Пока Антей стреноживал и осматривал молгов, из вьюков на их спинах быстро появлялось снаряжение отряда. Они расположились среди наименее пострадавшего фундамента. Он был сильно заглублен в землю и походил на просторный окоп.
Снаружи выставили следящие приборы и сигнализацию. Внутри, прижавшись к стенам, устроили себе позиции солдаты, принявшиеся проверять и перепроверять оружие и амуницию, словно им предстояла тяжелейшая схватка за всю их жизнь.
Закончив с молгами, но, не получив разрешения присоединиться к остальным, Антей отправился бродить вдоль выжженного поля.
Под ногами проламывалась черная спекшаяся корка и под ней была видна красная, как закатное солнце, обгорелая земля. Местами поблескивали небольшие лужицы стекла – расплавившийся песок или стекла из окон домов. Он присел у одного такого «окошка в прошлое» и коснулся его кончиками пальцев. Бесцельные скитания нарушили шаги. Он угадал.
Это был Сигурд.
- Не стоит удаляться от солдат.
Антея удивила такая забота, но Сигурд смотрел не на него, и это замечание, скорее всего, было просто дежурной фразой. Пользуясь случаем поговорить, он задал вопрос:
- Почему?
Сигурд не ответил.
- Как ты думаешь, что здесь произошло?
Антей попытался кратко сформулировать увиденное им, но ничего не получилось, он высказал просто самое очевидное.
- На них напали.
Сигурд кивнул.
- Да. А ты знаешь – кто?
- Нет, но здесь следы топливных снарядов…
Сигурд раздраженно отвернулся.
- Не притворяйся, я знаю, что ты слышал. Это земли рудокопов. Мы называем их Северными Баронами. Это селение принадлежало им и они сами его обстреляли. Но, к тому моменту здесь уже не осталось ни одной живой души.
Он снова посмотрел на Антея и, убедившись, что тот слушает внимательно, продолжил.
- Их называют орицехами. Этот вид хищников практически истреблен, но иногда они выползают из каких-то своих логовищ. Один такой может вырезать большое село, в котором нет тяжелого вооружения. Здесь их было целых трое. Бароны послали сюда отряд, но они не знали, что здесь не один хищник. Их солдаты не смогли сделать ничего.
Он брезгливо сплюнул под ноги.
- Такие же неподготовленные, как Вороны, они вчистую проиграли. Тогда, поняв свою ошибку, Бароны выжгли это село дотла. Они сообщили, что уничтожили всех орицехов, но, господин Рагнар, чьи земли отсюда всего в дне пути, хочет убедиться в безопасности своих владений и потому мы здесь. Если бы это не было так важно – я не стал бы тебе этого говорить. Запомни. Если увидишь эту тварь – а ты сразу ее узнаешь – кричи что есть сил, беги со всех ног к отряду – тебя за это не накажут. Здесь будет важна каждая пара глаз и ушей. Даже если тебе просто покажется, что ты видел что-то необычное – ты должен сообщить об этом. Не подходи к лесу и каменным осыпям. Лучше вообще не отходи от солдат. Ты понял меня?
Антей склонил голову, как положено, выражая покорность.
- Да, господин.
Удовлетворившись ответом, Сигурд развернулся, бросив рабу:
- Идем.
Оба брата, хрустя земляной коркой, словно настом, направились к лагерю.
Глава XXV.
Ночь наступила относительно быстро, хотя Антей и не участвовал в подготовке лагеря к ночевке. Не прислушавшись к совету брата, он предпочел общество молгов, которые жались к стене леса, изредка отбегая от него, чтобы поймать мелкого грызуна или ящерицу.
С приходом темноты, поднялся холодный ветер. К счастью, нагретые за день скалы неохотно отдавали тепло, да и опаленная огнем земля еще не остыла окончательно. Прижавшись к стенке фундамента, можно было заснуть относительно комфортно, хотя просыпаться явно придется, дрожа от холода.
Солдаты выволокли из леса несколько сушин и довольно беспечно зажгли огонь. Хотя, возможно, в их планы как раз входило привлечь внимание зверя. Несмотря на то, что ночь обещала быть холодной, Антей не стал приближаться к шумной компании. Он, словно зверь, сжался в углу, экономя тепло и держа в поле зрения всех солдат, которые уже не раз пытались развлечься за его счет. Он остро жалел об оставшейся в конюшне лохматой волчьей шкуре, которая могла бы согреть и на снегу, и на голых камнях, не промокла бы и под ливнем.
Сигурд и Рагнар о чем-то негромко разговаривали, но ни одного разборчивого звука до него не долетало. Только огонь бросал красно-желтые блики на напряженные лица. Говорил в основном молодой телохранитель. Его господин рассеянно кивал или наоборот, отрицательно качал головой, изредка что то отвечая.
Уставшее тело сдалось довольно быстро, и он незаметно провалился в сон. Сон был крепкий и тревожный одновременно, проснулся он так же внезапно.
Ему показалось, что он слышит редкие глухие удары, будто что-то большое бьет по земле. Он открыл глаза. Небо начинало светлеть, обещая скорый рассвет. У тлеющего костра по-прежнему спали семеро из восьми солдат. Рагнар, Сигурд и один из воинов всматривались куда-то поверх стенки фундамента, в котором они обосновались.
Антея трясло от холода, от густого тумана моментально отсыревало все вокруг.
Наконец до него дошло, что он не слышит звука ударов. Он их чувствует. Вибрация отчетливо расползалась по земле, но, похоже, что никого, кроме него, она не беспокоила.
Он поднялся, чтобы стряхнуть оцепенение и проверить – не приснилась ли ему эта почвенная дрожь. Как оказалось – не приснилась. Она стала восприниматься несколько слабее – теперь он чувствовал ее лишь ступнями ног, но, вместе с тем, она стала приближаться, мешаясь с грохотом его собственной крови в ушах.
Первым на шорох вставшего раба отреагировал Сигурд. Он резко обернулся, на лице мелькнула тревога, но, когда он увидел Антея, оно приобрело раздраженное выражение. Потом, заметив тревогу уже на лице раба, телохранитель Рагнара посерьезнел.
- В чем дело?
Сосредоточившись на собственных чувствах, Антей спросил
- А вы не чувствуете?
Теперь уже на него обратил внимание и Рагнар.
- Что ты чувствуешь?
Антей попытался найти подходящее сравнение.
- Похоже на барабаны или взрывы под землей.
Сигурд растеряно уставился на господина.
- Что это значит?
Тот, продолжая оставаться совершенно спокойным, чуть промедлил перед ответом.
- Раб почуял орицеха. В отличие от всех нас. Поднимай людей.
Антею он одобрительно кивнул и вернулся к месту у костра, где оставил свое оружие. Не торопясь, он поднял и зарядил винтовку. Проверил пару странных крупных пистолетов. Любовно вытащил и вложил обратно в ножны, отороченные густым волчьим мехом, меч.
С преувеличенной поспешностью Сигурд бросился выполнять приказ. Кого-то удалось разбудить быстрее, кто-то медлил, но, проснувшись, они уже все чувствовали ничем не скрываемую дрожь, словно от катящихся по земле огромных стальных шаров.
Глава XXVI.
От леса раздался тревожный крик молгов, они бились в своих путах, пытаясь убежать. Волки сбились в кучу возле людей и время от времени жалобно скулили и выли. Солдаты, полностью облаченные в броню, стояли неколебимо, словно истуканы, прижимая к груди тяжелые тупоносые винтовки.
Теперь не почувствовать неладного, мог только труп. Земля содрогалась под ногами с такой силой, что по ней перекатывались камни и угли.
С грохотом мощнейшего взрыва корка земли лопнула вместе с подземной каменной плитой. Комья шлака и камни шрапнелью забарабанили по доспехам. Пыльное облако, мешаясь с туманом, поползло над землей, оставляя на всем, чего оно коснулось, грязные разводы. Пластины брони быстро помутнели. Воздух распорол рев, сравнимый со звуком, издаваемым крупной металлической птицей. За ним слышались голодное рычание, скрежет, от которого волосы сами собой вставали дыбом и частое пощелкивание.
Антей еще не видел противника, скрытого за пеленой пыли, поднятой его появлением, но понимал, что убежать и спрятаться не получится. Не дожидаясь, пока пыль рассеется, в атаку бросились и люди, и чудовище. Антей не сразу сумел его толком рассмотреть, а, рассмотрев – усомнился в здравомыслии Рагнара.
