У него было время, чтобы обдумать все, и сейчас ему было чуточку стыдно за свое поведение. Если бы он искал оправдания, то мог бы списать его на состояние аффекта. Но он уже вырос из возраста, нуждающегося в оправдании своих поступков, и был готов отвечать за них. Или принимать наказание. Он ведь не выполнил задание.
У двери стоял Ульфриг. Их наставник. Он оценивающе смотрел на Сигурда, но молчал, и тот осторожно встал на ноги и слегка склонил голову, приветствуя его. Он ведь спас его. По крайней мере – его честь, ведь, дорвись он до поверхности планеты…
- Выходи, у нас есть работа.
Сигурд снова кивнул. Он пошел за наставником. На нем был все тот же доспех. Где должна была производиться эта работа и в чем заключаться – Сигурд еще не знал.
Знакомый путь привел обоих к стратегиуму. Хотелось попросить разрешения привести себя в порядок, но вид Волка-ветерана не располагал к беседам. Когда они вошли в полутемное помещение, в их сторону обернулось множество лиц – в основном недовольные.
Волк остановился вполоборота к Сигурду.
- Стой здесь.
Это было место для слуг. Сигурд кивнул. Сегодня его мнение ничего не значит для старших Волков. Возможно – не будет значить уже никогда. Но ему дозволено узнать об их планах и решениях раньше, чем остальным, поэтому он будет стоять здесь, в темноте. Все же – это была честь.
Ульфриг отошел к остальным, и про молодого Волка вскоре забыли, увлекшись обсуждением очередного плана. Ничего интересного там не было – приведение к Согласию очередной планеты. Населена людьми, общество, скатившееся к феодальной монархии, с не сильно популярным правителем, гордо называвшим себя королем. Легионы в Крестовом Походе встречали подобное почти на каждой третьей планете. На остальных двух, как правило, обитали ксеносы, и разбирались с ними, не спрашивая их мнения. Редкими были миры, обитатели которых присоединялись к Империуму сразу и добровольно, даже если их существование сильно усложнялось.
Вот и сейчас, решался вопрос о том, что делать с этим королем всея планеты. Как водится – основных планов было два. Первый – при подчинении короля власти Терры и добровольном принятии Согласия всем этим мирком, легион быстро проводит нехитрые мероприятия и летит дальше. Во втором случае – когда планета отказывается покоряться – начинается резня, и тогда легион застревает в системе на пару терранских лет, занимаясь унылым истреблением слабых смертных, которое назвать войной – язык не повернется.
Это было неинтересно, потому Сигурд перестал вслушиваться в разговор старших Волков. Куда больше его интересовала сама планета. Она была красивой – это он мог сказать даже по не очень четким пиктам и голо-проекциям. Она была похожа на Терру в очень глубокой древности, зеленая, с обширными пятнами океанов, она была на вид очень дружелюбной. Мерцающие информационные столбцы говорили о том, что и климат очень благоприятен. Здесь можно развить сельское хозяйство. В горных районах, предположительно, находятся богатые залежи ценных минералов и металлов. К тому же – планета была велика, гораздо больше Терры, хотя населена не чрезмерно.
Сигурд, засмотревшись на экран, не сразу понял, что на него выжидающе смотрят, а когда заметил это, до него дошло, что он не услышал чего-то, сказанного о нем. Внутри слегка похолодело от нехорошего предчувствия, но в их лицах не было вражды, а примарх слегка улыбнулся.
- Пусть учится. Я думаю, вторая попытка ему удастся.
Улыбка, мимолетная, словно ее и не было, проскользнула даже на суровом лице Ульфрига, и примарх продолжил.
- Значит решено. Легион будет вести разведку и осуществлять прикрытие, и на сей раз вмешается, если появятся хоть малейшие признаки опасности.
Волки согласно закивали, а Сигурд снова почувствовал, как начинают вставать дыбом короткие волоски на загривке. Он не был дураком и смог сопоставить сказанное. Второй шанс. Его снова отправляют на переговоры о приведении планеты к Согласию. Он едва не взвыл в очередной раз и не попросился обратно в карцер, но сдержался титаническим усилием воли.
──────── XX ────────
Тень – легкая и едва заметная – двигалась беззвучно. Не было слышно ни шороха облегающей одежды, ни дыхания – оно не сбилось от множества перебежек, ползания по стенам и крышам, подъемам по лестнице. Не было видно и блеска оружия, хотя оно было, во множестве. Просто он был отличным знатоком своего дела. За эти знания и умения ему щедро платили в этой стране и многих других. Богатый опыт снискал ему отменную славу, которой он по праву гордился, а заработанные деньги стоили того, чтобы обрывать жизни ничего не значащих для него людей.
Он уже давно ждал этого предложения. Ситуация была предсказуема, как плач младенца, но лидеры сопротивления слишком долго тянули, трясясь над своим скудным богатством. Они могли бы давно одержать победу, методично уничтожив всю правящую верхушку, но - увы. Обратились к нему только сейчас, а срочность подразумевала дополнительную плату. Разумеется, он согласился. К тому же, он уже бывал здесь – давно, и знал каждый поворот, каждый угол. Неповоротливая охрана не сможет ему помешать. Дело на полчаса – не больше, и это – не торопясь и аккуратно – как он и привык.
Вот и нужная дверь, возле которой, вполне ожидаемо, дремало двое стражников, а третий лишь прохаживался, и, похоже, спал на ходу с открытыми глазами. Их ему убивать не придется. Во-первых - за них не платили, а во-вторых – они не мешали.
Дверь тихо скрипнула, наемник поморщился. Проклятые слуги – уж петли двери в покои короля они могли бы смазывать тщательнее. Видимо, их давно не наказывали.
Он дернул плечами, на спине болезненно заныл старый шрам. Уж он-то хорошо знал, какие наказания остаются в памяти лучше всего. Он мог бы погибнуть или стать калекой, не застрянь короткое лезвие в кости под углом. Был бы бросок чуть сильнее – нож бы перерубил хребет. Проклятые гвардейцы были куда лучше подготовлены, чем эти ленивые увальни.
Он так же тенью скользнул внутрь. Здесь было жарко – старые кости требовали постоянного наличия горящих дров в камине. Наемник поморщился снова. Как же люди любят лелеять свои слабости. Его снова передернуло – отвратительный старик храпел и сладко причмокивал во сне. Даже что-то бубнил.
Недлинный клинок выскользнул из ножен, закрепленных на спине. Убийца подошел вплотную. Он видел дряблую кожу на горле человека, там, где сходятся ключицы. Там, куда нацелено смертоносное острие. Он коротко замахнулся – жертва не всхлипнет, не вскрикнет. Второй удар – так же смертельный – придется в сердце. С коротким блеском клинок упал вниз.
И разлетелся множеством осколков. У убийцы было мгновение на то, чтобы не верить в произошедшее.
Окованная металлом рука убралась снова в тень, но оттуда выметнулась вторая, схватившая его за горло, и она-то точно была реальной. Он вцепился в эту ладонь обеими руками, но силы были не равны – это было то же самое, что вырываться из хватки статуи. А потом из темноты вынырнула голова чудовища, и тишину распорол крик такой силы, будто горло и вовсе не было сдавлено. Кажется, несостоявшийся убийца умер еще до того, как пальцы чуть сдвинулись и едва слышно хрустнули ломаемые позвонки. Тело упало на пол довольно тихо, но старик уже вскочил с нагретого места. Он теперь судорожно пытался натянуть на себя одежду. Когда ему это удалось, а так же и вернулся царственный облик, он трясущейся рукой указал на мертвеца.
- Вот, видите, я же говорил, что они не дают покоя ни днем, ни ночью.
Из тени теперь уже полностью выдвинулась фигура в доспехе. Старик и сам трусил рядом с этим странным человеком. Воин снял шлем и вдохнул теплый воздух.
Только тогда старик успокоился. Как-то было не по-королевски верещать сбивающимся голосом под внимательным взглядом гостя. Еще совсем молодое, лицо несло на себе следы боев, а темные глаза смотрели с тоской, будто ему было уже много десятилетий. Волосы, заплетенные в косу, чтоб не мешали, были белее, чем у самого правителя.
