебежки» были частью моей миссии по внедрению в сепаратистское руководство. И разработал этот план Толм, мой хороший друг и приятель.
— Рад за него, — пожал плечами Глер. — Передавай привет при встрече.
— Он погиб, — несмотря на то, что Спар обладал крайне низкой чувствительностью к Силе, которой хватало лишь на слабенькое предвидение, да и то, во времена, когда Великая Сила переставала быть капризной сукой и благоволила к своему адепту, он мог определить, что перед ним находится довольно опечаленный разумный, весьма могучий в Силе. Но вот говорит он правду или лжет…
— Мне жаль, — честно произнес Смаг. После того как почти восемнадцать лет назад пятнадцатилетний юноша, лишенный всяких надежд на то, что может стать падаваном, выслушивал наставления о том, как же прекрасна жизнь в АгроКорпусе, именно Толм был тем джедаем — не падаваном, а молодым рыцарем, который посоветовал молодому Глеру не прозябать в лагерях АгроКорпуса по всей галактике, а покинуть Орден и зажить собственной жизнью. Словно разгадал тайные намерения тогдашнего юнлинга Глера, который считал, что если не довелось стать нормальным джедаем, то и тратить жизнь на копание в земле — тупое занятие. Помог деньгами, пристроил на фрахтовик своего знакомого в качестве техника, благо парень умел обращаться с механизмами. Впоследствии они редко общались, но когда Толм попросил его внедриться в сепаратистские грузоперевозки под личиной вольного контрабандиста (благо на тот момент времени у Смага имелся собственный корабль), бывший джедай согласился помочь товарищу.
И после того, как КНС пала, расколовшись на десятки островков сопротивления, а джедаи оказались далеко от Пространства хаттов, Смаг, закончив свои дела с Толмом, поставил фрахтовик на прикол, отправившись в бойцовые ямы, чтобы подзаработать кредитов на ремонт посудины — так уж вышло, что и джедаи, которые платили ему за шпионаж за сепаратистами, и сепаратисты, что утратили платежеспособность и не могли заплатить за перевозку товаров, больше не могли быть его нанимателями. Да и проблем не могли создать — какое им дело до какого-то там мальчишки с низким потенциалом в Силе?
Другое дело хатты. Те с большим азартом отнеслись к тому, что на их аренах будет выступать чувствительный к Силе гладиатор. А после того как умер Бессмертный Император Вечной Империи Закуул, так и вовсе от королей преступного мира поступало предложение войти в элитных отряд адептов Силы, служащих правительству Пространства хаттов. Но Смаг, справедливо рассудив, что этот вариант попортит сформировавшуюся у него за последние десятилетия тягу к свободе, отказался. И преспокойно себе жил, зарабатывая на сражениях. И откладывая, пусть и небольшие, но все же деньги, для покупки нового корабля и продолжения своего контрабандистского прошлого, Глер не мог не понимать, что так или иначе заварушка в галактике однажды вновь коснется его лично.
— Я хочу, чтобы ты помог мне в память о нем, — произнес Квинлан Вос.
— Толм мне друг, — признал Смаг. — Но пеггаты никто не отменял.
Хаттская валюта всегда и везде имеет ход. Государства строятся и разваливаются, правительства приходят и уходят, а вот хатты… Они при деньгах всегда. И галактика давно уже выучила этот урок.
— Деньги есть, — заверил его собеседник. — Достаточно, чтобы ты мог и отремонтировать свою колымагу и купить новую. Помощь Вечной Империи всегда окупается сторицей.
