Дорога была до безумия красивой, а выспаться я сумел ещё во время полёта, так что был готов немного пободрствовать и полюбоваться пейзажами, не забывая прислушиваться к своим ощущениям маны.
Магический фон здесь был не сильнее, чем в Уфе, но и не слабее, чем в Москве. Чем выше в горы мы въезжали, тем выше становился уровень маны. Возможно, это потому, что мы приближаемся к Амазонии.
Наш транспорт сопровождал небольшой конвой местной службы госбезопасности. И в их составе были «экскурсовод», переводчик и штатный эксперт по Амазонии и племенам, её населяющим. Они всю дорогу рассказывали нам свои личные впечатления и познания об этих диких местах. Не могу сказать, что я узнал что-то новое, но некоторые нюансы действительно нельзя было найти в интернете. Даже в даркнете о таком не писали.
Я слушал, что говорит их культуролог-исследователь, сравнивал с тем, как это преподносит переводчик, и радовался своему выбору языковой базы в качестве награды у Собирателей. Переводчик, конечно, старался, но ошибки в его переводе проскакивали регулярно.
Кроме общеизвестного, что огромная территория Амазонии вдоль великой реки и её многочисленных притоков, скрытых за пышными джунглями, очень сильно напоминает нашу Сибирь, я узнал и кое-какие удивительные вещи. Например, технологическая недоразвитость этих дикарей, живущих по какому-то своему своду правил, относится только к современной электронике, механике и тому подобному. Оно и понятно: с такими зашкаливающими показателями плотности маны, как в Амазонии, ничего и не будет работать, сколько ни изолируй. А вот в плане ремёсел, ручного труда, создания магических артефактов, они очень даже развиты и, по словам нашего гида, даже более продвинутые в некоторых аспектах.
Искусство амазонок проглядывается во всём, что приносят редкие выжившие, которые отправляются в джунгли. И за магические артефакты амазонок разгораются настоящие битвы среди коллекционеров и местных аристократов! Впрочем, по какой-то причине в руках обычных магов они практически не работают, но всё равно наличие этих творений считается признаком силы, власти и богатства, оттого и ценятся. Нам даже намекнули, что, если вдруг в наши руки попадут какие-то безделушки, не надо спешить их выбрасывать. Мол, на деле они могут оказаться очень и очень ценными.
Вообще, наши сопровождающие думали, что мы едем с научно-исследовательской миссией на внешний круг Амазонии, в её приграничье, усеянное сотнями племён, живущих подобно кочевникам. Таких миссий, вроде нашей, были тысячи до нас. И ничего особо удивительного в нашем походе не было, если не вспоминать о том, что за всё время существования нашей империи это был лишь пятый приезд дипломатов. Да и то все предыдущие были в прошлые века.
К слову, Буревой Леонид Захарович в конце прошлого века, ещё не будучи седым, участвовал в подобном научном походе и даже успешно завершил его без потерь, хотя две недели лазил по окраинам Амазонии и пытался выменять «бусы на серебро» у местных племён. Контакт не привёл к смерти никого из делегации, но и торговлю с общением установить не получилось. В общем, у него хоть какой-то опыт имеется. Отчасти поэтому он и попал в нашу делегацию.
По словам наших провожатых, нам повезло, потому как прямо сейчас на «спорных территориях» обосновалось относительно миролюбивое племя «Красных когтей». Эти мужчины и женщины проходят особую инициацию, следуя своим древним традициям. Они получают раны и впоследствии шрамы. И эти места шрамов они выделяют красной краской, татуируют, создавая вид когтей на своей коже. Отсюда и название племени.
Я ненадолго отвлёкся от экскурсии и обратил внимание на ущелье, мимо которого мы проезжали.
— У вас здесь излом, скорее всего. Либо разлом недавно открывался. Может, и сейчас открыт. Маны очень много здесь. Проверьте эти места и будьте начеку. Мутанты могут в любой момент появиться.
Мои слова на чистом испанском заставили насторожиться всех местных, и они не поленились остановиться и занять боевое построение. Из багажника последнего авто в нашей небольшой колонне достали тяжеленный металлический ящик и вскоре распаковали оборудование для проведения замеров маны.
Спустя десять минут мои слова подтвердились. Представители местной службы госбезопасности поблагодарили меня и вызывали подразделения особого назначения и гвардию ближайшего города для оценки угроз и розыска потенциального излома.
— Мы бы и сами нашли, но, вероятно, завтра, либо послезавтра. Вы помогли нам выиграть немного времени, спасибо вам, — ещё раз поблагодарили меня, и мы отправились дальше.
К исходу дня мы добрались до высокогорного города с крепкими и высокими стенами, каменными домами, каждый из которых больше напоминал крепость, а не обычный домик. Среди жителей больше половины были либо одарёнными, либо воителями, пробудившими искру. Суровые люди в суровом месте, на границе освоенного мира. Вокруг горы с их богатствами и монстрами, а впереди — бесконечное зелёное море Амазонии, под листьями которой скрываются опасные и непредсказуемые местные племена, чья сила загадочна и непонятна даже спустя столько лет соседства.
Нас разместили в одном из домов, и мы принялись ждать необычного гостя. Было интересно узнать, как он умудрялся столько времени скрываться от нас. Но вместо этого некроманта мы встретились с совсем уж неожиданным гостем…
— У нас гости. Прошли ворота. Будто и нет там местных… — предупредил я своих спутников, поворачиваясь в сторону двери.
— Подтверждаю. Только что почувствовала их присутствие, — внезапно выскочила из ванной наша псионичка госпожа Лаврентьева. — Наши сопровождающие без сознания.
— Один человек за дверью. Но с ним ещё какое-то странное существо. Не могу понять какое… — потрогал пальцами воздух Романов, нахмурился и взялся за клинок. — Девушка. Или женщина…
— Уровень силы? — зная, как точно я умею определять степень угрозы, поинтересовался у меня Багратион, отчего другие наши спутники тоже взглянули на меня.
— Что-то странное… Её не могу прочитать. А то существо на уровне Архимага. Хотя нет. Верховного Архимага. Но он скован. Антимагический ошейник на шее.
От моих слов все вмиг выхватили оружие и приготовились к битве. Я и Фому предупредил, чтобы готов был десантировать на поле боя моих гвардейцев.
«Тук-тук-тук».
— Хозяева, вы дома? Я к вам с подарками! Давайте знакомиться! — произнесла незнакомка приятным голосом из-за двери.
— Что она говорит? — нахмурился Грандмастер, не слишком хорошо знающий испанский язык.
— Что с миром пришла…
Я закрутил вихрь маны вокруг себя, создавая семислойный сферический барьер из маны, насытил своё тело эфиром до предела, отчего жадные языки пламени начали пробиваться через мои защитные доспехи, и дополнительно закрылся тонким, но прочным покровом воителя. Человек, способный пленить Верховного Архимага, определённо не будет лёгким противником…
— Никого нет дома. Уходите… — произнёс Романов, показывая жестами, чтобы мы все рассредоточились.
— Ой, да ладно вам, — произнесла девушка, и добротная деревянная дверь перед нами начала превращаться в пыль и песок.
Поржавевшая дверная ручка осыпалась на пол, и в проходе появилась удивительной красоты молодая девушка со странной татуировкой на лице, прямо над переносицей — там, где индусы любят рисовать свою красную точку. Татуировка в виде двух чёрных треугольников, сложенных в форме песочных часов.
Её правая рука дымилась, плотная серая энергия буквально клубилась, скрывая ладонь. А в левой руке за антимагический ошейник она тянула чёрного, как сама ночь, кошака с зелёными глазами.
— Если вы хотите попасть в Амазонию, вам надо пройти собеседование… Ну что, кто первый? — швырнула она в нашу сторону кошака. — Он, кстати, не прошёл.
«Некромант-перевёртыш?» — осенила меня догадка, но сейчас не до кошака-некроманта было совершенно.
Романов первым ринулся на странную девушку, но я успел подметить кое-что на её руке, бросившей кошака. Кольцо… Такое же, как у меня. Кольцо-артефакт, выданный Собирателями.
