Ознакомительная версия. Доступно 409 страниц из 2041
Девица развернулась, стремительно растворяясь в ночной мгле. Наир первым бросился догонять. За ним и остальные.
— Брат, она ведь со мной одной крови… — услыхала Настя тихий растерянный шёпот. — Почему я не чувствую ни радости, ни ненависти? Почему так пусто?
— Потом, Тайлли! Позже поговорим… Не думай сейчас об этом, моя милая!
Настя не расслышала, что ещё сказал маг, потому что шагавший во главе отряда Наир громко вопросил:
— А как вас хоть звать? Вы даже имя не сказали.
— Иса. Зови так! На разговоры ещё будет время…
* * *
Без их молчаливой проводницы Настя никогда не заметила бы низенькую избушку, утопавшую в кустах орешника. В дождливой ненастной ночи она казалась густыми зарослями, и не более.
Но Иса, пригнувшись, нырнула в арку ветвей. Скрипнула тоскливо дверь.
— Сюда! — позвала из тьмы лэфиарни.
Кайл шагнул первым. За ним в неприветливую лачугу последовал Хозяин. В темноте блеснул свет.
Настя, закоченевшая от дождя и ветра, обрадовалась этому ветхому шалашу больше, чем апартаментам в королевском дворце.
Она с удивлением обнаружила, что сияние исходило от ладони Криса, на которой мерцал трепетный огонёк, будто пламя свечи. Северянин протянул ему лучину, маг поджёг незамедлительно, и комнатка осветилась тускло.
Бревенчатая клетушка без окон. У дальней стены нары в два ряда. Очаг. Над ним какие-то узелки подвешены к потолку. Стол и пара табуретов из кряжистых пней.
Должно быть, это охотничье зимовье…
— А кто-то обещал тёплый кров, жаркий очаг… — усмехнулся с лёгким укором Первый рыцарь. — Про ужин я лучше промолчу.
— Хоть сверху не льёт, — отозвался холодно Кайл.
— Да, уже за это надо эрру Ису благодарить! — согласился Наир, стряхивая капли дождя с головы.
— Дрова там, — сухо откликнулась на упрёк лэфиарни. — Растопи очаг, смертный, и будет тебе тепло! А съестное… я скоро раздобуду.
Она оглядела мужчин, слегка сутулившихся из-за низкого потолка.
— Сейчас вам обогреться важнее, одежду просушить.
Кайл молча принялся разводить огонь. Сухие дрова вспыхнули в мгновение ока. Потянуло дымом и теплом.
Девчата тотчас опустились на колени у самого очага. Тайлли украдкой поглядывала на лэфиарни, это не укрылось от Рыжей. Да, не уйдёшь от судьбы — хотел Крис избежать встречи с «детьми неба», да не вышло!
— Тайлли, пойди сюда! — окликнул Владетель Кристалливора.
Он снова проделал свой фокус с потайной комнатой.
— Выбери-ка подходящее для себя, и для… остальных! — маг с трудом перевёл взгляд с Рыжей на Ису.
Кристайллина, порывшись в невидимом шкафу, извлекла вещи, довольно плотные на вид, мало похожие на её прежние ажурные шелка. Похоже, красотка замёрзла наконец-то. Миледи Кристалливора бросила на стол изрядный ворох тряпок — плащи, юбки и даже куртка, вроде…
— Согрелись, милорды? Пошли обратно под дождь! — насмешливо позвал Кристайл. — Дамам переодеться надо.
— Да, разумеется, — Северянин подкинул ещё пару поленьев в очаг.
— Мы быстро, — пообещала Настя в спину выходящим на улицу мужчинам.
Рыжая чувствовала неловкость — водворили сильный пол из тёплого домика обратно в ненастную промозглую ночь. Нужно было переодеться поскорее и вернуть их обратно.
* * *
Ах, какая благодать!
Сухая одежда. Очаг полыхал жарко, обволакивая мягкой негой. Тело понемногу согревалось.
Настя уже растягивала свой промокший насквозь плащ на специальных жердях у огня, а девицы ещё возились с переодеванием.
В спину упёрся неприятный стылый взгляд. Рыжая прямо ощутила, как засвербело между лопаток. Обернулась, не понимая причину.
Иса стояла спиной к двери. Не сводила с Насти глаз и улыбалась.
Нехорошо так улыбалась, недобро…
В остекленевших глазах никакой осмысленности, лишь ненасытный звериный голод. Руки повисли, словно плети. Прекрасное лицо расплывалось медленно, теряя идеальную форму. Нос будто ввалился, расплющился как пятак. Остались две чёрные прорехи — ноздри. Растворились бесследно и глаза — жуткое существо теперь пялилось на Рыжую пустыми мёртвыми дырами.
А потом лэфиарни выпустила когти, будто кошка. Из тонких пальцев выскользнули длинные, загнутые, рысьи крючки.
— Тайл-л-ли… — заикаясь, тихо позвала Рыжая.
Белокурая красавица как раз натягивала рубаху через голову и не видела жутких метаморфоз Исы. И вот теперь, выпутавшись из плена тесёмок и рукавов, Кристайллина пронзительно завизжала.
Тварь, до этого не сводившая глаз с Романовой, резко бросилась в сторону миледи Кристалливора. Тайлли отскочила в сторону, резко вскинула руки, инстинктивно закрывая себя от опасности… И мерзкое чудище отлетело в угол и рухнуло на дрова.
Нечисть, правда, тотчас подскочила, встряхнулась всем телом, словно пёс, выбравшийся из реки, раззявила клыкастую пасть — сопротивление её озадачило и рассердило. Очевидно, еда обычно не пыталась с ней бороться.
Кристайллина, сама не поняла, что она такое сделала с напавшей Исой. Но, не теряя времени, девчонка метнулась к выходу.
Настя, разумеется, тоже… Хоть и понимала, что у неё шансов успеть выскочить на улицу практически нет.
Тварь кинулась ей наперерез.
В этот самый драматический момент дверь с грохотом распахнулась. Вместе с порывом ледяного ветра и ночной сыростью в избушку ворвалась ещё одна незнакомка.
Словно зеркальное отражение злобной нечисти. Такие же пепельно-серебристые локоны, идеальное лицо бессмертной девы, даже одежда схожая, и колчан за спиной.
Только эта новая лук сжимала в руках, а стрела уже лежала на тетиве. И прежде чем уродливая хищная жаба успела прыгнуть на Настю, стрела сорвалась, ударила в грудь нечисти с такой силой, что ту снова отшвырнуло в угол.
Раздался хлопок, и мерзкая Иса лопнула, словно мыльный пузырь. Взорвалась, разлетевшись на склизкие полупрозрачные сгустки. Эти гадкие студенистые ошмётки разметались по всей комнатушке, забрызгав с ног до головы, и омерзительно стекали теперь по стенам.
Рыжая брезгливо стряхнула с волос останки неизвестной твари, напоминавшие лягушачью икру. От отвращения передёрнуло. Настя даже порадовалась, что последний раз кушала утром, иначе её бы сейчас непременно стошнило.
В тесном чёрном проёме двери за спиной незнакомки одновременно возникли четыре мужские физиономии. Оценили стекающие по бревенчатым стенам желеобразные потёки.
— Кажись, нашим дамам теперь не только переодеться, но ещё и отмыться не помешает, — рассудил Наир, сморщившись брезгливо.
Напряжённые плечи лучницы дрогнули, расслабились. Она вздохнула, опуская своё оружие, шагнула в дом.
Следом протиснулись остальные, сразу стало тесно и шумно.
— Что это за мерзкая… — Рыжая так и не подобрала нужного слова. Её снова передёрнуло от гадливости.
— Кикимора, — невозмутимо произнесла незнакомка, убирая за спину лук и стряхивая прозрачную слизь с плеча. — Перевёртыш. Умеет принимать личину тех, кого заела прежде. Умела.
Лэфиарни прошлась по комнате, остановилась у очага.
— Вечером мы нашли на берегу Яргды обглоданное тело Исы… Сразу смекнули, что тварь проклятая затеяла. Она ведь не только облик крадёт, но и голос, и душу, и память. Всё, что известно было нашей Исе, всё, что Эши поведала, нечисти хищной открылось. Вот кикимора и решила вас встретить, заманить в своё логово. Охотника, который здесь жил, наверное, ещё раньше сожрала.
«Дочь неба» свысока оглядела всё компанию, задержала взгляд на Хозяине:
— Умеют эти твари заморочить. И всё-таки не понимаю, как можно было не догадаться? Кикимору не признать. От неё же болотом и гнилью несёт за рильин!
— Нам не до того было, — ухмыльнулся Кайл, отвечая вместо мага. — Ночь, ливень, холодно. Переправу одолели кое-как, от Всадников Ненастья едва ноги унесли…
— Распознать кикимору легко. Они железа боятся и огня. Железо для них — яд смертельный. Видели, как её разметало? Маленький наконечник стрелы, а что сотворил! Ни одна кикимора никогда до железа не дотронется.
Ознакомительная версия. Доступно 409 страниц из 2041
