— От вашего отряда осталось два человека, — губы Эдварда скривились в усмешке. — Что лично вы можете против Влада Ерофеева и его отряда? Или вы предлагаете мне вступить с ним в бой? Зачем мне это делать, ваше сиятельство?
— Но вы же дядя… — Юлиана стушевалась и отвела взгляд. — Простите, моя просьба неуместна.
— Да нет, она очень интересна, — Эдвард подмигнул девушке. — В первую очередь тем, что вас вообще заботит благополучие Константина. Как и его победа в испытании.
— Это не то, что вы подумали, — замотала головой Юлиана. — Я должна ему за жизни своих людей и за защиту.
— Вы не можете знать, о чём я подумал, — хмыкнул Эдвард Рейнеке. — А подумал я о том, что все тёмные себе на уме. И если вы хотите вернуть долг, предложите Константину обучить его сестру. У вас схожая направленность дара, и найти знающего наставника не так-то просто.
— Его сестра тоже вытягивает болезни и проклятия? — удивилась Юлиана.
Эта направленность дара встречалась так редко, что не было даже книг или учебных пособий, лишь краткие выжимки из дневников давно погибших тёмных. И все они хранились в библиотеке его величества, чтобы он сам мог решать, кому предоставить к ним доступ.
И ладно бы дело было только в доступе. Юлиане Орловой не повезло попасть в Особый Корпус его императорского величества, где обучением называли натуральные пытки. С той нечеловеческой нагрузкой на тело и разум, с усиленными тренировками дара и постоянно увеличивающимся давлением справиться мог далеко не каждый.
Она вот не справилась. Сдалась в тот миг, когда наставники бросили её в самое пекло. Юлиана потеряла свой направленный дар, лишилась того, чем была наделена. Осталась только тьма, ревущая от недовольства, и сама жизнь, которая без направленного дара казалась пресной и бессмысленной.
— Всё верно, Виктория очень страдает от своего дара, — Эдвард заметил минутную слабость Орловой и решил надавить на её чувства. — Бедной девочке некому помочь. Вы же видели Константина, он — боевой маг и ничего не смыслит в проклятиях.
— Благодарю за информацию, — сухо сказала Юлиана, почувствовав манипуляцию. — При случае непременно поинтересуюсь у его сиятельства, насколько он плох в не боевых направлениях тёмного дара.
Эдвард усмехнулся и бросил взгляд на изменившийся ландшафт. Редкие кустарники уже закончились, впереди виднелись края огненной ямы, где обитали шипострелы.
Если Константин справится с добычей шипов, то выполнит оставшиеся задания. И тогда ему останется лишь выйти из очага.
С одной стороны, Юлиана Орлова права — Влада Ерофеева нужно замедлить или выбить из испытания, иначе Константин столкнётся с ним. С другой стороны, разве племянник не справится сам? Если он действительно Вестник Тьмы, то решит свои проблемы сам и докажет, что имеет право быть стражем врат и Вестником.
Если же нет… Эдвард ещё успевает выполнить задания и пройти испытание первым.
* * *
Огненная яма осталась позади. Мы приближались к центру аномального очага. С каждым шагом становилось тяжелее идти. Низкий магический фон и невыносимая жара будто высасывали из нас последние силы.
Каждый вдох обжигал лёгкие, заставляя их сжиматься от боли. Я держался исключительно на волевых. Усиление тела не прошло напрасно. Теперь я мог не просто идти на равных с мастерами боя, тела которых сами по себе были смертоносным оружием, но даже немного превосходить их.
Регенерация работала на полную, энергия циркулировала по каналам с бешеной скоростью. Но даже так я испытывал давление, будто низким был не только магический фон, но даже плотность воздуха.
Что-то было не так с этим центром очага. Сильно не так. Не знаю, почему, но я всем нутром ощущал неправильность. И чем ближе к нему мы подходили, тем сильнее было это ощущение.
Я уже не верил, что именно огненная яма была эпицентром и местом, откуда вышли первые монстры этого мира. Нет, скорее уж, там просто образовался некий провал, пышущий жаром. А собственно начало изменений происходило именно здесь, в эпицентре.
В моём мире ткань реальности рвалась на местах сражений, когда магический фон буквально кромсал все слои мира и захватывал соседние. И пусть мы так и не смогли доказать, что другие миры вообще существуют, демоны бездны продолжали заглядывать в наш мир через эти прорехи.
Здесь же, словно и не было разрывов. Казалось, что все монстры появились из этого мира, изменившись из-за избытка магической энергии. Но согласно истории здесь не было масштабных сражений среди магов.
— Господин, лучше обойти этот участок правее, — посоветовал Демьян. — Иначе увязнем в зыбучих песках.
— Зыбучих? — я замер и посмотрел на Сорокина.
— Да, засасывают так, что не выбраться, — кивнул он. — Слышал я, что не только люди там под землёй покоятся, но и самолёты, и даже целые дома.
— Занятно, — я сделал несколько шагов вперёд и почувствовал, как ноги поплыли в сторону ровного пятачка диаметром в пятьдесят метров.
— Говорят, там карманы или кластеры с пустотами, в которых настоящий могильник, — Демьян качнул головой. — Гиблое место.
— У нас есть длинная и прочная верёвка? — спросил я, глядя на ровную поверхность песка. Почему-то я точно знал, что именно туда мне и надо.
— Ваше сиятельство… — начал было Сорокин, но замолчал на полуслове. — Есть у нас верёвка. Только мы же не одни в очаге, там ещё двое участников испытания где-то.
— Я быстро, — сказал я, одобрительно глядя на то, как гвардейцы разматывают моток прочного шнура толщиной с палец. — Дайте мне пятнадцать минут, потом вытаскивайте.
Через несколько минут меня обмотали шнуром, завязали сложные узлы и распределили концы между четырьмя бойцами. Не обращая внимания на недовольные взгляды, я сделал несколько шагов назад и с разбегу прыгнул в сторону зыбучих песков.
Меня тут же начало медленно затягивать вниз. Сначала погрузились ноги по колено, потом по бедро. А затем произошёл рывок, и я погрузился по грудь.
Я успел сделать глубокий вдох, прежде чем меня засосало с головой. Толща песка давила на тело со всех сторон. Песок сразу же забился в уши и нос, проник под доспехи и заскользил по шее.
Самое главное сейчас — не паниковать, не пытаться вырваться и не делать резких движений. Я контролировал каждый сантиметр своего тела, всё больше погружающегося в недра московского очага.
Ощущение близкой разгадки, зудящее под кожей, стало почти невыносимым. Ещё чуть-чуть, и я прикоснусь к чему-то очень важному. И плевать, что задерживать дыхание больше не было сил и что лёгкие горели от отчаянного желания сделать жадный вдох.
Песок сжал грудную клетку, выжимая последний глоток воздуха. В ушах зазвенело от нарастающей гипоксии. Я судорожно сглотнул, чувствуя, как песок скрипит на зубах. Ещё несколько секунд, и я потеряю сознание.
И вот, в тот самый миг, когда я решил, что соваться в зыбучие пески было не лучшей идеей, моё тело ощутило пустоту и начало падать в неизвестность, а я наконец смог дышать. Я хватал ртом воздух, которым никак не мог надышаться, и пытался рассмотреть, что находится подо мной.
Резкий рывок оборвал моё падение. Мои пятнадцать минут закончились, и гвардейцы принялись вытаскивать меня наверх. Я несколько раз дёрнул за шнур, но из-за расстояния и под давлением песка никто не заметил моих усилий. Напоследок я решил хотя бы беглым взглядом посмотреть, куда я падал.
Пустота под очагом действительно была заполнена машинами, домами и иссохшими телами попавших в зыбучие пески людей. Словно весь город опустился на пару уровней под землю и застыл вне времени. Мне показалось, что даже стёкла на окнах домов остались целыми, но возможно это из-за того, что я был далеко.
Взор тьмы не показал мне живых в радиусе сотни метров, да я и не рассчитывал, что кто-то может выжить здесь. И всё же, это место не могло появиться само по себе. Не бывает такого, когда без магии сохраняются стены и крыши спустя сотни лет. Как и не бывает случайных разломов реальности, через которые в мир попадают чудовища.
