Я встал. Остановить процесс я уже не мог, а оставаться сидеть — значит проявить неуважение. Я прекрасно понял, что происходит. Так обычно начинался ритуал «клятвы на крови».
— Я, Виталий Прилепский от крови рода Крутянских, принимаю на себя долг жизни перед стоящим передо мной Алексеем Орловым. Клянусь быть ему верным вассалом и слугой, пока он не решит, что долг исчерпан. Клянусь своей кровью и своей сутью. Пусть мой гармониум покарает меня, если не исполню клятву. Принимаешь ли ты, Алексей?
И он протянул мне окровавленный нож. Я коснулся его руки, забирая клинок, и сказал просто:
— Принимаю клятву и признаю за тобой долг. Обещаю быть справедливым сюзереном и беру тебя под свою руку. Обещаю освободить тебя от клятвы, когда долг жизни будет выплачен.
В тот же момент наша прана пришла в движение. Она смешалась, оставляя незримые метки в гармониумах обоих. А у меня стало на одно место под способность меньше. Таких обязательств много не наберешь, по крайней мере, взаимных.
Красавчик прижал левой рукой рубашку к порезу, а правой быстро подписал обе расписки.
Я тем временем аккуратно завернул нож в платок.
Вообще-то обычно при таких клятвах гарантом служил именно нож и покрывавшая его кровь, а не закрепление клятвы еще и в гармониуме. Но что-то мне подсказывало, что я принял верное решение. Перед глазами мелькнули расплывчатые, закрытые «снегопадом» помех образы, но я чуял: произошедшие изменения к лучшему для меня.
Разговор на этом закончился. Я вышел от Красавчика и прислонился к косяку, отбивая сообщение Серне:
«Ты сейчас где? У себя или в лабе?»
«В лабе», — практически сразу же пришел ответ, сопровождаемый селфи: вид сверху на женскую грудь, обтянутую халатом, на фоне пробирок.
Ложбинка такая, годная… Орлов!
«Жди», — коротко написал я и отправился на первый этаж в лабораторию.
Ответ шалуньи-алхимички я смахнул, не читая. Ну ее в баню с этими ее сексуальными шуточками.
Серна встретила меня томным выдохом:
— Дождалась!
Она сидела на столе, верхние пуговицы халата расстегнуты, ноги раздвинуты, полы халата ничего не скрывают. В общем, в крайне неприличной позе. Я покачал головой.
— Здесь, кроме нас с тобой, никого нет, — сказал я спокойно. — Для кого цирк?
Она обиженно надула губки, спрыгнула на пол и застегнула халат. Уже обычным голосом заявила:
— Эх, не получить мне боярина в коллекцию. Какой-то ты слишком правильный, шеф. Или я, кстати, не такая уж и красотка, — самокритично закончила она.
— Я не боярин уже, — я терпеливо вздохнул. — Потенциальный «его милость». Хочешь сказать, титулованных у тебя еще не было? Впрочем, я по делу, а не обсуждать твою сексуальную жизнь и любовников. Вот, — я протянул ей нож. — Кровь надо сохранить живой.
— Титулованные были, — она взяла у меня клинок. — Но боярин — это боярин. Бывших бояр не бывает, я слышала. Так что у нас здесь? — она развернула платок и присвистнула. — А не Красавчика ли это перо? Кажется, он с этим клинком носился, как с писаной торбой.
Она остро взглянула на меня. Я все тем же скучающим тоном произнес:
— Надеюсь, я не должен объяснять тебе смысл слова «конфиденциальность»? Свои догадки, Серна, держи при себе. Все, что я тебе поручаю, должно оставаться только между нами двумя.
— Конечно, шеф, — она стала предельно серьезной. И куда только делась соблазнительница, сидевшая на столе? — Никакой болтовни о твоих делах, даже среди своих. Могила! Если подождешь пятнадцать минут, я обработаю нож и сразу отдам.
Я кивнул и пристроился на вращающемся стуле возле окна. Серна отнесла окровавленный нож на свой рабочий алхимический стол, покрытый печатями, и скоро там начались магические вспышки. Алхимик приступила к работе.
Через небольшое время она вернула нож. Лезвие теперь было как будто покрыто слоем желатина. Кровь под ним выглядела свежей. Если клятву крови нарушить, владелец вот такого ножа может через алхимика вроде Серны устроить тому, чья кровь на клинке, веселую жизнь. Правда, это не очень нужно, если сделать, как мы с Красавчиком, то есть еще и прану смешать. Но мало ли что. Вдруг его искать придется? Кровь — лучший маяк для поисковых чар, который не блокируется обычными средствами. Всяко лучше обычных жучков, которые любой профессионал при похищении находит, даже имплантированные, и тут же выжигает.
Так что я осмотрел клинок и благодарно кивнул алхимику:
— Спасибо, Серна.
— Не за что, шеф. Зачарования хватит лет на пять–десять. Когда кровь начнет темнеть, надо будет обновить печати консервации. Можно и накопитель, конечно, пристроить, но это гемор, и не наш уровень пока что. А так я видела такие: ящик для хранения законсервированных предметов с накопителем, который поддерживает чары консервации. Почти вечная штука. Но там гнезда нужны специальные и дополнительные печати.
— Обойдемся пока так, ты права, такое пока мне просто не нужно. Куда деньги потратить, я найду.
Я забрал нож и снова завернул его в платок. Оставлять в лаборатории алхимика чужую кровь даже на ткани я счел нецелесообразным. Мало ли что. С кровью можно много всякого неприятного для человека сделать. Те же ментальные чары через кровь действуют мимо любых защит. Хорошо, правда, что она при этом тратится.
* * *
Домой я снова прибыл уже в темноте, около полдевятого вечера, и был обрадован Истоминой: мол, заявка на патент промышленного образца подана, приоритет за нами, ура! Осталось дождаться регистрации. До двух месяцев. Долго! Хотя обычно недели за три регистрируют, обнадежила меня Мария.
Наш неуловимый сталкер не проявлял себя, внутреннее зрение не затягивалось слоем помех. Голова не кружилась, предвидение не подавало мне никаких сигналов. И все же я чувствовал, как нечто надвигается. Как будто моряк в тумане видит едва проступающие очертания, не понимая еще: айсберг это, остров в океане, долгожданная суша или же сам левиафан, провозвестник апокалипсиса, поднимающийся из морских глубин. Что-то приближалось. Что-то важное. Что-то значительное.
Какое-то время я просто лежал, таращась в темноту, тревожась от этого странного ощущения. Наконец я заставил себя выровнять дыхание и сердцебиение и провалился во тьму без сновидений.
* * *
Утро тридцатого декабря началось с отличных новостей. За порцией утреннего кофе мне поступил звонок из воронежской Коллегии Контроля. На виртуальном экране появился чиновник в ранге титулярного советника — чин довольно приличный. Возможно, даже руководитель воронежского отделения Коллегии. Лицо его было скривлено набок, словно он только что сожрал целый лимон, голос сух, как колодец в пустыне, но вот содержание сообщения меня порадовало.
— Я имею честь беседовать с Алексеем Григорьевичем Орловым? — и он назвал мой индивидуальный номер подданного.
— Точно так, ваше благородие, — ответил я, ожидая услышать что угодно.
— Поздравляю вас, — его рожу перекосило еще больше, а фраза была произнеена тоном, каким, наверное, тургеневская Барыня велела немому дворнику утопить его любимую собачку. — Имперская Геральдическая Палата приняла решение об утверждении завещания барона Пустовалова в части, касающейся усыновления и передачи вам баронского достоинства. Ваше имя с сегодняшнего дня внесено в Бархатную Книгу. За документами, подтверждающими получение титула, можете явиться в воронежское отделение Коллегии сегодня после полудня. Вам, как минимум, следует получить новый паспорт. Все электронные документы, подтверждающие передачу титула, уже доступны в вашем профиле подданного, ваша милость.
И сразу отключился, как будто не желал видеть мою радостную физиономию ни одного лишнего мгновения. Даже не представился в начале, невежа. Небось пытался оспорить такое быстрое рассмотрение моего запроса и получил от начальства из Мурома по сусалу. Истомин, конечно, сильно мне помог со своими знакомыми.
