Эта мысль меня повеселила. Прикинув, что время еще есть, едва заметным движением потребовал от него приблизиться.
— Император, сэр, — произнеся эти два слова, его кадык дернулся от сглатываний слюны раз шесть. А Сила нашептывала мне, что еще немного и его поразит инфаркт. — Я хотел бы заранее извиниться за срывы сроков…
— Зиндж, — спокойной и тихо, не привлекая внимания, произнес я, заставив гранд-адмирала подавиться своими словами извинений. — Вы молодец.
— Я? Э? — заморгал офицер, облизнув пересохшие губы. — Простите, не понимаю…
— Не прощу, — простой ответ заставил кровь отхлынуть от лица офицера. — Прекратите извиняться, словно юнга, не отдраивший гальюн. Вы — гранд-адмирал, один из двенадцати разумных, которым я доверил командование моими армадами. Если хотите рассказать мне, как тяжело было захватывать остатки КНС, как у вас срывались обещания сделать это за неделю, две, месяц, как вам постоянно что-то мешало — не трудитесь. Я был на вашем месте. Командовал секторальной и сверхсекторальной армадой, но вы в курсе, вы же у меня служили. И я на своей шкуре прочувствовал, что такое срыв собственных планов. Когда Гривус убил адмирала Кривза, уничтожил адмирала Вара, с ними погибли тысячи прекрасно обученных разумных. И это едва не привело к уничтожению всей оперативной группировки на Салукемай. Трясись я за то, что будет если я проиграю, не было бы ни побед на Внешнем кольце, ни Вечной Империи Закуул. Поэтому, возьмите свои яйца, муку, молоко в кулачок и продолжайте делать свое дело. Результата вы добились. Пусть не столь блистательно и с опозданием по сравнению с другими гранд-адмиралами, но, если мне не врут агенты, а я привык им доверять, вы создали на захваченных территориях полноценный самообеспечивающийся сверхсектор. Который уже дает плоды. Не ошибаюсь, в ваши войска уже поступил первый «Предел» собранный на верфях Акзилы?
— Три «Предела», два «Виндикатора», один «Импеллор» и один «Рассекатель III», — тихо произнес Зиндж. — Благодаря привлечению местных к работе на верфях, удалось собрать их достаточно быстро…
— И это — ощутимый плюс, — подметил я. — Как и то, что вы захватили Серенно, вражеское супероружие, да еще и переманили на нашу сторону Гароша Таркина и экипаж его звездного разрушителя, вместе с кораблем. Да, вы медлительны. За счет того, что осторожны. Но благодаря вашему качественному подходу к порученным вам операциям, «первачи» умываются кровью на границах с вашим сверхсектором. И ни одна система не пала. Заметьте, это получилось только у вас, Трауна, Декланна, да Пеллеона. Но ценой больших потерь в последнем случае. А ваши тактические схемы ничуть не уступают таковым у других гранд-адмиралов.
— Благодарю за лестную оценку моих возможностей, Император, — Зиндж машинально провел по лицу рукой, затянутой в белоснежную перчатку, снимая напряжение. — Признаться, я думал, что буду наказан за срывы сроков по захвату остатков территории КНС.
— Наказание будет, — бывший толстяк вытянулся в струну. — Но пока что я его не придумал. Но обязательно выдумаю что-нибудь иезуитское к моменту моего прибытия на Мандалор. Не могу же я на все Вооруженные Силы раструбить о том, что Зиндж, сорвавший глобальный план, остался без наказания?
— Не можете, — подтвердил гранд-адмирал. — Если нужно, то я хоть юнгой, хоть мичманцом…
— А может потрудитесь гранд-адмиралом? — предложил я, начиная терять терпение во всех его «извиняшках». — Так, проформы ради?
— Да, конечно, — окончательно стушевался гранд-адмирал. — Простите…
— Да как же ты уже достал, — закатил глаза к потолку я. — Господа офицеры, давайте-ка заслушаем гранд-адмирала Зинджа первым. А то у него словарный понос не по делу.
— Это хорошо еще, что на брюках сзади коричневого пятна нет, — Милтин Такел, залпом осушил стакан с фруктовым морсом, очевидно подумал, что официальное мероприятие превращается в неофициальные посиделки.
— Поправка, — в предвкушении произнес я. — Гранд-адмирал Милтин «Шут» Такел доложит нам о своих успехах самым первым. Зиндж хотя бы сможет насладиться зрелищем того, как мы дружно разнесем в пух и прах его словоохотливого коллегу.
Милтин, поняв, что попал впросак, засуетился у голопроектора, стремясь начать свой доклад.
А на лицах остальных гранд-адмиралов витали легкие улыбки. Похоже, сегодня «Шут» получит немало едких комментариев и замечаний как запоздалый ответ на свои насмешки.
Гранд-адмиралы знают толк в мести.
* * *
— Интересная концепция, адмирал Уэссекс, — Уолекса Блиссекса сложно было удивить чем-то в области конструирования космических кораблей. Но сейчас…
— Рад что вы оценили, — заметил сидящий напротив высокопоставленный офицер имперского флота. — Замечания по существу относительно разработки Имперского департамента передовых военных технологий?
Главный инженер-конструктор «Верфей Куата» глубоко затянулся сигарой, к курению которых он пристрастился после исчезновения своей дочери. А уж когда увидел в разведданных по вражескому флоту характерные черты конструирования, которые использовала Лира в своих ранних чертежах, так и вовсе едва не угодил в психиатрическую лечебницу.
Уму непостижимо! Родная дочь создает оружие для врагов законного правительства!
И все же — это так. Уолекс не имел возможности связаться с ней — руководство «Верфей Куата» ввело жесткие меры безопасности, согласно которым он даже гигантское кольцо-доки не мог покинуть. Потому судьба дочери оставалась для него тайной. Где она? Добровольно ли она сотрудничает с предателями? Быть может ее заставляют?
Но так говорило сердце. Разум же престарелого мужчины подсказывал, что Лира, хладнокровная во всем, что касалось конструирования, сознательно переметнулась к врагу. И скорее всего — случилось это тогда, когда она и Бевел Лемелиск уплатили неустойки по своим контрактам и исчезли из поля зрения всей галактики.
— Я скажу, что ваши коллеги потрудились на славу и концепт изящен, интересен и имеет право на жизнь, — выпустил дым Блиссекс. — Но в современных реалиях… Почему вы пришли ко мне, а не к вашему командованию или руководству компании?
— С Военным Командованием я обсудил этот вопрос, и именно генералитет посоветовал мне предоставить свои расчеты вам, — произнес адмирал Денн Уэссекс. — Вероятно потому, что возглавляемый мной Департамент новичок в подобного рода проектах. И если вы видите перспективу…
— Я ее вижу, — согласился Уолекс Блиссекс. — Вы предлагаете построить линейный корабль, который бы стал достойным ответом «Рассекателям III» с лучевым оружием. Ценой изъятия десантного и грузового ангаров, авиакрыла и снижения числа перевозимых шаттлов на корабле типа «Имперский».
— Да, — подтвердил адмирал Уэссекс. — А взамен можно установить маломощный осевой суперлазер вроде тех, что стоят на супердредноутах типа «Затмение». По моим прикидкам, этого будет достаточно, чтобы пробивать щиты противника и наносить фатальный урон их линейным кораблям. От вас же я хотел бы услышать замечания по технической стороне. Прежде чем я подам документы руководству в окончательном варианте.
— Ничего кардинально нового вы не предлагаете, — вздохнул Блиссекс. — Мы использовали этот подход, когда переделывали для Императора два сепаратистских супердредноута — установили там дополнительные реакторы, чтобы сделать осевой суперлазер гораздо более продуктивным, чем изначально предусматривалось сепаратистской концепцией.
— И добились хороших результатов, — заметил адмирал Уэссекс. — В бою у Альдераана гранд-мофф Таркин смог вывести из строя вражеский звездный суперразрушитель…
«Ну, конечно», — подумал корабел. — «А мы сейчас восстанавливаем этого „победителя“ чуть ли не по кускам».
— Понятно откуда ноги растут, — усмехнулся инженер. — Строить супердредноуты дорого и долго, а вот переделать «Имперские» в их подобия — гораздо проще.
— При одних и тех же затратах по деньгам и времени, Куат сможет произвести сотни кораблей предложенного мной типа, — заметил Уэссекс. — А сейчас нам важно количество кораблей, нежели чем качество.
