— Ну зачем?.. — тихо простонал Игорь.
На этот раз его никто не услышал. И никто не заметил его досады. Всем казалось, что ход битвы наконец-то удалось переломить. Порождений теснили, а хтоны не успевали отстреливаться.
При поддержке Стража и «неживых» людям удалось продвинуться ещё на три сотни метров. А потом из тумана вырвалась новая волна порождений… И начала обходить армию узла по флангам. Тион и Эрин вовремя заметили манёвр. Люди тоже начали отходить, но это было слишком медленно...
Игорь как раз думал рвануть им на выручку со своим отрядом охраны. Однако в этот момент от армии отделились стрелки и побежали в его сторону. Видимо, им приказали занять новые позиции. В их рядах Игорь заметил Веру с её болтомётом. И решил немного помедлить: «Сначала дождусь, когда она придёт, и оттащу подальше...».
Однако планы рухнули спустя всего полминуты. Когда из леса вырвался отряд порождений, который вообще непонятно как там оказался... В ряды бежавших стрелков ударил какой-то серый сгусток, расплёскивая по сторонам клочья тумана.
Стены узла дрогнули, а затем начали стекаться в лес плотными облаками. Видимо, хтоны решили рискнуть, чтобы добавить своей армии силы и преимуществ. Люди Игоря ускорили отступление, но он этого уже не видел.
Игорь бежал в сторону стрелков, а те еле отбивались от наседавших монстров. Там была Вера. Там была его дочь. И он обязан был вытащить хотя бы её. А Леонид и его отряд топорщиков рванули вслед за правителем.
На бегу Игорь махнул булавой, отправляя во врага воздушную волну. И сразу пара десятков тел, искорёженных Хаосом, с воем и рычанием взлетели в воздух.
Он врубился в ряды монстров с полной самоотдачей. Ему до смерти надоело стоять и смотреть, как теснят его людей. Удар — облачко тумана. Ещё удар — ещё пара облачков. А когда сзади появились охранники во главе с Леонидом, оставшиеся порождения обратились в бегство…
— Ты же сказал, всё получится! — застонал Пур-То, глядя, как проклятый Калинин убивает его последних порождений, а остатки отряда бегут прочь, не разбирая дороги.
— Ну сказал… Так ничего ещё не потеряно! — в звериных глазах Турига блеснула хитрая ухмылка.
— Не потеряно?! Ты посмотри, что осталось от наших порождений!.. — взвизгнул Пур-То. — Одно дело, если мы бы победили, а если мы проиграем, то бабуля Ло не простит! Во что ты меня втравил, а?!
— Я же тебе сказал, толстяк! Ничего ещё не потеряно! — проревел Туриг в лицо союзнику, заставив того от испуга сжаться в комок. — Как будто сам не знаешь, что надо делать!
— Что?! — воскликнул Пур-То, и в его голосе проскользнула надежда.
А затем он посмотрел в ухмыляющуюся морду Турига. И неожиданно понял…
— Нет!.. Нет, Туриг! Я не могу! Бабуля Ло меня убьёт!
— Это если мы проиграем! — довольно оскалился Туриг. — А мы не проиграем! Давай, Пур-То! Победителей не судят!
— Так вот… Вот зачем я тебе понадобился!.. — взвился колдун. — Ты с самого начала знал, что так и будет!
— Конечно! — блеснул зубами Туриг. — Ту вшивую кучку порождений и я бы раскидал!.. А вот с Игорем могу не совладать… В общем, у них не было ни шанса.
— Ты!.. Ты меня подставил! — обиженно прижал пухлые ручки к груди Пур-То. — Ты…
— Я сказал правду! С тобой мы можем победить! — осклабился Туриг. — И чем больше ты будешь тянуть, тем хуже будет! Давай!..
— Я…
— Выпускай её!
— Хорошо! Хорошо! — Пур-То с ужасом вцепился в фигурку гидры. — Но если увижу, что ей грозит опасность….
— Сразу отзовёшь! — согласился Туриг.
Игорь только и успел повернуться к стрелкам, пытаясь разглядеть дочь сквозь туман, как над лесом разнеслось шипение. Знакомое и ожидаемое...
— Ну конечно… — Игорь повернулся в сторону звука, вскинув голову.
Над кромкой тумана, над деревьями, на фоне серой границы узла раскачивались длинные шеи гидры.
Со стороны армии Порядка раздались крики. Там явно не ожидали, что у них в тылу появится хтоническое чудовище. Тем более, гидра неплохо так подросла с тех пор, как Игорь видел её в последний раз…
Правда, времени разглядывать её не было. Огромные головы на длинных шеях повернулись в сторону правителя. Жёлтые глаза недобро сузились. И в сторону Игоря понеслись несколько смертоносных плевков...
— Бегите! Бегите отсюда! — крикнул он стрелкам, и те, наконец, рванули прочь.
Сам он, хоть и был прикрыт защитой, но тоже побежал. Как-то не ощущал себя Игорь тем героем, который может в одиночку победить хтоническое чудовище. Плевки бессильно ударили в землю, заставляя первую весеннюю траву «растаять» в кислоте.
Сзади зазвучали тяжёлые шаги гидры. Она не собиралась отпускать Игоря. И теперь шла прямо на него. Убежать от неё было вполне реально… Вот только помешала серая тень, метнувшаяся где-то сбоку.
— Р-р-р-р! — Туриг врезался в правителя узла.
Защиту он, конечно, не пробил, но умудрился свалить Игоря на землю. Правда, тот ушёл мгновенным перекатом, чтобы не дать себя подмять. Рёбра, конечно, отбил, но не более того.
— Опять ты! — воскликнул Игорь.
Почему-то каждый раз его пытался прикончить именно Туриг. Может, это что-то личное? Или у него приказ? Эти мысли пронеслись в голове, но Игорю было не до досужих размышлений. Лучше бы сосредоточиться на бое. Убийство Турига хоть немного оправдало бы этот идиотский поход…
К упавшему зверочеловеку кинулась охрана Игоря. Однако хтон всех опередил и, вскочив на лапы, перепрыгнул через людей. А затем одним огромным рывком снова налетел на поднимающегося Игоря. Хтон и человек покатились по земле, сминая траву. Побежавшие было порождения остановились и снова кинулись в бой, мешая охране.
Но в этот раз Игорь был быстрее и сильнее хтона. И Туриг оказался снизу. Одной рукой Игорь вцепился ему в морду, вдавливая глаза пальцами, а другую — левую — сунул в пасть так глубоко, насколько мог. И подставил под зубы Турига наруч из Снега Упорядоченного.
Хтон рычал, ожесточённо полосуя когтями доспех. И, надо сказать, мог бы и преуспеть. Доспех поддавался, но слишком медленно, чтобы это спасло хтона. Один глаз Турига противно лопнул под пальцем Игоря, а зверочеловек завыл от боли. Он попытался отпихнуть правителя ногой, вложив в удар всю свою силу, но не вышло. Игорь даже не почувствовал боли: мозг уже впрыснул в его кровь страшный коктейль из злости и страха за дочь. И за своих людей…
Ещё немного, и Игорь бы победил. Туриг обессиленно хрипел, давясь Снегом Упорядоченного в глотке. Но в этот момент, с треском ломая деревья и забрызгивая округу кислотой, мимо пронеслась гидра... Игорь не сразу понял, что заставило её переключить внимание.
А когда понял, то сам бросил Турига и кинулся к чудовищу...
Вера, сжимая в руках «болтомёт», закидывала её светящимися болтами. Убить — конечно, не убила бы. Для гидры это было всё равно, что уколы иголкой. Зато внимание к себе привлекла. И убегать не стала… Судя по слезам, которые катились по щекам девочки, она не рассмотрела Игоря в пылу его драки с Туригом. И, видимо, решила напоследок отомстить за отца.
Из тумана с рёвом вынырнул Страж, кидаясь в атаку на чудовище. Но мощный удар гигантского хвоста заставил его отлететь в сторону. А Вера всё ещё стояла, как вкопанная. Решительная, но бледная. И даже не вытирала слёзы, катившиеся по щекам. Просто стреляла и стреляла в гидру…
Игорь успел, но в последний момент. Он умудрился толкнуть Веру, откидывая её из-под кислотного плевка, но сам выскочить уже не смог бы. Девочка покатилась по земле. А Игорь успел только закрыть глаза и приготовиться к неминуемому… Мелькнула лишь слабая надежда на «доспех рыцаря»…
Спустя долю секунды он обнаружил, что ещё дышит. И, открыв глаза, увидел, что оказался чуть в стороне. Видимо, сработал «спасительный бросок», выводя его из-под удара.
И всё это при наложенном «доспехе рыцаря». Значит, даже защита Игоря не смогла бы сдержать этот плевок...
