Мы держались на приличном расстоянии от неё.
— Ты сможешь повторить трюк, который провернул во время диверсионной миссии на Луне? — спросил я у Барсика. — Вывести нас у самой поверхности, чтобы избежать обстрела?
— Нет, к сожалению, здесь так не получится. Я потратил немало времени на расчёты того манёвра, не обошлось без помощи Сопротивления. Тем не менее, первые попытки не были удачными, хорошо серьёзных аварий удалось избежать.
— Тогда как мы попадём туда? — я указал правой рукой в сторону базы пауков.
— Есть у меня пара самоубийственных идей. Попробуем сперва выяснить потолок срабатывания охранных систем, — проворчал кот, и погнал корабль к станции.
Барсик вёл нас вниз по крутой дуге, не прекращая наращивать скорость, но и не выжимая движки на полную. Кот явно хотел иметь запас мощности, что в случае атаки поможет уйти из-под обстрела.
Орудия артроподов молчали.
Космическая станция перед нами превратилась в одну огромную стену, об которую мы вот-вот должны были расшибиться. В последний момент кот врубил реверс и заломил на себя рычаг управления высотой. Наш корабль буквально встал на дыбы, и спустя мгновение уже летел в нескольких метрах над поверхностью.
По нам никто не стрелял.
— Надеюсь, они не откроют огонь, если не сделали этого сразу, — с сомнением в голосе произнёс Барсик. — Предлагаю добраться до амфитеатра, там был путь вниз. Помнишь, когда нас арестовали и вытащили наружу в том районе?
— Такое не забудешь, — хмыкнул я. — Как тогда орал капитан Зубу! Я всё думал у кого из нас двоих быстрее лопнет голова от его крика.
Мы направились туда, где под поверхностью станции скрывался колоссальный зал, священное место, в котором пауки хранили свою самую большую ценность — Артефакт Предтеч.
Через несколько минут мы пролетели над знакомым забором из каменных столбов.
— Интересно, на них уже нанесён рисунок? — спросил я. — Тот, где изображены мы с тобой?
— Предлагаешь спуститься вниз и проверить?
— Ну а вдруг мы прибыли не в то время. Может нам следовало добраться сюда не сейчас, а раньше?
— Матвей, ты как будто забыл: обе машины времени, что лежат мёртвым грузом в моём рюкзачке, не работают. Мы можем попасть сюда только позже, или вообще никогда не появиться здесь. Других вариантов нет!
— Ну ладно. Ладно. Чего нервничаешь?
— Всё ещё жду выстрела, который разнесёт нас на атомы, вот чего… Давай сперва долетим до амфитеатра. Если там не сможем попасть внутрь, то вернёмся сюда. Тогда и будет время осмотреть эти чёртовы столбы, раз тебе так загорелось.
Остаток пути мы провели в напряженной тишине. Уже на подлёте к той точке, где должен был располагаться амфитеатр, нас ждал сюрприз: прямо перед нашими глазами часть поверхности станции исчезла, и появился широкий освещённый тоннель, ведущий вертикально вниз.
— Спускаемся? — посмотрел на меня Барсик.
Я молча кивнул в ответ.
Кот направил корабль в открывшийся проход.
Когда тоннель закончился, мы оказались в просторном ангаре-куполе. Я заметил неизвестную технику артроподов: лежащие на боку цилиндры, около двадцати метров длиной. Возможно, перед нами были малые космические корабли, или какой-то другой вид транспорта, а может даже оружие.
Барсик запустил посадочную процедуру в автоматическом режиме, и мы поспешили покинуть кабину пилотов.
Я подхватил рюкзак с артефактами, и взял себе один из кошачьих бластеров (не слишком удобный для человеческих рук, но куда деваться). Барсик тоже вооружился.
Мы вышли наружу. Из дальнего конца зала к нам приближались несколько артроподов. В этот раз я не заметил у них ружей, похожих на короткие пики.
Едва пауки подошли к нам, как в воздухе сразу появились резкие запахи.
— Они хотят, чтобы мы следовали за ними, — вздохнул Барсик.
— То-то я чувствую чем-то знакомым повеяло. Такими темпами мы скоро выучим их язык.
— А потом ещё и станем говорить на нём? Спасибо, но нет, — хмыкнул Барсик. — В эту лингвистическую школу ходи пожалуйста без меня. Домашние задания будешь делать в уборной.
— Ну вот опять ты со своими глупыми шуточками!
Мы с котом двинулись следом за артроподами. Идти оказалось недалеко — нас снова доставили в амфитеатр. Проводили к пирамиде, на вершине которой вращался ещё один, уже третий с учётом наших двух, Артефакт Предтеч.
— Что-то не складывается, — пожаловался я Барсику. — Согласно первоначальному плану, мы намеревались вернуть шар паукам. В благодарность они должны были посвятить меня в тайны временных перемещений. Только вот у них есть свой Артефакт, причём, в рабочем состоянии.
— Возможно, нам снова придётся ограбить этих бедолаг, — ответил кот. — Только не торопись, без моей команды заряженную сферу не трогай…
Мы добрались до вершины и остановились там.
С другой стороны к нам поднялся крупный артропод, но не тот, которого мы видели в самый первый раз. Этот паук не имел золотых украшений. Кожа его была бледной и морщинистой. На голове он носил что-то вроде резного венца из тусклого серого металла. Тёмные глаза пришельца казались мутными. Похоже, это существо находилось на закате своих дней. Тем не менее, от него веяло мощью и спокойствием.
Я мысленно нарёк этого персонажа «Вождём».
Мы стояли друг напротив друга. В воздухе между нами вращался Артефакт Предтеч.
— Он вроде как здоровается, — сказал кот.
Вождь терпеливо ждал, а вокруг разливались странные ароматы.
— Ну и что будем делать? — покосился я на Барсика. — Мы ведь не сможем ему ответить.
— Давай попробуем так: Вождю, как ты его называешь, мы отдадим мой ошейник.
— Разве это поможет? Они ведь общаются запахами!
— Тем не менее, у него есть уши. Возможно, когда-то общение этой расы основывалось на звуках, но в результате некоего выверта эволюции речевые функции атрофировалось, а преимущество в обмене информацией получили запахи. Несмотря на это, Вождь нас слышит.
— Я тоже способен слышать шум ветра, например, но не смогу понять, что он мне говорит!
— Неужели? Можно узнать сильный ветер или слабый. Отличить шелест листвы от шорохов травы. И многое другое. Простое движение воздуха может рассказать сотни историй об окружающем мире. Всё благодаря ассоциациям, что возникают в твоём мозгу. Ошейник вполне способен донести ему суть наших слов, — пояснил Барсик, снимая с себя переводчик. — Ну, а я — телепат и прекрасно пойму вас обоих. Буду тебе пересказывать мысли этого паука.
Пришлось согласился, что других вариантов у нас нет и надо попытаться провести подобный эксперимент.
Мы передали главе артроподов ошейник Барсика.
— Вы понимаете меня? — спросил я у старого паука, когда высокотехнологичное устройство акридиан сомкнулось на его шее.
— Да! — воскликнул кот. — Он понимает тебя. Сработало!
— У нас есть подарок для артроподов, — сказал я, запустил руку в рюкзачок Барсика и вытащил оттуда оба артефакта.
Вождь невозмутимо взирал на нас, никак не реагируя на появление копий святыни пауков.
Кот тоже молчал. Затем на его морде появилось недоумение.
— Что-то не так? — встревожился я.
— Матвей. Он ни капли не удивлён. Словно знал об этом… Погоди, он действительно был в курсе!
— Рассказывай, — потребовал я у Барсика. — В отличии от тебя я не умею читать мысли.
— Вождь знаком с нами, — медленно ответил кот. — Ему ведомо прошлое и будущее данной станции. Он не раз видел и наше прибытие, и эту самую встречу.
— Вот почему защитные системы не стреляли по нам во время посадки! Правда, я не помню, чтобы мы раньше виделись с этим пауком. В первый раз был какой-то другой.
— Он путешествует иначе, чем мы с тобой. С помощью Артефакта Вождь посылает по реке времени только разум, но не своё тело.
— То есть он сам и шар физически никуда не перемещаются? Интересно почему так.
— Чтобы не оставлять станцию без защиты, не лишать её основного источника энергии. Уничтожение этой базы может помешать важной миссии, которую возложили на артроподов Великие.
