— Ваше величество! Он исчез! — прокричала она, нервно потирая рукоять кинжала. — И я не ощущаю его больше…
— Что значит не ощущаешь? — удивилась Королева.
— Он закрыл свою душу от меня, а духовная сила, взятая мной… Он отверг её, лишился. Теперь я не могу отследить мага эфира.
— Что же… Значит, он как минимум получил какую-то силу, какое-то благословение от этого испытания… Прикрой дверь, — ответила Королева, понимая, что её ждёт в дальнейшем.
— Да, прикрой её, Мадейя… — в углу комнаты, словно призрак, появился Берестьев, — но сделай это, пожалуйста, с другой стороны. И остальных я тоже попрошу выйти отсюда.
Он стоял и разглядывал перстень главы рода, прокручивая его на пальце. На лице Берестьева не было никаких эмоций. Только абсолютное спокойствие уверенного в своих силах мужчины.
Все замерли, воцарилась гробовая тишина. Никто не понимал, как он здесь оказался. Максим поднял голову и посмотрел в глаза Королевы. От его взгляда её пробрало до мурашек. Он изменился, стал другим и — таким знакомым…
— Выйдите все.
— Но ваше состояние…
— Ничего со мной не случится! Уходите! — настояла Королева и тяжело вздохнула, готовясь к предстоящему разговору.
Все вышли, и она осталась наедине с тем, кого хитростью заполучила, и теперь мучилась из-за этого.
— Как прошло твоё испытание?
— Это было… — Максим подошёл и сел рядом с ней, — незабываемо, Алея…
— Откуда ты знаешь?
— Оттуда… Иначе всё это не имело бы смысла. Я был твоим Раухо и вёл тебя и первое племя амазонок к Священному Древу. Мне дали возможность прожить чужую жизнь. Прожить не так, как это было в действительности, но я испытал на себе те же тяготы, те же тревоги, прошёл те же испытания, что и простой, лишённый какой-либо силы человек, дошедший вопреки всему до Священного Древа. Привёл туда своё племя.
— Значит, наши сны были об одном и том же, но были разными… Ведь мой Раухо умер при битве с охотниками из племени «Белых рёбер» на горе испытаний… — с грустью вспомнила девушка своё испытание и осторожно улыбнулась.
Она надеялась, что Берестьев не будет злиться на неё, особенно если получил достойный дар за свои испытания.
— Я тоже умер на той горе. Простому человеку не справиться со Священным Зверем, вошедшем в раж после убийства десятка таких же, как он, людей. И я даже надеялся, что моя смерть выпустит меня из этого заколдованного сна длиной в несколько месяцев. Но для тех, кто получил благословение Древа, смерть — это только начало, верно?
— Что? Расскажи мне о своей истории…
— Она проста и банальна. Умерев на Священной Горе, я стал духом. Духом, что шёл за тобой и соплеменниками. Шёл долго, больше пяти лет. Всё то время, что потребовалось остаткам нашего племени для этого путешествия. Я был рядом, когда вам грозил враг. Я защищал вас, как мог, шумя и привлекая внимание к угрозам, давая подсказки и помогая найти добычу. Я был свидетелем рождения нашей дочери. Видел её первые шаги, слышал первое слово. Я всегда был рядом и даже после смерти сопровождал вас до Священного Древа. И лишь тогда, когда наша дочь выпила первую каплю Священной Росы, я оказался свободен. Я прошёл весь путь смертного и путь духа, следя за тем, как появились амазонки, как у Священного Древа появился первый страж-человек. И, разумеется, кое-чему научился за это время…
— Удивительно… Мой путь тоже занял не один год. Я словно прожила вторую жизнь. Но это заняло куда как меньше времени в реальном мире. Ты теперь контролируешь свои духовные силы?
— Контролирую, но не это главное. За пределами этого леса польза от них весьма сомнительна. Что же касается времени… Думаю, существование в виде духа и в живом теле — это разное. Время тянется намного дольше, когда ты лишён сна и прозябаешь в скуке. Но у меня было много времени на то, чтобы обдумать всё, что меня тревожило. Всё, что меня заботило в обеих жизнях. Это и есть главный мой дар. Помимо освоения своей собственной духовной энергии.
— У тебя даже взгляд стал старше… Серьёзнее.
— Так и есть. Я прожил ещё одну жизнь человека. Я умер, прожил годы духом. И теперь вернулся в эту жизнь со знаниями и опытом. Я готов к войне. Даже если она начнётся прямо сейчас, мой дух это не сможет поколебать.
— Я рада. Искренне рада за тебя! Я чувствовала, что между нами что-то есть! Но я и представить себе не могла, что ты мой Раухо…
— Это не был наш выбор. Древо удивительно. Воистину живой Бог. Я не стану отрицать, что я благодарен за этот опыт. Это время, данное мне чтобы подумать было именно тем, чего мне не хватало. Это именно то, чего я искал. Но оказалось, что, кроме Древа, ещё и ты решила «наградить» меня. Это очень интересные новости… Но ты допустила ошибку. И сейчас пожинаешь её плоды… — Максим положил руку на живот девушки. — Не могу забрать эту силу. Она мне не подчиняется. И она убьёт тебя, Алея.
— Значит, такова судьба… — вздохнула Королева. — Я постараюсь держаться как можно дольше. Возможно, произойдёт чудо…
— Не произойдёт, если мы не исправим твою ошибку, — сказал Максим и взял её ладонь в свою.
— Какую ошибку?
— Я не лез на рожон и был уважителен, внимателен и осторожен долгое время, потому как не знал ничего о ваших силах. Я наблюдал и познавал вас и ваши тайны. Я не спешил, опасаясь последствий. А ты решила с наскока взять и обуздать эфир — сильнейшую из энергий магического мира. Тираническую, жестокую, способную принять любую форму сущего. Ты ничего не знала о ней, но решила, что справишься. Это и есть твоя ошибка. Прежде чем играть с эфиром, с ним надо познакомиться. Познать его так же, как ты познаёшь дикого зверя в лесу, перед тем как попытаться подружиться с ним. Неудивительно, что он пытается тебя убить. Ты чужая для него.
— И что мне делать?
— Нам. Я должен представить тебя ему, познакомить, убедить, что ты друг. Тогда он даст тебе свою защиту. В моём роду существуют Законы. Незыблемые Законы, позволившие тысячелетиями выживать нашему роду. И особо строги эти Законы в отношении продолжения рода. Лишь раз мы можем выбрать избранницу и отдать ей всего себя.
Мои предки либо не знали этого, либо забыли об этом и потому не передали потомкам, но лишь с одним человеком мужчина, маг эфира, может поделиться силой своей души, своей духовной силой для защиты избранницы, чтобы та могла выносить дитя. Поэтому в моём роду никогда не было больше одной жены у главы рода.
Если жена умирала, муж мог потратить десятилетия на то, чтобы восстановить духовный баланс и попытаться снова. Да и рождение нескольких детей… Каждый раз необходимо «обновлять» защиту избранницы. Ты пытаешься выносить ребёнка, не имея защиты и моего благословения на это.
— Всё так сложно?
— Сложнее, чем ты думаешь… Но с сегодняшнего дня всё изменилось. Отныне я и моя душа в полной гармонии, а духовная сила — не дикий зверь из незримого для магов эфира мира. Для меня не составит труда восстановить её в короткий срок. Если бы не это — даже не знаю, решился бы я дать тебе всего себя и защитить или же ушёл бы к кому-то из тех, по кому действительно скучаю.
— Я не хотела, чтобы ты даже узнал об этом…
— Я знаю. Но я узнал об этом. И у тебя не было ни шанса утаить это от меня, ибо я эфир почувствую с другого конца планеты. Тем более свой эфир. Фома… Станьте с Цербером на стражу.
— Пи! — Выскочил из королевского комода щекастый негодник и ушуршал за дверь.
Максим взмахнул рукой, и вокруг комнаты возник огромный магический щит, закрывающий помещение от любопытных глаз. В пару мгновений он подготовил комнату: привёл её в порядок и достал артефакт, заглушающий звуки.
— Вот проныра… — пробормотал Максим, заметив, как появились на комоде ароматические свечи.
— Подожди, что ты делаешь…
— Собираюсь тебя лечить. И начнём мы с того, что я уберу твоё жалкое состояние, верну немного сил. — его рука засияла и целебная энергия воителя проникла в девушку, помогая ей избавиться от головокружения, тошноты и слабости. — А теперь раздевайся. И не говори мне, что ты стесняешься… Кстати, имей в виду: после того, как я дам тебе защиту, любой другой мужчина, что попытается овладеть тобой, сдохнет в страшных муках. Ты сама сделала этот выбор…
