Я вышел из-под навеса и проверил целостность купола. Защита казалась не повреждённой, а мои гвардейцы недовольно хмурились. Ещё бы — мимо них проскочил возможный враг, которого не смог заметить никто. Даже я.
А потом в моей голове что-то щёлкнуло. В несколько шагов я пересёк поляну и снова нырнул под навес.
— Какая у вас направленность дара? — спросил я у Юлианы.
— Род Орловых специализируется на создании артефактов, — с вызовом сказала она. — В том числе, тёмных.
— Я не спрашивал про ваш род, — жёстко сказал я. — Меня интересует только ваша направленность дара.
— Это слишком личный вопрос, — девушка упрямо поджала губы. — Я не стану делиться с вами такими вещами.
— Уверены? — мне не хотелось прибегать к грязным методам, но сейчас было не до благородства. — Без меня вы долго не протянете, а уж ваши люди и подавно.
— Вот так, да? — Юлиана выпятила подбородок и раздула ноздри. — Значит и вы такой же… хорошо. Мой дар рассеивает заклинания и выжигает болезни и проклятья. Довольны?
— Вполне, — я развернулся на пятках и рванул к раненым гвардейцам Орловой.
Значит мне не показалось — дар Юлианы точно такой же, как у Вики. Именно поэтому я спокойно спал, не замечая опасности, и моё чутьё молчало — слишком уж большое сходство энергетических потоков было у них обеих.
И это — большая проблема для меня. Если Юлиана Орлова не хотела причинить мне вреда, то у других тёмных со схожей направленностью дара могут быть противоположные намерения и желания. Вот уж не ожидал, что так внезапно у меня появится слабость, недопустимая для тёмного феникса.
К этому моменту мои люди перенесли гвардейцев Орловой под купол. Когда я увидел, в каком они состоянии, выругался, не выбирая выражений.
Помимо колотых и резаных ран от холодного оружия тела бойцов были обожжены до неузнаваемости. От них до сих пор фонило светлой магией так сильно, что у меня засвербело в носу. Выходит, княжна лично позаботилась о том, чтобы отряд Юлианы не выжил.
— Используйте не меньше двух артефактов на каждого, — распорядился я, когда понял, что ещё полчаса — и уже ничего не поможет. — Наших запасов должно хватить.
— Мы не сможем быстро идти, если с нами будут раненые, — тихо сказал Сорокин, глядя, как Игорь Лаптев достаёт из рюкзака лечебные артефакты.
— Но и бросать их тут — не вариант, — я задумался. — Лучшим решением для отряда её сиятельства было бы подать сигнал бедствия и закончить испытание. Но вряд ли она согласится.
— Её сиятельство уснула от истощения, господин, — Демьян Сорокин посмотрел на меня долгим взглядом. — Почему она настолько доверяет вам?
— Хотел бы я знать, — протянул я, вздохнув. — Но ты прав — это высшее проявление доверия. Оставить мне заботу о своих раненых бойцах и уснуть в окружении моих людей…
— Вы не обижайтесь, но я такое только у родителей в деревне видел, — хмыкнул он. — Кошки котят своих в зубах притаскивали хозяину, а сами отлёживаться шли на чердак.
— Ну ты сравнил, конечно, — я улыбнулся. — Хотя её сиятельство и впрямь их почти в зубах притащила. Как только сил хватило…
— Господин, а можно вопрос? — Сорокин хрустнул шеей и склонил голову набок.
— Спрашивай, — сказал я, прищуриваясь. До этого я за обоими бывшими спецназовцами любопытства не наблюдал.
— Кто вас тренировал? — спросил он, сжав квадратные челюсти так, что желваки выступили.
— Ну и вопрос ты задал, Демьян, — я криво усмехнулся, вспомнив, как набивал шишки в прошлой жизни, а потом умирал, сгорая в пламени. — Не было у меня учителей. Разве что жизнь — она всех учит.
— Что есть, то есть, — согласно кивнул командир отряда. — Только жизнь ваша перед нашими глазами прошла, считай. А опыта у вас побольше, чем у мастеров боя.
— Что поделать, — я пожал плечами. — Ты что конкретно узнать хотел?
— Приёмы ваши хотел перенять, — Сорокин ухмыльнулся. — Научите?
— Обязательно, — серьёзно сказал я. — У меня тоже вопрос. Где вы на мечах научились сражаться?
— Так у нас половина ребят через военную академию прошла, — хмыкнул он. — А уж они остальных натаскали. Для коротких рейдов за стену железки не годятся, с автоматами привычнее. Но для дальняка, когда на себе боеприпасы таскаешь, — самое оно. Так что тренировались, конечно, чтобы навык не потерять.
— Молодцы, — похвалил я его, а потом сделал глубокий вдох. — Странно так — вроде бы в очаге находимся, а ощущение такое, будто в обычном лесу.
— Ближе к центру не так будет, — посерьёзнел Сорокин. — Там уже и болота, и огненные реки. Всего намешано. Да и монстров там больше, чем на окраинах.
— Значит надо не упускать момент и отдыхать, — я зевнул и хотел было направиться к навесу, но вспомнил, что мой спальник занят Юлианой Орловой. — Иди поспи, я сам подежурю остаток ночи.
— Добро, ребятам тоже скажу, чтобы поменялись, — Демьян кивнул и ушёл к дозорным.
Я сел на какую-то корягу и проверил округу взором тьмы. Поблизости никого не было, так что можно было выдохнуть и подумать о том, что мне делать с Орловой и её гвардейцами.
Сорокин прав — тащить их за собой, значит подвергнуть опасности свой отряд. Бросить их — подписать им смертный приговор. Оба варианта меня не устраивали.
Опять же, Юлиана доверилась мне. Из всех участников испытания она пришла именно ко мне за защитой и помощью. Причём была настолько уверена во мне, что протащила несколько километров на себе раненых бойцов. И как её теперь прогонять?
Зато теперь мне стало понятно, что Софья Миронова делала на дереве. Она выискивала Орлову, а когда поняла, что рядом другой тёмный маг, решила изобразить дурочку. А в итоге всё равно добралась до Юлианы.
Но самое главное было даже не это. А то, что Юлиана Орлова «забыла» добавить, что лишилась дара. Её магический источник продолжал испускать тьму, но почти не подчинялся девушке. Не знаю, что с ней произошло, но она совершенно точно потеряла направленный дар.
С ней осталась только рассеянная тьма, с помощью которой девушка может сражаться и ненадолго рассеивать заклинания, но снимать проклятия она уже не способна. Я видел такое лишь однажды, когда на мой порог явилась очередная убийца, подосланная ковеном. Она тоже была из тёмных, но её вырастили маги ковена, превратив, по сути, в магическую калеку.
— Она уснула? — услышал я шёпот Гроха.
— Угу, — кивнул я, отгоняя воспоминания. — А ты чего каждый раз прячешься, когда кто-то рядом?
— Бабушка твоя по мне уже зарядила со всей силы, — жалобно вздохнул он. — Не хочу снова получить. Вдруг эта тёмная первые слои видит.
— У неё не боевая направленность дара, — сказал я, внимательно оглядевшись по сторонам. — Сильно бить не будет.
— А у бабушки будто бы боевая, — фыркнул питомец. — Нет уж, спасибо. Мне ещё жить хочется.
— Ты артефакты Орловой чуешь? — спросил я, сменив тему. Всё же меня не отпускал вопрос с тем, как она смогла мимо всех проскочить.
— Чую, конечно, — возмущённо ответил кутхар.
— Тогда почему не предупредил меня о чужаке? — я свёл брови на переносице и посмотрел прямо на Гроха, хотя он сейчас балансировал между первым и вторым слоем.
— Ну… эта самка… то есть девушка показалась мне самой подходящей, — очень тихо, на грани слышимости ответил он.
— Да твою демоническую мать! — рявкнул я, не сдержавшись. — Мы в очаге! Вокруг нас враги! Какие могут быть девушки вообще?
— Красивые? — полувопросительно протянул мой питомец.
— Да хоть самые прекрасные в мире! — я протянул руку в тень и схватил Гроха за шею. — Ещё один такой прокол с твоей стороны…
— Я понял! Понял, — просипел он. — Прости меня, хозяин! Я больше не буду.
— Пошёл прочь, — я легонько ударил кутхара импульсом силы. — Следи за округой, докладывай обо всём, что происходит.
Питомец растворился в тенях, а я растёр лицо руками и сделал несколько долгих вдохов, чтобы успокоиться. С какого перепуга Грох решил, что мне срочно нужна девушка? Или дело в том, что до этого я кроме поместья и стены нигде не был и ни с кем не встречался?
