Лекс.Трилогия (СИ) - Нетт Евгений

— Родерик просил по возможности присматривать за вами, Лександр. И я подумал, что будет лучше, если у вас появится публичный патронат. Ничего обременительного — просто сам факт того, что я иногда обедаю с вами за одним столом или тренируюсь на полигоне, отпугнёт большинство любителей лёгкой наживы.

«Вот оно» — я внутренне напрягся, получив предложение, от которого крайне сложно будет отказаться, попутно не оскорбив наследника престола.

«Принять патронат — значит официально стать его человеком. Это даст кое-какую защиту, но при этом втянет во фракционную борьбу, которой не может не быть. А вот отказ — это риск нажить врага в лице будущего императора, способствовать кончине которого у меня нет ни желания, ни возможности».

— Я польщён, Александр, — произнёс я, тщательно подбирая слова. — И передайте, пожалуйста, Родерику, что я безмерно ценю его заботу. Но… — я прервался на секунду, встретившись с принцем взглядом. — Я покинул поместье с твёрдым намерением выкарабкаться из той ямы, в которой оказался, исключительно своими собственными силами. Если я приму ваше предложение, любой мой успех впоследствии припишут протекции… и тогда грош цена будет моему «исправлению».

Александр слушал меня молча, кивая в такт словам. Его лицо оставалось всё таким же непроницаемо-заинтересованным, но в глазах мелькало что-то, что я не мог идентифицировать. Отказа он, вероятно, не ожидал, но как минимум внешне принц воспринял это совершенно индифферентно.

— Кроме того, — продолжил я, — если кто-то захочет проверить на прочность «заново восходящую звезду», как меня теперь нет-нет, но называют в коридорах, мне будет спокойнее разбираться с этим без риска подставить под удар ваше имя. С ваших же слов, Александр, вы здесь как абитуриент. Предположу, что вам нужны равные соперники и честная конкуренция, а не шлейф из моих проблем.

Я чуть склонил голову и замолчал, всем своим естеством ощущая установившуюся тишину, вязкую и давящую. А вот Александр, поразглядывав меня несколько секунд, улыбнулся одними лишь уголками губ — искренне и, если можно так выразиться, по-мальчишески.

— Что ж, — произнёс он. — Родерик говорил, что вы сильно изменились и непонятно, что из себя теперь представляете… Но он даже не намекнул мне на то, что вы можете стать первым человеком в академии, который отказал наследному принцу…

«Как будто ты тут уже год бродишь, принц наследный» — подумал я раздражённо, но вслух сказал совсем другое:

— Не думаю, что я уникален. Просто вам нужно как следует тут осмотреться… — я позволил себе улыбнуться. — И я не отказываю так, словно мне это не нужно, Александр. Просто прошу отсрочки. Если я своими силами докажу, что стою чего-то, то в будущем смогу принять ваше предложение уже как равный, а не как обуза.

— Хорошо сказано, — Александр кивнул, усмехнувшись. — Особенно про равного. Мне понравилось…

И в этот момент, когда мне уже показалось, что самый опасный и тонкий момент миновал, в разговор вступила эта мелкая брюнетка, которую я с первых её слов стал недолюбливать:

— Вы хоть понимаете, — её голос прозвучал резко, почти обиженно, — от чего вы отказываетесь, Лазарь?

Я медленно перевёл на неё взгляд, прищурившись. На щеках девушки проступил лёгкий румянец, а сама она сжала кулачки так, словно готовилась на меня броситься.

— Леди…

— Мой кузен — наследник престола! — продолжила она, даже не попытавшись меня выслушать. — Он предлагает вам свою дружбу, а вы… вы говорите о какой-то «отсрочке»? Вы полагаете, что ваши таланты и перспективы настолько выдающиеся, что вы можете позволить себе такое неуважение?

— Виктория, — в голосе Александра прозвучало предостережение.

— Нет, Саша! — она резко развернулась к кузену так, что полы платья хлестнули её по лодыжкам. — Это несправедливо! Ты пришёл к нему, предложил помощь, а он… он ведёт себя так, словно про равного он ни разу не оговорился! — она снова смотрела на меня, зло, огоньками, блуждающими в темноте её зрачков. — Вы думаете, что ваши подвиги в лесу дают вам право говорить с наследником престола Империи на равных? Что ваш контроль над металлом впечатлит приёмную комиссию настолько, что вы обойдёте на экзамене настоящего гения?

Я совершенно не ожидал услышать ничего подобного, и потому поначалу оторопел, пытаясь отыскать в её словах что-то иное.

«Но она не просто защищает кузена. Она… ревнует? Боги, это же видно невооружённым взглядом».

— Леди Виктория, — начал я ровно и спокойно. — Я ни в коей мере не хотел проявить неуважение. Но я уверен, что Его Высочество, как будущий правитель, понимает мою позицию, и тоже не хочет, чтобы о его приближённых говорили как о тех, кто поднялся только благодаря протекции.

Девушка уже открыла было рот, чтобы возразить, но Александр мягко положил руку ей на плечо:

— Виктория, достаточно.

Двух слов ему хватило, чтобы аристократка замерла, даже не подумав о том, чтобы возразить. Да, её губы вытянулись в тонкую линию, глаза всё ещё метали молнии, но она молчала, неизмеримо меня этим радуя.

— Лександр прав, — продолжил Александр, едва убедившись в том, что его кузина не собирается буянить и дальше. Его широкая, изящная ладонь мягко опустилась на макушку брюнетки. — Протекция — это двухсторонний договор, дорогая сестра. Слишком многие воспринимают его как исключительно благо, игнорируя обязанности, им накладываемые. И Лександр оказался единственным за сегодня, кто сказал то, что думает, а не то, что я хочу услышать.

Он убрал руку с головы кузины, и шагнул ко мне.

— Тем не менее, вы, значит, хотите сперва доказать, что чего-то стоите? У меня есть предложение получше. Давайте… — он усмехнулся, — устроим небольшое соревнование. Не ради протекции или иных благ, а ради спортивного интереса. Посмотрим, чьё имя в итоговом рейтинге окажется выше. Я со своей стороны гарантирую, что соревнование это будет честным.

— Вы предлагаете пари? — моя бровь взметнулась вверх.

— Скорее, дружеское соперничество, — Александр улыбнулся улыбкой человека, который редко встречает равных не по сути, а по тому, как они себя ставят против него. — У меня, знаете ли, есть небольшое преимущество.

— И какое же? — вопрос, казалось бы, риторический, но принц сумел меня удивить.

— Моё имя начинается с «А», а ваше — с «Л». По алфавиту я всегда буду первым, — произнёс парень с таким обезоруживающим добродушием, что я просто не смог сдержать ответную улыбку.

«Он определённо всё, что имел, вложил в эту мягкую силу под названием харизма. Иначе сложно объяснить то, как ему удаётся так себя поставить».

— Алфавит — это серьёзный аргумент. Но на практике, говорят, всё зависит и от способа сортировки, — я развёл руками.

— Значит, договорились, — он протянул мне руку, и я пожал её. Рукопожатие вышло крепким, быстрым, лишённым всякой формальности. — И я рад, что мы поняли друг друга, Лександр. И, — он бросил быстрый взгляд на кузину, — прошу простить Викторию. Она иногда бывает излишне… пылкой.

— Не стоит извинений, — я покачал головой. — Я всё понимаю.

Виктория поджала губы, но ничего не сказала. Посмотрела на меня, конечно, как на врага народа и своего заклятого кровника, взглядом пообещав, что это только начало, но — небеса с ней, ещё я на влюблённых девиц не обижался.

— Что ж, — Александр поправил воротник своей формы, кивнув куда-то в сторону, где среди деревьев угадывались фигуры его гвардейцев. — Экзамен через два дня. Искренне желаю удачи, Лександр. Вновь мы, скорее всего, встретимся только на испытаниях…

— Благодарю. И вам удачи, Александр, — бросил я непосредственно перед тем, как принц развернулся и направился прочь, с мягкой настойчивостью увлекая кузину за собой. Виктория уходила, не оглядываясь, но её напряжённая спина и чеканный шаг говорили об её ко мне отношении лучше любых слов.

Я же остался стоять под дубом, глядя им вслед.

«Он умнее, чем хочет казаться. Намного. И брюнет с обезоруживающей улыбкой и умением принимать отказы опаснее любого самовлюблённого кретина. Но, кажется, мы разошлись довольными друг другом…».