Я посмотрел на Императора. Он улыбался. Спокойной, немного печальной улыбкой.
— Дар принят, — сказал он. — Моя миссия здесь завершена. Прощай, Николай Крюков. И да пребудет с тобой мудрость Предтеч.
Его голограмма начала медленно таять, растворяться в воздухе, точно так же, как это было с Вежей, но на этот раз без всякой агонии, без криков и спецэффектов. Просто спокойно, с достоинством. Через несколько мгновений он исчез.
Одновременно с его исчезновением стела начала переходить в спящий режим. Светящиеся панели на стенах погасли одна за другой. Вращающиеся кольца в центре зала окончательно замерли, их голубое свечение угасло. Тихий гул работающих механизмов стих. В зале воцарилась полная, почти оглушающая тишина и полумрак, нарушаемый лишь слабым светом, пробивающимся откуда-то сверху.
Я остался один. Ну, не считая Стива, который все это время стоял с открытым ртом и, кажется, так и не пришел в себя от всего увиденного и услышанного.
Я посмотрел на свою руку, на темный узор браслета. Почти бессмертие… Это меняло все. Абсолютно все. Мои планы, мои цели, мое будущее… Если оно у меня теперь вообще было в привычном понимании этого слова.
Но об этом я подумаю потом. А сейчас нужно было выбираться отсюда. И возвращаться к своей команде, которая, наверное, уже сходит с ума от неизвестности там, снаружи. И, конечно, нужно было решить, что делать с Эльдорадо. С его золотом. И с его тайнами.
Глава 21
Выбраться из стелы оказалось на удивление просто. Как только голограмма Императора исчезла, и зал погрузился в полумрак, та часть стены, которая служила нам входом, так же плавно и бесшумно отъехала в сторону, открывая проход наружу. Древний механизм, похоже, решил, что мы свою миссию выполнили, и любезно предоставил нам возможность покинуть это святилище.
Первым делом я, конечно, проверил Стива. Мой верный боцман все еще пребывал в состоянии глубокого шока. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на то место, где только что происходили все эти невероятные события, с таким видом, будто ему явился сам дьявол со всей своей свитой. Пришлось немного потрясти его за плечи и плеснуть в лицо водой из фляги, чтобы он пришел в себя.
— Э-э… капитан… — наконец выдавил он, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд. — Что это… что это все было? Я… я ничего не понял. Какие-то императоры, миры, бессмертие… У меня голова кругом.
— У меня тоже, Стив, если честно, — усмехнулся я. — Но давай оставим эти философские вопросы на потом. Сейчас главное — выбраться отсюда и вернуться к нашим ребятам. Они там, наверное, уже все ногти сгрызли от нетерпения.
Мы вышли из стелы на залитую ярким солнечным светом площадь. И первое, что я увидел, — это моих пиратов. Они, конечно, не сидели сложа руки в ожидании нашего возвращения. Площадь перед стелой напоминала растревоженный муравейник. Горы золота — слитки, пластины, украшения, статуэтки — были свалены в кучи. Мои «джентльмены удачи», забыв про все на свете, лихорадочно набивали этим добром свои мешки, карманы, шляпы, перевязывали тюки, готовясь унести столько, сколько физически смогут поднять. Золотая лихорадка, которую мне с таким трудом удалось временно приостановить, вспыхнула с новой силой, едва мы со Стивом скрылись из виду.
При нашем появлении они на мгновение замерли, уставившись на нас вопросительными, немного виноватыми и одновременно жадными взглядами. Видимо, ожидали, что я сейчас начну их распекать за непослушание и мародерство. Но мне было уже не до этого. То, что я пережил там, внутри стелы, перевернуло все мои представления о мире и о моем месте в нем. Золото Эльдорадо, которое еще недавно казалось мне главной целью, теперь выглядело какой-то блестящей, но пустой мишурой по сравнению с теми тайнами, к которым я прикоснулся.
— Ну что, капитан? — первым нарушил тишину один из пиратов, здоровенный детина с перепачканным сажей лицом и мешком, набитым золотыми побрякушками, за плечами. — Нашел ты там свой Ящик Пандоры? Или там тоже только золото?
Я обвел взглядом их алчные, возбужденные лица. Рассказывать им всю правду о Веже, о Ларсовичах, о Великом Древе реальностей и о даре бессмертия, который я только что получил? Это было бы не просто глупо, но и опасно. Они бы меня просто не поняли. Или, что еще хуже, приняли бы за сумасшедшего. А то и попытались бы отобрать этот браслет, если бы узнали о его истинных свойствах. Нет, такие тайны лучше держать при себе.
— Да, нашел, — ответил я спокойно. — И Ящик, и то, что он открыл. Но главная тайна Эльдорадо, джентльмены, не в этом золоте, которое вы так усердно собираете. Она гораздо глубже. И она останется здесь, в этой долине. Это место… оно особенное. И мы не должны его осквернять.
Пираты переглянулись. В их глазах читалось недоумение и разочарование. Они явно ожидали чего-то другого. Возможно, каких-то магических артефактов, способных даровать им силу или вечную молодость. Или, на худой конец, еще больше золота.
Пока они переваривали мои слова, я сам пытался осмыслить то, что сказал Император Родион. Великое Древо реальностей… Ветви, расходящиеся в разные стороны… И возможность перемещаться между ними через эти узлы Предтеч, такие как эта стела. Это объясняло многое. И мое собственное попадание в это прошлое, и появление Вежи из будущего, и даже существование самого Дрейка с его невероятными знаниями и картой. Возможно, он тоже был «попаданцем», как и я? Или просто наткнулся на один из таких узлов и сумел извлечь оттуда какую-то информацию?
Концепция мультивселенной, параллельных миров… В мое время это была популярная тема для фантастических романов и фильмов. Но здесь, в этом древнем месте, она обретала пугающую реальность. Если миры — это ветви одного Древа, то они могут соприкасаться, переплетаться. И при определенных условиях можно «перескочить» с одной ветви на другую. Как это случилось со мной во время кораблекрушения. Или как это делала Вежа, распространяясь по реальностям, как зараза.
Это было одновременно и захватывающе, и чертовски страшно. Сколько таких миров? Сколько таких «ветвей»? И что будет, если они начнут активно взаимодействовать, сталкиваться? Не приведет ли это к какому-то вселенскому хаосу, к разрушению самого Древа?
Император Родион говорил, что его цивилизация боролась с Вежей. Значит, они тоже умели перемещаться между мирами? Или, по крайней мере, знали о существовании других реальностей. И они оставили здесь эту запись, эту награду, предвидя, что кто-то сможет остановить Вежу. Значит, я был не первым, кто столкнулся с этой проблемой. И, возможно, не последним.
Мысли роились в голове, одна сложнее другой. Но сейчас нужно было возвращаться к насущным делам. К золоту, которое так жаждали мои пираты. И к пути домой. Если, конечно, у меня теперь вообще был дом.
— Ладно, джентльмены, хватит копаться в этом блестящем мусоре! — мой голос прозвучал достаточно громко, чтобы перекрыть восторженные возгласы и звон золота. Пираты неохотно оторвались от своего увлекательного занятия и уставились на меня. — Мы получили то, за чем пришли. И даже больше. Пора собираться в обратный путь.
На их лицах отразилось явное неудовольствие. Еще бы! Оставить столько добра, которое буквально валялось под ногами! Это было выше их пиратского понимания.
— Но, капитан, — подал голос один из них, тот самый, что первым начал отковыривать золотые пластины, — мы же еще и половины не забрали! Тут этого золота… на всю Испанию хватит!
— Может, и хватит, — согласился я. — Но нам столько не унести. У нас ограниченное количество мулов, да и сами мы не железные. Каждый возьмет столько, сколько сможет унести на себе или навьючить на своего мула. Без фанатизма. Помните, нам еще предстоит долгий и трудный путь обратно. И лучше вернуться с меньшим количеством золота, но живыми, чем погибнуть под тяжестью собственной жадности.
