Я перестала что-либо понимать и ощущать, кроме Максимилиана. Будто весь мир сузился до одних его ласк и прикосновений. Я совершенно бесстыдно прижималась своим телом к его, словно только он мог согреть меня в этом промозглом кабинете.
— Ты самая особенная, принцесса, — прошептал мужчина, блуждая руками по моему мокрому платью. — Даже не представляешь, насколько.
Сердце пело, трепетало, я вся сгорала в огне, и…
В дверь постучали. Но если я вздрогнула, то Максимилиан даже не отстранился, словно не услышал, продолжив осыпать мою шею поцелуями. А я уже вообще мало соображала, полностью отдавшись во власть его ласк. Права была нянюшка, как же права, говоря, что опытный мужчина способен сотворить с девушкой!
— Макс, — тихо позвала я.
— Мне нравится, как ты произносишь мое имя, — отозвался мужчина и вновь поцеловал меня, но на этот раз мимолетно.
В дверь вновь постучали, а затем раздался голос бабули:
— Мистер Марксон, открывайте!
— Но если…
— Открывайте, я сказала! — потребовала её величество.
Только это отрезвило нас обоих. Максимилиан дотронула до моей одежды и та в короткий миг стала сухой. Я изумленно оглядела себя, а затем с недоумением взглянула на его величество:
— То есть вы сразу могли меня высушить⁈
— Прости, я не подумал об этом в тот момент, — отозвался он, а у самого глаза сверкали. Конечно, не подумал он! И словно в оправдание добавил: — Ты бы все равно не заболела, огонь защитил бы тебя.
Какой огонь — я так и не поняла, потому что двери все-таки распахнулись, являя взбешенную как тысяча драксов вдовствующую королеву Энштепс.
— Купава! — так строго произнесла она, без крика, но уверенно, что у меня мурашки побежали по телу, и я повинно опустила голову. Но тяжелый взгляд бабули перешел на короля. — Ваше величество! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в ваших действиях?
— Полностью, — хмыкнул этот наглец, сложив руки на груди.
Бабуля поумерила свой гнев, но меня прионяла за плечи. Оценила, что я была полностью суха, и даже нахмурилась, видимо, тоже задумавшись о силе, которой обладал Максимилиан. Синеглазка все это время спокойно сидела на подоконнике, а Дейн Эверус стоял в коридоре.
— Хорошо, что я еще не успела уехать, — пробормотала бабуля конкретно мне. — Невозможный у тебя жених, Купава!
Я встретилась взглядом с Максом и даже не смогла подавить улыбку. Его величество неотрывно смотрел на меня, разумно не вступая в спор с бабулей, но его взгляд говорил о многом. Опустив глаза, я все-таки вышла из кабинета мистера Марксона и отправилась вместе с преподавателями к каретам.
Всю дорогу до академии думала о поцелуе. Губы горели, как и все тело от прикосновений короля. Неужели, если я выйду замуж, то смогу всю жизнь испытывать то же самое? Смогу каждый день обнимать и целовать этого мужчину?
Сердце кольнул страх. А что, если это лишь картинка? Что, если после брака и рождения первенца моя сказка закончится и он превратится в того, чей разговор о предназначении женщин я подслушала? Меня все еще терзали сомнения.
* * *
Спустя два часа мы сидели в моей комнате и уплетали вкуснейшие пирожные с раманским кофе, доставленным в академию бабулей. Сама леди Энштепс приобнимала меня за плечи. Арк-Вирт, Элай, Тимория, Клаудия и Рами тоже сидели рядом. Крепыш угощался орешками на столе.
Принц заинтересованно поглядывал на Синеглазку.
— Значит, ты владелица зимокрыла. Неплохо для первокурсницы.
— Она сегодня заморозила время, дав Тимории время.
— И она чуть не попала в руки злоумышленников, — произнесла бабуля со вздохом.
— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась я.
— Когда я отправила горничную за кофе, то встретила ректора. Он уже успел побывать в полицейском участке, где и узнал подробности произошедшего на сталелитейной фабрике. Оказывается, там действовал брат-близнец похитителя, который две недели назад напал на тебя, Купавушка, — бабуля погладила меня по макушке. — Правая рука того контрабандиста, Неуловимой маски, по крайней мере члены картеля так думали. Правая рука Неуловимой маски и тот, кто свою маску никогда не снимал. Только вот братья были на равных, и, чтобы никто не узнал об одинаковой внешности, они носили маски, и периодически их снимали, но не рядом друг с другом — поэтому члены их картеля всегда думали, что кто-то второй — двойник и остается в тени. Они путали своих поставщиков, бывая в двух местах одновременно, но никто не знал об этом. Вот почему они были такими идеальными ворами — никто не мог их поймать. Но они замахнулись на святое — на тебя, и один из братьев поплатился за это жизнью.
— С ума сойти, — пробормотала Клаудия. — Значит, этот человек в маске… был там?
— Новый сотрудник. Он узнал, что я договорилась с мистером Марксоном об экскурсии для студентов. Понял, что там будешь и ты, драгоценность моя. Устроился туда работать, а в нужный момент создал сбой системы. Мне так жаль. Я подвергла вас такой опасности.
— Ваше величество, вы не могли об этом знать, — сказала Рами. — И что сейчас с этим человеком?
— Под стражей, приговор будет суровым. Его величество Максимилиан… не даст ему спуску, скажем так. Байрес Виасток, так его зовут, во всем сознался. Он жаждал мести, а еще планировал поймать твоего зимокрыла, когда он ринется тебя спасать. Но он не учел нрав литейщиков — когда все это произошло, его поймали, оглушили и не дали сбежать до прибытия магполиции.
— Литейщики действительно сила, — восхищенно произнесла Клаудия, и мы рассмеялись.
— Зато теперь эта история точно закончена, — подвела я итог. — И меня наконец-то выпустят из-под академического ареста!
Леди Энштепс кивнула, подтверждая мои выводы, и пирожные сразу показались вкуснее.
Потому что они были с привкусом свободы.
* * *
На следующий день зимокрыл сопровождал меня на улице, теперь уже не маскируясь — о нем узнала вся академия. Тимория после случившегося перестала быть изгоем, превратившись в героиню, спасшую не только двух однокурсниц, но и первогодок. Лично его величество Максимилиан в бальной зале при всех студентах и преподавателях наградил её медалью за отвагуо.
Церемония награждения заняла не больше пятнадцати минут, поэтому мы с его величеством встретились лишь взглядами и то мельком — и разошлись. Мне нужно было спешить на пары, а Максимилиану… думаю, государственные дела не терпят отлагательств.
Сегодня в расписании была перестановка, и первой значилось практическое занятие по общей магии. Профессор Растиум быстро зашла в аудиторию, разнося звук каблуков.
— Доброго утра, первокурсники, — поприветствовала она и оглядела нас. — Времени терять не будем — сразу начнем с отработки домашнего задания. Итак, пойдем по списку.
Преподавательница вызывала каждого. Мы обращались к своему внутреннему источнику, а потом строили векторы магии — пока с помощью рук и пальцев, внимательно изучая траектории. От правильности и уверенности движений зависело очень многое, и вот с последним у меня были проблемы. Я сомневалась в своих знаниях и медлила, из-за чего совершала ошибки.
— Мне кажется, студентка Даорг, в вас слишком много ответственности, — неожиданно сказала Растиум и заправила волосы за ухо, хмуро следя за моими движениями. — Вы не можете расслабиться и довериться своим рукам, своим чувствам, своей магии, которая и так уже отлично знает, что нужно делать. Вы владеете теорией, но с практикой у вас всегда проблемы. Вы словно заучиваете материал до такой степени, что уже сами начинаете сомневаться под гнетом собственной ответственности. Быть может, вам стоит меньше учиться и хотя бы иногда развлекаться? Садитесь на свое место.
Со вздохом я опустилась за парту и еще некоторое время смотрела на свои руки. Я обвиняю Максимилиана в излишней ответственности, а сама точно такая же, как и он. Быть может, мы отличаемся меньше, чем я думаю?
— Купава, — внезапно обратился ко мне его высочество, когда мы шли на последнюю пару — факультатив короля. — Ты уже думала, где будешь праздновать Новый год?
