— Меня зовут Джин Ри, — ответил я, стараясь говорить мягко. — Я вольный практик, путешествую по этим землям.
Девушка нервно сжала руки, словно боялась спрашивать дальше.
— Что… что ты собираешься с нами делать?
— Ничего, — выдохнул я. — Буду честен, встреча с вами для меня достаточно проблематична. Возвращаться до деревни — не вариант, а брать вас с собой — только мучить. Да и тут не оставишь, мало ли чего. Дилемма, в общем… Как тебя зовут?
Девушка виновато опустила взгляд, и я тут же пожалел, что рассказал вслух о своих мыслях.
— Меня зовут Лора. На самом деле мы все из разных деревень, но последняя, вроде как, в сутках пути отсюда. Торговцы людьми вели нас рядом с ней, там мы нашли ее, — она указала на белокурую девочку, что свернулась в клубочек у костра. — Она совсем не говорит. Мы не заходили в ту деревню, просто увидели, как она бежала нам навстречу. Наверное, подумала, что мы торговцы или что-то вроде того… Эти ее скрутили, и все. Так что, думаю… ты можешь довести нас туда, а там мы уже сами разберемся.
Идея Лоры показалась мне вполне разумной. Довести их до ближайшей деревни и дать возможность самим решить свою судьбу — это было лучшим вариантом в сложившейся ситуации. По крайней мере, я им помогу добраться до людей, а дальше Небо решит их участь.
— Хорошо, — кивнул я, — думаю, это неплохая идея. Отдохнем здесь еще немного и отправимся в путь.
Внезапно я заметил, что Чешуйки нет рядом. Оглядевшись, я не увидел ее нигде в зале.
— Чешуйка? — позвал я, начиная беспокоиться.
В этот момент с верхнего этажа донесся ее писклявый голос.
— Папа! Папа! Я нашла теплый камень!
Я нахмурился, не понимая, о чем она говорит. Извинившись перед Лорой, я поднялся на второй этаж. Чешуйка нетерпеливо ерзала рядом с небольшим камнем, излучающим мягкое сияние.
— Смотри, папа! Он теплый! — восторженно воскликнула она.
Подойдя ближе, я внимательно осмотрел находку. Это был не простой камень, а артефакт, поддерживающий формацию вокруг крепости. Небольшой, размером с кулак, он излучал мягкое тепло и едва заметное сияние.
— Отличная находка, малышка, — похвалил я Чешуйку, поглаживая ее по голове. — Это ключ к формации, которая поддерживает здесь тепло.
Осторожно взяв артефакт, я почувствовал, как он пульсирует энергией. Такая вещь могла оказаться очень полезной в нашем путешествии.
— Мы можем взять его с собой? — с надеждой спросила Чешуйка.
— Конечно, — улыбнулся я, помещая камень в пространственный карман. — Он нам пригодится.
В этот момент в крепости стало значительно холоднее. Спустившись обратно, я обратился к девушкам:
— Собирайтесь, мы выдвигаемся. Я доведу вас до ближайшей деревни.
Девушки и дети с облегчением вздохнули, начиная готовиться к путешествию. Я проверил, чтобы у каждого были припасы, также делая поправку на то, что все они не обладали духовной энергией, а значит, вероятно, нам придется делать привалы, чтобы они отдохнули.
Когда все было готово, мы покинули крепость. Ледяной ветер тут же ударил в лицо, напоминая о суровости этих мест. Снег скрипел под ногами, а горизонт терялся в белой мгле.
Первые часы пути были самыми тяжелыми. Девушки и дети, не привыкшие к таким условиям, быстро уставали. Я поддерживал их, как мог, иногда нес маленьких девочек на спине по очереди.
— Держитесь, — подбадривал я их. — Скоро сделаем привал.
К полудню метель усилилась, превратив мир вокруг нас в белое безмолвие. Горы, едва видневшиеся сквозь пелену снега, казались зловещими силуэтами на фоне серого неба.
— Папа, — вдруг подала голос Чешуйка, — за такое я хочу, чтобы мы опять ночевали в тепле.
Не успел я ответить, как она начала расти. Девушки в ужасе отпрянули, когда маленькая змейка превратилась в огромную змею, способную нести на себе всю нашу группу.
— Не бойтесь, — успокоил я их. — Чешуйка хочет помочь, она не желает зла.
Змея наклонила голову, приглашая всех забраться ей на спину. Поначалу девушки колебались, но холод и усталость взяли свое. Одна за другой они осторожно взобрались на Чешуйку.
— Спасибо, — прошептал я, поглаживая ее чешую.
Путешествие на спине Чешуйки значительно ускорило наше продвижение. Ее огромное тело легко преодолевало снежные заносы.
Горы вокруг нас становились все выше и неприступнее. Иногда мы слышали далекий рев лавин, напоминающий о постоянной опасности. Но Чешуйка уверенно двигалась вперед, словно чувствуя безопасный путь.
К вечеру второго дня пути мы увидели вдалеке очертания искомой деревни. Сердце забилось быстрее от предвкушения тепла и отдыха. Но когда мы приблизились, произошло нечто неожиданное.
Белокурая девочка, которая все это время молчала, вдруг начала пронзительно кричать и плакать. Ее крик разорвал тишину, эхом отражаясь от скал.
— Тише, тише, — попыталась успокоить ее Лора, обнимая девочку. — Что случилось?
Но ребенок продолжал плакать, указывая на деревню дрожащей рукой. Остальные девушки тоже пытались ее успокоить, но безрезультатно.
Что-то в этой ситуации не давало мне покоя. Интуиция кричала об опасности. Похоже, Лора была не права и эта девочка прибежала к ним вовсе не потому, что считала, будто ей ничего не будет, она бежала…
— Чешуйка, — обратился я к своей верной спутнице, — останься здесь с девушками. Я пойду проверю деревню. Они станут помехой.
— Будь осторожен, — прошипела она, обвивая хвостом девушек защищая от ветра.
Я кивнул и двинулся вперед, осторожно ступая по снегу. Чем ближе я подходил к деревне, тем сильнее становилось чувство тревоги. Что-то было не так.
Когда я вошел в деревню, мое сердце замерло от ужаса. Передо мной предстала картина, которую я не забуду до конца своих дней.
Люди… Они были повсюду. Но это были вовсе не живые люди. Это были ледяные скульптуры, застывшие в момент своей смерти. Мужчины, женщины, дети — все они превратились в ледяные изваяния, навечно застыв в болезненных позах.
Их лица искажены страхом и болью. Руки протянуты вперед, словно они пытались убежать от чего-то ужасного. Но что бы это ни было, оно настигло их, превратив в вечные памятники своей жестокости.
Я медленно шел по улице, не в силах отвести взгляд от этого кошмара. Вот мать, прижимающая к груди младенца. Вот старик, застывший на пороге своего дома. Вот дети, пытавшиеся спрятаться за телегой.
Не веря своим глазам, я протянул руку и коснулся одной из скульптур. В тот же миг ледяная корка начала распространяться по моим пальцам с невероятной скоростью. Выругавшись, я быстро активировал контроль Ци, направляя поток энергии в руку. Лед неохотно отступил, но чувство холода осталось.
— Ледяная Ци, — прошептал я, глядя на свою руку. — Да еще такая мощная. Что же здесь произошло?
В этот момент перед моими глазами начал появляться текст «Безоблачного Неба». Я жадно впился взглядом в строки, и чем больше я читал, тем сильнее росло мое удивление.
Глава 25
Текст «Безоблачного Неба» появился перед моими глазами и заставил меня в очередной раз удивленно пробежаться глазами по заданию.
[Задание: «Гнев Небес»
Цель: Даже Небо не может игнорировать того ужаса, что произошел в этой деревне. Вы должны найти и остановить существо, что так ужасно поступило с простыми смертными.
Штраф: Небо не забудет твоего безразличия, и холод вечности коснется твоей души]
Я медленно выдохнул, осознавая всю тяжесть ситуации. Это было не просто заданием — это был долг перед самим Небом. Нельзя игнорировать подобное зло, иначе оно могло распространиться дальше, превращая живые деревни в царства вечного льда.
— Нужно найти виновника и остановить его, — пробормотал я, осматривая застывших жителей. — Иначе эта деревня будет не единственной жертвой.
Активировав Духовное зрение, я вгляделся в ледяные статуи. То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание. Тонкие нити жизненной энергии все еще пульсировали внутри ледяных оболочек. Они были слабыми, едва заметными, но были!
