— Пошли, проверим, — я поднялся и подхватил останки энергоружья. Прочный длинный стержень с полуистлевшим в земле прикладом сгодится разве что как дубинка, но лучше так, чем орудовать голыми руками. Магию я берёг — пережечь каналы снова не хотелось, а восстановленный едва на треть сфирот защиты еще не был готов.
Мы отодвинули завесу из потрепанного плюща и вышли наружу.
Катаклизм закончился пару часов назад, но всюду оставил свои следы. Оборванные сучья и ветви, вывороченные камни, глубокие свежие борозды на стенах. Будто из глубин Бездны и правда лез невообразимый монстр, оставляя отметины от когтей.
— Нам в ту сторону, — я указал в сторону спуска.
Дорога шла вдоль стены, уходя глубже под нависающий над нами свод скалы. Там, наверху, была такая же спиральная дорога, если так можно было назвать поросшую лесом и травой полосу земли. Желающие спуститься могли просто идти по многочисленным дорогам, переходам и спускам почти до низа второго яруса.
Здесь, среди обтрепанных ползучих растений, виднелись многочисленные трещины и пещеры, в которых было удобно прятаться местной живности и охотникам помельче. Настоящие же хищники первого яруса либо ждали в засадах покрупнее, либо охотились на таких же крупных тварей, как они сами.
И каждый — на излишне любопытных искателей, дерзнувших сунуться в Бездну.
Мы не прошли и трех минут, как натолкнулись на очередной обрыв: часть уступа обрушилась, открывая площадку в пяти метрах под нами.
А голос повторился — он явно шел снизу. Рикка дернулась вперед, но я придержал ее за руку и кивнул на кусты, росшие вдоль края скалы. Убедившись, что в них не затаилась какая-нибудь тварь, мы легли на траву в их тени, подползли ближе и посмотрели на площадку. Она упиралась в стену, до катаклизма бывшую тупиком одного из наклонных ходов. Идеальное убежище.
Поросшая зеленью и целым ковром из желтых и лиловых цветков, она была завалена полуистлевшим хламом, среди которого белели кости. А на стене за ней висел облепленный серо-коричневой дрянью человек. Его руки и ноги, прижатые к скале бурыми кляксами, похожими на паутину, были иссушены. Полуголый, тощий и с жуткими отметинами на теле.
Мы с Риккой застыли на краю обрыва и присмотрелись к пленнику. Одежда на нем висела грязными лохмотьями, длинные белые волосы превратились в липкий колтун, по покрытой свежими ранами коже ползали личинки. Налетевший ветерок донес до нас омерзительный смрад разлагающейся плоти и нечистот.
— Господи… — прошептала Ширасаги. — Он умер?
— Запах чувствуешь? Мёртвые так не пахнут, — я присмотрелся к несчастному. — Но ему отсюда не выбраться. А ещё…
— Помогите… — донесся измученный голос. Но не снизу, а сверху.
Я замолчал и поднял голову. Над ним, метрах в десяти, в воздухе висел громадный округлившийся кусок слизи, похожий на студенистое желе, внутри которого хорошо просматривались органы, жгуты и свернутые трубки.
Ну конечно. Прядильщик, тварь с самого низа второго яруса. Его еще называли "могильным певцом" за хитрую привычку приманивать новых жертв, заставляя свою добычу звать на помощь. А когда та была на грани смерти, он и сам мог имитировать её голос.
Ширасаги следом за мной подняла голову — и вцепилась в моё плечо.
— Это прядильщик, — шепотом пояснил я. — Лучше с ним не связываться.
— А если это один из наших? Мы должны ему помочь! — взмолилась девушка. — Как нам вытащить того парня?..
— Никак. Уходим, потихоньку.
Она снова хотела заговорить, но я прижал палец к губам и покачал головой — ни звука! Странно, что он не заметил нас раньше. Мы двинулись назад, как студенистая масса пришла в движение.
Прядильщик медленно спустился на тонких, прочных нитях, приклеился одним боком к стене — и пополз вниз, как громадный омерзительный слизень. Мужчина, прикованный к стене, заметил его, но даже не дернулся. От него веяло обреченностью.
Тварь нависла над ним в полуметре, из глубины студенистой туши одно за другим вылезли несколько тонких жгутов-щупалец и вонзились в тело человека. Впервые я видел, как питается прядильщик. Он выпивал свою жертву, как коктейль через трубочку!
Зрелище было настолько шокирующим и омерзительным, что мы не могли оторвать глаз. Рикка содрогнулась в рвотном позыве и зажала себе рот рукой. Я прижал её к себе, неотрывно глядя на отвратительное действо.
Насытившись его плотью, тварь с влажным щелчком отняла щупальца от дрожащего тела. Удивительно, но он ещё был жив — тонкая кожа вздрагивала напротив сердца, он ещё дышал! Втянув все щупальца в тело, кроме двух, прядильщик залез ими в ворох полуистлевшего мусора и начал рыться, ища что-то. Наконец, щупальца потянулись обратно — одно из них сжимало крошечный кристалл, мерцающий молочным светом.
Во имя Мелитаны! Это — кристалл сомы, сосуд с концентрированной энергией! В Бездне они были спасением. Только в этом сомы едва хватало, чтобы поддерживать жизнь божества.
Он поднёс кристалл к телу жертвы и коснулся кожи. Недолго, пару секунд, и снова отнял. А после — втянул кристалл в тело и уполз за край уступа, на наружную стену Бездны.
Мы ещё минут пять лежали неподвижно, ожидая возвращение твари. И пока Рикка приходила в себя от шока после увиденного, я присмотрелся к пленнику.
Он — бог, без сомнений. Тварь приложила к нему кристалл сомы, наверняка взятый с тела убитого бога. И до тех пор, пока у плененного есть сома, прядильщик будет питаться им до бесконечности — сфирот жизни восстановит любые раны и потерю органов. Он стал заложником собственного бессмертия.
Мой взгляд привлек предмет, торчавший из разворошенной тварью кучи останков. Желтоватая перчатка, покрытая грязью и обрывками ткани. Даже под слоем дерьма в ней угадывался наруч из энергоплатины, тактический компьютер и броня в одном лице. Судя по горевшему огоньку, энергоплатина еще не истощилась. А рядом угадывались фрагменты и обломки другой брони богов.
— Вот что, — шепнул я, выводя Рикку из ступора. — Давай спускаться к нему. Здесь невысоко, можем спрыгнуть.
Она испуганно посмотрела на меня.
— Что? Ты же сама хотела его спасти? Вот и пошли.
Стараясь не шуметь, мы по очереди спрыгнули вниз — и едва не закашлялись от удушающей вони. Похоже, это были останки прошлых жертв прядильщика: всюду были разбросаны иссушенные трупики животных и скелеты побольше. Некоторые были похожи на человеческие. Едва коснувшись земли, я обернулся: спуск из тупика шел наружу, в полосу леса винтовых деревьев.
Если тварь не налепила ловушек и не дежурит за скалой, то когда она вернется, мы будем уже далеко.
— Надо освободить его, помогай, — я подхватил обломок энергоружья, подошел к пленнику и с размаху разбил окостеневшую паутину. Вздрогнув от удара, Ширасаги подхватила обломок копья и принялась помогать.
Казалось, звон от ударов слышала вся Бездна, яруса до четвёртого. Я то и дело косился на край скалы, но тварь пока не показывалась. Наконец, мы раздолбили оковы, державшие пленника — он рухнул нам в руки и застонал.
— Говорить можешь? Эй! — я похлопал бога по щекам. — Да очнись же ты!
— Рэйджи, он без сил! Уходим, скорее! — взмолилась Рикка, озираясь на встревоженных птиц, поднявшихся с деревьев.
— Погоди! — я оттащил бога, больше похожего на мешок с костями, к стене и подхватил перчатку. Вытряхнув из неё обломок иссохшей кисти, я подошел к богу и надел перчатку на его руку.
Чёрта с два я от тебя отстану, пока не получу ответы!
— Что ты… — начала Рикка, но перчатка вспыхнула золотистым светом, опознавая пользователя. На идеально гладкой поверхности наруча открылась боковая панель. Я быстро пробежался пальцами по панели и открыл записи. Всего три… и проиграть сможет лишь последнюю.
Коротким нажатием запустил видео — перчатка выпустила луч света, пред нами возникла голограмма незнакомого бога в легком доспехе. Но шлем я узнал сразу. Легион "Тень", лучшие разведчики Гелиона.
— Ты был с ними? — я снова тряхнул пленника. — Это твой отряд?
