с пеной на губах.
И они верили до конца. Черт возьми, мы никогда не поймем, что с ними
делали... все наши домыслы
просто наукообразный треп. Что нужно сделать с человеком, чтобы он предал своих
в огромном и холодном
мире, в котором у него нет и не будет друзей?
Кто-то сказал: он должен увидеть истинных богов.
Но тогда - что вообще человек? Жалкий комок протоплазмы, не способный ни
на волю, ни на мысль?
Боги бессмертны. Эти боги умирали от моей руки - я сжигал их, я вешал, я
резал им глотки десант-
ным тесаком: и люди, видя гибель своих богов, лишь укреплялись в вере.
Так кто же мы?
Он вдруг вспомнил - Фарнзуорт, фермерская планетка с населением едва в сто
миллионов, заселенная
после Распада беглыми рабами... Казалось, время остановилось и она навсегда
осталась все тем же Окраинным
миром, что и четыреста лет назад. Стратегического интереса Фарнзуорт не
представлял, вся власть Конфедера-
ции состояла из губернатора, пары налоговых комиссаров и роты жандармов. Вся
цивилизация - десятка три
торговых агентов, скупавших местное зерно и не особо ценную шерсть, поставляя на
местный рынок товар
промышленных миров. О том, что "воспитатели" проникнут в эту пейзанскую идиллию,
ни одному умнику из
ССС и в голову не могло прийти. Но тем не менее... к счастью, налоговый комиссар
оказался наблюдательным,
а командир жандармов исполнительным. Объезжая по службе отдаленные районы,
комиссар увидел нечто по-
казавшееся ему странным и решил посоветоваться с жандармом, а тот, не будь
дурак, тотчас же отправил по
"дальней" рапорт куда надо. На следующий день "Мастерфокс" был уже в пути.
Там-то, на Фарнзуорте, и случилась история, еще долго икавшаяся всем, даже
самым закаленным. Даже
ему, легион-генералу Ланкастеру, - ибо представить себе такое он не мог и в
кошмарном сне.
Они действовали быстро - понятно, что от "воспитателей" появление на
орбите огромного тяжеловоо-
руженного носителя скрыть невозможно, поэтому двадцать мобильных групп на
атмосферных катерах облетели
окрестности указанного комиссаром района, выхватив из теплых постелей три
десятка общинных старейшин и
просто уважаемых граждан. Списки были составлены заранее... Перепуганные дядьки
оказались в мрачном
каземате планетарной жандармерии, где их встретил высоченный генерал, обтянутый
черной кожей и, о ужас,
подпоясанный длинным бичом. Ни одного из них он не тронул и пальцем - но через
полчаса легион уже вы-
саживался в пыльной двухэтажной "столице" Фарнзуорта.
Из сбивчивых рассказов фермеров Виктор с изумлением понял: ого, тут
затевается что-то не совсем
обычное. По крайней мере выбивающееся из привычной практики. То, что у
полуизолированной общины, ком-
пактно расположившейся на границе холмистой степи и кошмарных, непроходимых
джунглей, вдруг резко вы-
росли урожаи, не означало ничего особенного. Но зачем вокруг небольшого городка
стали расти какие-то баш-
ни из невесть откуда взявшегося бетона?.. А все жители этого городка состояли,
как сказал жандарм, "в прямой
и косвенной, но родственной связи".
И все-таки они опоздали - но то уже были обстоятельства...
Когда два дивизиона с ротой тяжелых наземных машин сноровисто окружили
этот злосчастный горо-
дишко, группа эсис успела скрыться в джунглях. Но не одна: пока Ланкастер,
матерясь, требовал немедленно
выбросить над зеленым морем наноскаутов, Моня и Рауф наскоро пустили кровь
местному старейшине, и тот
объяснил, куда исчезли молодые женщины с малолетними детьми, которых, по
имеющимся данным, в городке
насчитывалось не менее двадцати. А также - почему арсенал общинной самообороны
стоит нараспашку.
Среди эсис находился "ведун", и он был болен, его несли. Что такое
"ведун", Ланкастер уже знал: экзем-
пляр третьего пола весьма почтенного возраста, приобретший с веками странные
способности к прогнозирова-
нию. Грубо говоря, пророк-аналитик, способный, пусть и ценой огромных усилий,
напрямую включаться в по-
лумифическую "мировую инфосферу".
В здешних джунглях бесполезна любая техника, вплоть до тяжелых танков,
значит, они уходят пешком.
Поэтому женщины с детьми - для щита. Интересно, "ведун" знает, кто сейчас за ним
погонится?
- О, черт! - сказал Ланкастер, когда все это сложилось у него в голове. -
Ну, конечно, средство эва-
куации где-то там, и дай нам всем бог, чтобы далеко, потому что если это легкий
рейдер, то "Бегемот" его не
перехватит. "Бегемотом" они звали свой неизменный линкор-носитель серии "Пратт".
Оборонительное воору-
жение он имел весьма могучее, но перехватить стремительный рейдер, уходящий в
сверхсвет прямо от планеты,
носитель действительно не мог.
- Быстро идти они не сумеют, - заявил Кертес. - Как только определимся с
азимутом...
- Еще как, - скрежетнул зубами Моня Чечель. - Еще как сумеют. На пару
суток "ведун" форсирует
всю моторику этих идиоток, вплоть до подъема температуры тела, и они поскачут со
своими младенцами, как
гончие. Потом, конечно, девки скорее всего сдохнут, но ему-то что до этого?
- Все атмосферные средства, которые можно использовать для разведки, будут
здесь через десять ми-
нут, - доложил подошедший Барталан.
- Внимание! - Ланкастер уже знал, что делать. - Лейтенант Мисин с нами?
- В поселке.
- Сюда его. Взять троих унтеров с тяжелыми "пушками". В сто седьмом катере
находится горное сна-
ряжение - захватить один комплект. Рауф, Чечель, Лемфордер и Кертес. Барталан
остается здесь - как только
прибудет главный катер целеуказания, немедленно прыгаешь в него и висишь на
связи. Уходим через пять ми-
нут...
Они стояли на краю небольшого городка в три улицы, застроенного почти
одинаковыми двухэтажными
домишками из дерева. Горизонт золотился пшеницей, узкая гравийная дорожка
петляла меж заботливо огоро-
женных колючей проволокой полей, где-то в небе повизгивали птицы. Ланкастер
сплюнул в красноватый песок
под ногами, куснул губу и постарался вспомнить все, что знал о джунглях
Фарнзуорта. Гравитация 0,9, поэтому
растительность достигает огромной высоты, лес, по сути, многоярусный, продраться
через него будет нелегко.
Хуже всего то, что наноскауты могут потерять в этом хаосе ориентацию. А катера,
даже оснащенные сканерами
с высоким разрешением, будут, похоже, и вовсе бессильны: на что их наводить - на
тепло, на массы? Но соот-
ветствующий тепловой выхлоп даст любая стая местных обезьян, или что тут у них
лазит по грунту, а масса в
паутине высотой с небоскреб, буквально пропитанной трепещущей жизнью, скорее
всего не просчитается. И
все-таки он был уверен, что след уходящей группы его люди найдут. А там уже...
их много, они с оружием, с
детьми и с больным. Да, они смогут идти быстро, очень быстро, но ведь недаром же
и нас столько гоняли - и в
академиях, и в тренировочных лагерях: мы просто обязаны их достать!
Через три минуты из городка выскочил колесный вездеход. За рулем его сидел
лейтенант Марк Мисин,
выросший среди дремучих лесов Сент-Илера: все его детство прошло в бесконечных
охотничьих экспедициях
отца, благодаря чему Мисин приобрел редкие навыки следопыта. Сзади были
отобранные им стрелки.
- В танк! - скомандовал Ланкастер, бегло оглядев снаряжение мрачных унтер-
