— А-А-А-А-А! — парень летел прямо в центр, к костру.
То ли предупреждения Игоря подействовали, то ли люди и так были на взводе… Но даже вновь прибывшие схватились за оружие и испуганно уставились на беглеца. А Игорь привычным движением саданул парню в ухо, опрокидывая его на землю.
Тот, и лёжа на земле, не переставал бежать и орать. Он, кажется, вообще не понял, что его ударили, и что он упал. Продолжал двигать ногами, как во время бега, махать руками, невидяще смотрел прямо перед собой…
— А-А-А-А-А-А!
Игорь сделал шаг к парню, а потом от души, но бережно саданул по затылку, заставив потерять сознание.
— Это же Тим! — воскликнула девушка. — Они с Викой шли за нами! А потом у них телега застряла.
— Ну… Вика, похоже, всё, — вздохнув, сообщил ей Игорь. — А вот с Тимом не до конца понятно…
Взвалив парня на плечо, он отнёс его к костру и уложил там. При пересечении границы из знаков Порядка ничего не произошло. Впрочем, Игорь не был уверен в том, что круг выявит всех монстров. Просто надеялся, что создал в области круга такую концентрацию Порядка, что Хаосу внутри будет жутко некомфортно, и он как-нибудь проявит себя.
В общем, компенсировал качество количеством. И очень надеялся, что это сработает. Но, на всякий случай, приказал Андрею, Василию и Вере следить за новичком.
— Слушайте, а вам не говорили, что с темнотой обязательно надо быть в городе, дома? — удивлённо спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Откуда столько опоздавших⁈
— Говорили… — подтвердил Василий.
— Просто надо денег больше… Руду выкупают дёшево, — пояснил Андрей.
— Настолько дёшево, чтобы жизнью рисковать? — удивился Игорь.
— Не жизнью, а просто принадлежностью, — мрачно буркнул пожилой. — Были Порядком, стали Хаосом… Может, хоть там будет лучше?
— С такими мыслями у тебя есть шансы узнать… — покачав головой, согласился Игорь. — Только учти: далеко не каждое порождение станет тем, кто умеет думать и сам распоряжаться своей жизнью. И шансов сдохнуть на этом пути гораздо больше…
Пожилой не ответил. Никто не ответил. А девушка молча достала из тележки детей, пустив их по очереди под защиту круга. Следом за границу знаков Порядка прошла она. Затем — высокий мужчина. А следом, оглядываясь на пожилого, вошёл колченогий.
Пожилой заступил за границу круга последним. То ли смирился с выбором спутников, то ли хотел убедиться, что ничего страшного в круге не произойдёт… То ли, наоборот, на всякий случай прикрывал сзади товарищей.
Глава 7
Разговорчивые порождения
Девушку звали Алла. Как и догадался Игорь, она была матерью двух девочек из тележки, шести и семи лет. Её мужем оказался тот самый высокий мужчина, которого звали Вадим. Пожилой приходился отцом Алле и, соответственно, дедом девочкам. Звали его Иваном, и, как правильно угадал Игорь, был он отставным военным.
А вот его сын, тот самый колченогий парнишка, в армию не успел попасть. Вместо неё отправился в Упорядоченное. Звали его Аркадием, и это имя совершенно ему не подходило. Все Аркадии, которых знал Игорь, были спокойными, интеллигентными людьми с прямыми ногами. А этот хмурый парень ему не особо понравился: похоже, себе на уме.
Девочек уложили у костра спать. А взрослые расселись спиной к ним и к огню, поглядывая по сторонам. Ночь тянулась медленно, как патока. Да и время текло неспешно, как будто издеваясь. И всё, чем люди могли себя занять — это разговорами.
Расспросов Игоря про потерянного нюхача хватило ненадолго. Впрочем, как и краткого пересказа его истории. Тем более, он и сам не стремился раскрывать душу первым встречным. Вера вообще вела себя подозрительно тихо. Вот и переключились местные жители на свои, местные же, дела.
По меркам этого узла, семья Аллы и Вадима могла считаться почти успешной. Мало того, что довольно быстро выбились из «сервов» в «личности» — так ещё и зарабатывали неплохо, за счёт дружной работы.
Им удавалось не только сытно есть и спать в собственном доме, но и потихоньку копить деньги, чтобы убраться подальше от Лысого Камня. Андрея и Василия они знали, как и их убитого спутника. И то, что Игорь не сумел спасти парня, явно не прибавило ему очков уважения. Правда, самому Игорю было на это плевать с высокой колокольни.
История этой новой группы была такой же простой, как и у Василия с Андреем. Если вторые не успели добраться до города, потому что обвалился один из штреков, где они собирали руду, то первые не рассчитали время: забрались слишком глубоко — и не успели вовремя выйти.
И таких шахтёров, как они, было несколько групп. Вместе раскапывали старый штрек с хорошей железной рудой. Ну как хорошей… Скорее всего, во времена расцвета Лысого Камня это считалось бы совсем скудным месторождением. А по нынешним временам — почти Эльдорадо.
Как понял Игорь, администрация узла постепенно повышала стоимость выкупа руды у старателей, сокращая свою маржу, но пока хватало старых запасов. Однако с каждым годом приём в стражу был всё меньше и меньше. И это означало, что вскоре цены снова вырастут. Торговцы никогда не упустят возможности урвать своё.
Ну и, конечно же, рабский труд статистов приобретал всё больший размах. И хотя формально статисты не могли быть рабами, это не мешало процветать их продаже и перепродаже. Само собой, навсегда загнать в рабство никого не получалось. Но даже года-двух хватало, чтобы человек оказывался намертво прикован к узлу ещё надолго.
— А вы с дочкой откуда? — спросила Алла, неожиданно обратившись к Игорю.
— Из Лёдного, — меланхолично ответил тот.
— Хороший узел? — спросил Иван, видимо, уже перестав злиться.
— Был ещё большей дырой, чем Лысый Камень… — честно ответил Игорь. — Единственным его богатством был регулярный и массовый приток новичков. А потом Лёдное захватили хтоны.
— Ох ты ж… — сдавленно ругнулся Иван. — Как же вы выбрались?
— Удалось не стать рабами, устроиться на работу к нюхачу и вовремя сбежать… — Игорь пожал плечами. — Впрочем, там история долгая и местами сложная…
— Да уж… А нормальные узлы с землянами бывают, интересно? — задал риторический вопрос Аркадий, но ответ на него всё-таки получил.
— Не бывает нормальных узлов с выходцами из одного мира… — Игорь задумчиво обвёл взглядом притихший туман. — Везде, где пытаются держаться за старые порядки, процветает рабство и эксплуатация. Потому что люди не могут принять новые условия. Цепляются за старое, упускают возможности…
— Будто в такой заднице много возможностей! — фыркнула Алла.
— Много… Пока статус небольшой — возможностей всегда много, — не согласился Игорь. — Но вот на таких узлах, где люди из одного мира — их не видно. Каждое порождение — это возможность усилиться. Упорядоченное толкает нас воевать с Хаосом, а мы пытаемся спрятаться за крепкими стенами.
— Ну ладно я! Ладно Вадим! — Алла всплеснула руками. — Но мои девочки! Они же совсем маленькие!
— Недавно мой шестилетний сын прикрыл целый узел щитом абсолютной защиты, — признался Игорь. — Правда, перенапрягся. И теперь ему нужно лекарство. Но он сделал то, чего не могли взрослые. Твои девочки, Алла, гораздо лучше понимают этот мир, чем мы, взрослые. Уже понимают лучше, чем кто-либо из нас! Их надо учить, и учить не математике с физикой. Здесь, на границе с Хаосом, даже самые точные из наук — не более чем наследие миров Порядка.
Алла, само собой, не согласилась, но аргументов не нашла. А вскоре беседа перекинулась на более приземлённые вещи: подорожавшую еду и ужесточение контроля за добытой рудой.
А ситуация, тем временем, начала меняться. Всё чаще Игорь видел мелькающие в тумане тени порождений. Вся нечисть узла стягивалась сюда, к монументу. Они старались не показываться на глаза, но дымка колыхалась под холодным ветерком. И поэтому то тут, то там проступали детали, до поры до времени скрытые от глаз.
Порождений было много. Очень много. Сам Игорь не слишком боялся такого нашествия. В крайнем случае, всегда можно забрать Веру, покинуть узел и вернуться днём. Но оставлять доверившихся ему людей не хотелось…
