— Если мы — единственная проблема, — подала голос Миа, — то дела у клана идут просто отлично.
То, что пустышка встряла в разговор Дарану явно не понравилось, но он сдержался и ответил достаточно спокойно:
— Вы — одна из самых серьёзных проблем, — воин вновь обратился к Лауре. — Они опасны. Им не место на свободе, рядом с вами!
Графиня бросила выразительный взгляд на Райну:
— О твоём окружении многие говорят тоже самое. Но ты всё равно доверяешь им.
Магичка хмыкнула, а Даран открыл было рот, чтобы возразить, и вновь его закрыл.
— Ваше сиятельство, позволите сказать? — в голосе Райны Лёхе послышались ироничные нотки.
— Конечно, кузина, — кивнула Лаура. — Если ты здесь — значит можешь говорить свободно.
«Кузина? — теперь Белочка с интересом разглядывала магичку. — Они тут все родственники, как в индийском кино?»
На демонице вдруг появилось цветастое сари, зазвучала музыка и Белочка принялась танцевать в лучших традициях Болливуда.
Стриж, чувствуя себя пациентом дурдома, пытался игнорировать галлюцинацию и сосредоточился на словах Райны.
— Ваше сиятельство, вы не хуже меня знаете, что демон всегда пожирает своего носителя, — напомнила магичка. — Какой толк от телохранителя, если он в любой момент погибнет от истощения?
Демонице надоело выделываться, музыка утихла и она прильнула к красотке в доспехах, развратно шаря когтистыми руками по её телу.
«Она секси, — сообщила Белочка. — Давай её трахнем!»
«Давай ты отыщешь в моей голове все знания о психиатрии и устроишь себе курс терапии?» — Лёха чуть не рявкнул это вслух, но вовремя осознал, насколько неуместно это будет в данном разговоре.
— Эту проблему мы решили, — тем временем ответила Лаура, отведя взгляд.
Наблюдавший за ней Даран насторожился.
— Решили? Каким образом, ваше сиятельство?
Графиня медлила и Лёха ответил сам, глядя в лицо калеке:
— Я кормлю демона силой убитых магов.
Повисла напряжённая тишина.
Стриж внимательно изучал лица Дарана и его подчинённой, оценивая реакцию. Рано или поздно они узнали бы в любом случае, а теперь у них будет время свыкнуться и переварить информацию. Одержимый демоном пустотник им и без того ненавистен, так пусть Лёха и останется для них источников плохих новостей. Он, а не Лаура.
— Ваше сиятельство, мне действительно нужно объяснять почему его присутствие ставит вас под угрозу? — после продолжительной паузы спросил Даран. — Вас и всех ваших людей.
«А почему ты не сказал им, что общаешься со мной и я — просто лапочка?» — обиженно надула губки демоница.
«Чтобы он не вздумал приударить за моей красоткой», — мысленно буркнул в ответ Лёха.
«О, ты сегодня такой галантный», — умилилась тварь и длинный раздвоенный язык прошёлся по щеке Стрижа.
Ощущение было таким реальным, что он рефлекторно утёрся рукавом, вызвав удивлённые взгляды. Наверное, со временем он превратится в настоящего психа, разговаривающего с пустым местом, и дёргающимся невпопад.
— Он это контролирует, — в голосе Лауры было не так много уверенности, как надеялся Лёха. — Есть ли разница — просто убить врага, или скормить его демону?
— Для меня — есть! — дёрнул щекой Даран.
Он хотел добавить что-то ещё, но на его плечо легли пальцы Райны. Этот жест лучше всего подсказал, что между этими двумя есть нечто помимо чисто служебных отношений.
— Что будет, если на вашу жизнь не покусится ни один маг? — спросила магичка, прямо и открыто глядя в глаза Лауре. — Станете отправлять несогласных подданных в пасть демону, как Ульрих Безумный?
Судя по тому, как переменилась в лице графиня, сравнение ей не понравилось.
— В крайнем случае его всегда можно отправить отдохнуть в «Весёлую головешку» или подобное место, — решительно ответила Лаура. — Вряд ли кто-то будет особенно скучать по некоторым завсегдатаям.
— А если он попадётся и в одержимом демоном пустотнике узнают вашего телохранителя? — судя по лицу Дарана, он мечтал закопать Лёху где-то под фундаментом замка прямо сейчас, не дожидаясь последствий.
— У этой проблемы тоже есть решение, — усмехнулся Стриж и мысленно попросил демона изменить его внешность.
С обезболиванием Белочка то ли не разобралась, то ли просто не посчитала это полезным: по лицу словно ударили молотом. Кости пришли в движение, ткани рвались и снова срастались, меняя черты. В глазах потемнело от боли, но судя по едва слышной ругани — ему удалось впечатлить и Дарана, и Райну.
Проморгавшись, Стриж не сдержал довольной улыбки при виде выражения лиц воинов. И хотя «как привидение увидели» — донельзя избитое клише, сейчас он было к месту. Ибо на Дарана и Райну смотрел покойный Феб из клана Пурпурных Змей, сын его сиятельства графа Гарма.
— Ты берёшь себе лица убитых? — сиплым от ненависти голосом спросил Даран.
Его пальцы там сжимали эфес шпаги, что побелели костяшки.
— Любого, кого увижу, — ответил Лёха и мысленно попросил Белочку скопировать лицо Райны. Хотел сначала Дарана, но передумал — чёрт знает, каким способом сволочной демон решит проблему отсутствующего глаза.
Лицо вновь пронзило болью. Судя по хихиканью — демонице понравилась забава и она наслаждалась представлением. А может и просто его мучениями.
В этот раз особенно забористо выругалась Райна. Даран же молча рассматривал Стрижа и тот готов был поклясться, что начальник охраны тщательно обдумывает и оценивает увиденное.
— Это открывает перед нами огромные перспективы, — нехотя произнёс калека и его пальцы на эфесе немного расслабились. — И одновременно приумножает опасность. Что помешает пустотнику принять облик вашего сиятельства и попытаться возглавить клан, попросту избавившись от вас?
— Помимо того, что я ему доверяю? — уточнила Лаура. — То, что он — пустышка. Как только я умру — все маги вокруг почувствуют его суть и смогут подчинить. Кроме того, они в телах чистокровок. Можешь проверять их касанием хладного железа.
— Есть ещё пара нестыковок, выдающих меня с головой, — деликатно напомнил Стриж.
Райна тихо рассмеялась: вид собственного лица, произносящего слова мужским голосом, показался ей забавным.
— Хм… — Даран критически оглядел Лёху. — Он может изменить всё тело?
— Я вообще-то здесь, — недовольно напомнил Стриж. — Но да, могу, если очень нужно. По крайней мере внешне.
Вряд ли демон мог изменить его пол: помимо перестройки внутренних органов, потребуются серьёзные гормональные изменения. А для маскировки требуется лишь придать ему сходство с Райной там, где с этим не справится одежда.
— Это невероятная возможность для клана… — пробормотал Даран, глядя на Лёху уже скорее задумчиво, чем враждебно. — Мы можем подменить ваше сиятельство пустышкой для опасной встречи, или подослать убийцу в чужом облике к кому-то из старых врагов…
Стриж удержал вздох: что-то подобное он и начал подозревать, увидев очень знакомый взгляд одноглазого. Точь-в точь как отцы-командиры в прошлой жизни: если смотрят на тебя задумчиво-оценивающе — значит, или выдерут, или озадачат. Лишнее доказательство того, что вояки всех времён и миров одинаковы, будь они хоть в архаичном доспехе, как Даран, хоть в футуристическом боевом скафандре.
Одно хорошо — калека явно перевёл его из разряда «опасных тварей, требующих уничтожения» в разряд «опасных тварей, способных принести немало пользы». Пусть сперва свыкнется с мыслью о разумных пустотниках и демоне, а потом уже настанет время поумерить его командирский пыл.
— Это при условии, что демон не потеряет разум от вида крови, или не сожрёт кого-то, — во взгляде Дарана вновь вспыхнул уголёк ненависти.
— Думаю, сперва нам нужно разобраться с недовольными внутри клана, — впервые за разговор подала голос Миа. — Я не то чтобы разбираюсь в ваших традициях, но то, что было сегодня после ритуала едва ли напоминало всеобщее согласие.
— Дела клана тебя не касаются, пустышка! — рявкнул Даран, но особо впечатлённой этим эльфийка не выглядела.
