— Не вижу радости на ваших лицах, — с явным довольством произнес Хоук. — Совсем обленились за зиму, да? Ничего, жирок из вас я вытоплю!
За зиму мы позабыли всю мерзость этого пыточного инструмента. Видимо, сегодня Хоук решил, что уже достаточно тепло, и пора вернуть старые добрые традиции.
— Ладно, хватит шуточек, — построжел Хоук. — Строиться!
Уже с помощью отработанной привычки мы в один момент выстроились по росту. Хоук окинул нас хозяйским взглядом. Кажется, он был в отличном настроении. Судя по опыту, ничего хорошего это не предвещало.
Я обратил внимание ещё на одну деталь. Рядом с Хоуком стоял небольшой столик, на котором расположилось непонятное устройство. Выглядело оно как какой-то кинопроектор, но сделанный из толстого слоя металла. Направлен он был в точности на полосу препятствий.
— Он что, будет снимать нас для кино? — послышался тихий вопрос.
— Ну точно, — произнес кто-то. — Для комедии, как мы бултыхаться будем.
Хоук, кажется, вопросы услышал, но вместо того, чтоб окрикнуть, лишь расплылся в улыбке. И это никому не понравилось.
— Ну что, давайте разминку небольшую, — произнес он. — И вперед.
Разойдясь по площадке, мы начали выполнять привычный комплекс упражнений. Настороженные студенты, уже привыкшие, что от Хоука ничего хорошего ждать не приходится, то и дело косились на прибор.
— Ну, кто первый? — спросил Хоук, который, кажется, испытывал нетерпение. — Сегодня можете сами решать.
Ощущение какого-то подвоха, исходящее от наставника, стало в три раза сильнее. Теперь уже все осторожно оглядывались, ожидая, кто же первым примет удар.
— Эй, дылда! Ты вчера там трепал, что «Сердце» получишь, — послышался ехидный голос Фиделии. — Давай, докажи, что не трус. Будешь первым?
Её тут же активно поддержали. Кир непроизвольно втянул голову в плечи. Его пыл явно угас, но пойти на попятный, особенно перед аристократкой, он не смог.
— Ну и буду, — набычился он.
— Так вперед, герой, — ухмыльнулся Хоук, видимо, слышавший разговоры.
Кир скинул гимнастерку и передал ее мне. Под всеобщими взглядами он подошел к линии старта, где, вздохнув, осмотрел полосу. На самом деле ничего особенного та из себя не представляла. Самым сложным элементом была глубокая яма, заполненная грязной водой. Нас таким уже удивить было нельзя.
— Начинаю, — вздохнул Кир.
Преодолев старт, от побежал к деревянной стенке, на которую нужно было забраться, а затем спрыгнуть.
Пока всеобщее внимание было сосредоточено на Кире, я заметил, как Хоук подошел к прибору. Здесь он замер, явно выжидая. Краем глаза я наблюдал за тем, как Кир прыгает в яму и с выражением отвращения на лице начинает ее преодолевать. Воды было ему по плечи, так что дело было не таким уж и сложным на первый взгляд.
Однако в момент, когда однокурсник был на середине пути, Хоук резким движением снял металлическую заслонку. Я ощутил давление аномалии.
Бредущий в воде Кир охнул, а его лицо побледнело. Потеряв контроль над конечностями, он начал заваливаться назад. Дернувшись пару раз, будто сопротивляясь, он все же не справился и погрузился в воду с головой. Выглядело это так, будто что-то затянуло его.
«Там артефакт, имитирующий давление аномалии, — понял я. — Кир потерял контроль от излучения».
На площадке повисла тишина. Полные ужаса взгляды студентов шарили по воде, ожидая, когда же Кир вынырнет. Но тот все не появлялся.
Излучение было не таким уж и сильным. Скорее всего, из-за паники парень не мог вернуть контроль над телом. Тем временем пауза затягивалась.
— Так и будем смотреть и ждать, когда ваш однокашник станет достоянием истории? — произнес полный ехидства голос Хоука. — Или может, все-таки ему еще надо пожить?
Вздохнув, я скинул гимнастерку и, подбежав к полосе, нырнул в воду. Тут же я попал под луч из артефакта. Тот был не так уж и силен. Похоже, Кир начал тонуть скорее из-за паники, чем от недостатка сил к сопротивлению.
Не видя ничего в грязной воде, я не сразу, но ухватил парня за одежду. Потянув его, я оттолкнулся ногами от дна и вынырнул из воды. В уши тут же ударили крики однокурсников.
Подхватив Кира под руки, я потянул его к берегу. Мы преодолели пару метров, и там его уже перехватили и потащили наверх ребята. Я же вылез следом.
К этому моменту Кир уже успел нахлебаться грязной воды. Ворчащая Фиделия легким плетением заставила его в два счета все выплюнуть. Скоро напуганный парень уже судорожно глотал воздух.
— Господин Хоук! — возмущенно произнесла Крис. — Это слишком жестоко. Он мог умереть!
Естественно, эти слова преподавателя не впечатлили.
— Все мы можем умереть, — философски произнес он. — А судя по последним событиям, теперь в нашем городе шансы это сделать возросли в разы.
— И все же это не повод! — не согласилась Крис. — С излучением аномалии должны работать только студенты этого факультета!
Староста, разумеется, уже поняла, что Хоук применил артефакт, имитирующий воздействие аномалии, и не замедлила это предъявить. Но и у наставника был ответ.
— Времена меняются, — сказал он. — Это видишь?
Он показал рукой на небо, вернее, на идеально ровную прореху в кучевых облаках, заполнивших свод. Такой эффект достигался из-за энергетического выброса аномалии и имел какое-то мудреное название.
— Я давно добивался ужесточения методов обучения, — произнес он. — И только сейчас, когда беда уже стучится к нам, они прислушались ко мне.
Хоук оглядел нас.
— Новому Свету нужны маги, которые будут защищать людей, а не чахнуть над артефактами, — произнес он. — И вы или станете такими, или будете умирать на кордоне. Выбор за вами.
Как всегда, его речи были приправлены изрядной долей жестокости, но слишком близки к правде, чтобы быть ложью. Не зря я слышал от Фиделии, что будет снижена планка проходного уровня способностей. Новому Свету требовались силы, чтобы бороться с аномалией. Ну, а с потерями уже, кажется, заранее смирились.
— Так, этого вытащили, — произнес Хоук, перейдя на деловой тон. — Кто следующий?
* * *
Хоть перед завтраком все успели отмыть с себя грязь, но большинство моих однокурсников выглядели удрученными. Все же тонуть в грязи под аномальным излучением было не самым приятным началом дня. Тем не менее, аппетит это ни разу не испортило. Стоило только нам учуять запах снеди, как неприятный урок быстро отошел на второй план.
Завтрак пролетел быстро. Я как раз думал о своих делах, когда ко мне подошли Теодор с Фирой.
— Ну что, Виктор, — произнес друг, едва поздоровавшись. — Как насчет нашего предложения? Идешь в Кишку?
— О, вы уже собрались? — удивился я.
— Ну а чего тянуть? — хмыкнул Теодор. — Делишки не ждут.
Я вспомнил, что они выполняют какие-то артефактные работы для одного из хозяев мутных лавчонок. Прикинув свои дела, я решил, что зайти туда и мне не помешает. Тем более, вчера я уже работал с реагентами и примерно определил, что мне может еще потребоваться.
— Пойдем, — кивнул я.
— Как раз дороги снова открыли, — сказала Фира. — Правда, извозчики еще побаиваются по городу колесить.
— Погодите-ка, — произнес я. — Возможно, я обеспечу нам транспорт.
Мне пришла идея, как без лишних вопросов покинуть Харден, а заодно и обеспечить нас энергомобилем. Процесс вызова личного водителя уже был отработан.
Покончив с этим, мы направились к выходу из школы. Немного ожидания, и к нам подъехал роскошный энергомобиль с гербами Харрингтонов. Теодор даже присвистнул.
— Виктор! Когда ты везде успеваешь? — воскликнул он. — Ведь только вчера был сопливым первокурсником.
— Похоже, тебе с ним не тягаться, брат, — фыркнула Фира.
— Я тоже полон сюрпризов, — весело подмигнул тот.
И все же мои друзья были явно впечатлены. Все вместе мы сели в энергомобиль. За рулем его сидел все тот же водитель, что и в ночь ритуала Старейшего. Кажется, сегодня он держался намного вежливее.
