— Судя по тому, что происходит в приграничье, империя перестала быть единой.
— Имя, звание, должность.! — потребовали с меня. Вообще вопрошающий был вправе задавать подобные вопросы. Только не у меня.
— Варда меня зовут товарищи. Капитан, мы в равном звании и должности. Только я был на первой стене, когда закрывали разлом. А тебя там, судя по внешнему виду, не было. Ответь, почему?
— Ранение. — спокойно ответил граничник. — Позавчера вечером только из госпиталя выпустили. Меня, еще четырёх лейтенантов, и трех сержантов. Всё, что осталось от гарнизона четырёх башен.
— А как здесь оказались? — поинтересовался я.
— Случайно стали свидетелями, как наших братьев опоили какой-то гадостью, которая их убила. Мол — в них могла быть скверна. Только чушь это всё. Братья как раз возвращались из храма. А осквернённый разломом не сможет войти в обитель Единого. Вот мы и решили временно отступить на побережье. И тут встретили других граничников.
— В том питье, что предлагают легионеры, и правда яд. — подтвердил я. — А ещё все, кто сражался на второй линии, а затем отправился на первую, или погибли, или лишились дара и состарились. Как я. Надеюсь, что временно.
— До нас сегодня дошли слухи, что погибли не только граничники, но и многие из слуг Единого. — ответил капитан, представившийся Кортой. — Особенно досталось паладинам низких рангов, священникам и архейцам.
Я тут же вспомнил, в каком состоянии был отец Ипат. Неужели старого друга больше нет в живых. А ведь я запомнил его лицо, когда он смог отразить ментальную атаку. И взгляд, как у обреченного…
Руки самопроизвольно сжались в кулаки до хруста. Да что вообще происходит в империи⁈
— В посёлке Рыбном всё спокойно? — спросил я, стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей.
— Да, всё спокойно. Наши уже готовят рыбацкие лодки, чтобы переправиться вглубь империи, и там затеряться. Только море неспокойное уже вторые сутки, так что мы вынуждены ждать, когда непогода утихнет.
— Что ж, тогда мы попали туда, куда нужно. — улыбнулся я. — со мной шаман и двадцать новобранцев граничников, только прибывших из интерната.
— О как. — удивился Корта. — Их что, тоже в расход хотели пустить?
— Тоже. — подтвердил я.
— Что же за ублюдки отдали такой приказ⁈ — возмутился офицер. — Хорошо, что молодёжь спаслась. Кстати, вы как, голодны? У нас есть немного запас…
— С этим все в порядке. — перебил я капитана. — Мы со своими запасами, и сами можем кое-чем поделиться. Так что ты дай нам сопровождающего, чтобы мы ночью не тревожили местных. Пусть твой человек покажет, где остановиться можно на ночь.
— Будет тебе сопровождение, капитан. — улыбнулся Корта. — Сержант Рухло, проводи офицеров до поселка, и помоги заселиться в пустые дома.
Спустя еще полчаса мы въезжали в поселок. Судя по солоноватому воздуху и шуму прибоя, расположился Рыбный на самом берегу. Возможно поэтому сюда не открывались порталы с тварями, и никто не нападал на жителей. Местные даже о происходящем на границе узнали только от граничников, пришедших вчерашним утром.
Заселили нас в два дома, расположенные в десятке метров от берега. Похоже в них давно никто не жил, и помещения использовались, как складские. От того все провоняло рыбой. Зато было сухо, прибрано, и я отдал приказ своим подопечным:
— Всем спать! Завтра может быть непростой день, так что вы нужны мне отдохнувшими.
Повторять дважды не потребовалось. Все же новобранцы были несколько дней в пути, и от того знатно вымотались. Шупаку тоже хотел отправить спать, но дригг отказался.
— Моя быть рядом с командира. — сообщил призыватель. — Старейший приказать.
— Ну что ж, тогда пошли, пройдемся на берег. — усмехнулся я.
Пройдя дворами, мимо каменных хижин, мы вышли на центральную улицу поселка, которая вывела нас к пирсу, на добрую полусотню метров уходящему в море.
— Что-то капитан Корта перепутал. На воде спокойно. — произнёс я, окидывая взглядом горизонт. Пусть сейчас и ночь, но благодаря отсутствующим облакам, видимость была отличная.
— Уж с погодой я справлюсь. — раздался за спиной ворчливый голос. Я даже не вздрогнул, когда услышал его — привык, что карлик всегда появляется неожиданно.
— И зачем твоя это делать? — поинтересовался Шупака.
— Все для вас, идиотов, стараюсь. Кстати, долговязый, советую отправить духов на подмогу своим братьям, что стоят на дороге. К вам гости пожаловали.
— Чёрт! — выругался я. В голове тут же начал выстраиваться дальнейший план действий, но старейший вновь заговорил:
— Да не суетись ты, граничник. Просто отправь духов, а сам выбирай лодку, и гребите отсюда. Долго я сдерживать природу не смогу, но до рассвета у вас время имеется.
— Ты предлагаешь мне сбежать, когда мои братья сражаются? — нахмурился я.
— Я предлагаю тебе отвести от граничников еще большую беду. — голос карлика изменился, став суровым, как у старшего офицера, который отчитывает провинившегося лейтенанта. — Или ты забыл, долговязый, что за тобой охотится враг из чужого мира? А ведь ему хватит сил, чтобы разнести весь посёлок.
— Кто он? Зачем преследует? Ты знаешь, что ему от меня надо, старейший? Разлома больше нет, зачем всё это? — засыпал я вопросами старейшего.
— Для него главное — поймать тебя, граничник. — ответил карлик. — И вообще, не задавай вопросы, на которые знаешь ответы. Просто послушай старика.
Миг, и древний дух исчез. Вот так всегда — вроде поможет, но после каждой встречи у меня вопросов все больше, а ответов нет. Чертов карлик!
— Пошли за рюкзаками. — обратился я к Шупаке. — и отправь уже старшего духа воздуха на помощь капитану Корте. Пылавир, если слышишь, тебя это тоже касается.
«Слышу» — пророкотало в моей голове пламя. — «Я уже на месте. Повеселимся!»
* * *
Через два часа взошло солнце. Всё это время я боролся со сном и одиночным косым парусом. Лишь на рассвете Шупака, всё это время бессовестно дрыхнущий на дне лодки, встрепенулся и обрадовал меня:
— Моя может призвать большой дух воды.
— Призывай. — дал я разрешение, и осмотрелся. Кругом вода, береговой линии почти не видно, но это и к лучшему. — И слушай меня внимательно. Нам нужно, чтобы лодка двигалась в доль берега. Хотя бы до полудня. И желательно, чтобы нас не видели с берега.
— Моя всё сделать, ни один человека не заметить. Быстро двигаться.
Кто же знал, что это будет настолько быстро!
Глава 5
Вот это поворот
Плохо, когда ты привык к магии настолько, что жить без неё не можешь. Хорошо, что я боевой маг-универсал, да еще и граничник. Был. И когда верну свои силы, неизвестно. Зато мне подчиняются духи огня, и я привык к трудностям.
— Командира, зачем твоя так смотреть на закат? — раздался рядом голос Шупаки. — В наша село так делать молодой женщина, когда мечтать о мужчина.
— Тьфу! — сплюнул я. — Вот же мелкий шаман, такой момент испортил. Всё, пошли.
Небольшая бухта, на берегу которой мы спрятали лодку, осталась далеко позади. Причалили незамеченными, как и обещал дригг, что не могло не радовать. И вот теперь, в гражданской одежде, мы двигались вглубь материка, по пути продумывая легенду.
— Да не сойдёшь ты за ребёнка. Стоит снять капюшон, и все поймут, что перед ними дригг! — во второй раз прервал я шамана. — Так что будешь потеряшкой. А я старым магом, который вырастил тебя.
— А если твоя попросят создать магия?
— Призову малого духа огня, и спалю всё к чертям. — я кровожадно улыбнулся, заставив шамана отстраниться. — Поверь, ни один нормальный крестьянин не полезет с расспросами и просьбами к магу четвертого круга. Дорого это, и чревато.
В подтверждение, я поправил на поясе ножны с длинным мечом. Эх, хорошо, что в империи маги приравниваются к аристократам, и поэтому имеют право носить оружие. А то пришлось бы скрывать оружие.
— Выйдем на дорогу, определимся, где мы. — пояснил я своему мелкому товарищу. — Может сможем купить пару лошадей. Города для нас теперь закрыты. Зато придорожные трактиры с радостью примут. Уж кто, а одарённые всегда при деньгах, и другие постояльцы шуметь при нас не станут. Так что сплошная выгода.
