— Господи, — пробормотала она, собирая разбросанные по залу остатки тренировочной формы, — Без тебя и один день сложно, папа, а уж месяц… — она покачала головой и улыбнулась своим мыслям, — И ведь это даже близко не самое безумное, что тебя ждёт по возвращении…
Глава 9
Теневая Королева
Скрытая база в Диких Землях жила своей жизнью. Массивные кристаллы на потолке пещеры мягко светились зеленоватым светом, превращая громадный подземный зал в нечто среднее между тронным залом древнего королевства и футуристической лабораторией. Алхимические сферы и колбы сочетались с плетеными мебелью, резные деревянные столы соседствовали с новейшей электроникой.
Перчинка сидела в центре этого хаотичного великолепия за массивным столом из цельного куска малахита. Её антенны слегка подрагивали, когда она быстро просматривала отчеты. Те появлялись на магических дисплеях в виде зеркал, стоявших перед ней. Каждое зеркало показывало разные локации Синегорья и Диких Земель — вокзал, несколько ключевых объектов рода Соколовых, пограничные посты.
— Госпожа, — раздался почтительный голос от входа. Один из её подчиненных, молодой человек в темной униформе с желтым шевроном, склонил голову в поклоне, — Мы получили сигнал от агента с пограничного поста.
Перчинка перевела взгляд на него, все четыре руки замерли над документами.
— Говори, — коротко приказала она.
— Княжич Безумов пересек границу Диких Земель. Направляется в Синегорье. С ним три спутницы, одна из которых, предположительно, богиня Айсштиль.
Перчинка замерла. Её антенны вытянулись вверх, застыв в напряжении. Долгие секунды она не двигалась, словно пытаясь осмыслить полученную информацию.
— Как он выглядел? — наконец спросила она, и в её голосе промелькнула тень беспокойства.
— Наш человек сообщает, что княжич был… странным. Вёл себя необычно. Возможно, находился под влиянием какого-то вещества или заклинания.
— Отец? Под веществом? — Перчинка издала короткий смешок, — Этого не может быть. Скорее всего, он просто… притворялся. Как всегда.
Она встала из-за стола и прошлась по залу, все четыре руки сложены за спиной. Сколько раз за этот месяц она представляла себе возвращение отца? Десятки, сотни раз. И всегда это было несвоевременно. Всегда — в самый неподходящий момент.
— Уточни, кто его сопровождал, — приказала она, не оборачиваясь.
— Кроме Айсштиль была ещё одна женщина с фиолетовыми волосами и… — подручный замялся, — существо с волчьими ушами и хвостом. Предположительно мутант.
Перчинка недоуменно обернулась.
— Волчьи уши? Ты уверен?
— Да, госпожа.
Она задумчиво постучала тремя пальцами по подбородку.
— Любопытно… Неужели нашел еще один Осколок Лилии? Впрочем, — она махнула рукой, — это не имеет значения. Важно другое — он возвращается.
Она подошла к одному из зеркал и коснулась его поверхности. Зеркало мгновенно показало роскошный особняк Безумовых, окруженный высоким забором.
— Он направляется домой, — прошептала она, и в её голосе смешались разные чувства: облегчение, тревога, радость, беспокойство, — Отец жив. И скоро будет в Синегорье.
Перчинка резко развернулась к подручному.
— Свободен. И пришли ко мне Ирму.
Курьер поклонился и быстро удалился. Оставшись одна, Перчинка позволила себе момент слабости — её плечи немного опустились, а антенны поникли. Она прошла к небольшому зеркалу, которое обычно не использовала для шпионажа. В нём отражалось её собственное лицо: идеальный хитиновый черно-желтый панцирь, четыре руки, стройная фигура. Опасная хищница. Но глаза… глаза выдавали её внутреннее смятение.
— Отец… — прошептала она, и на мгновение в её голосе послышались нотки обычной дочери, скучающей по родителю. Но затем она выпрямилась, и её взгляд снова стал холодным и расчётливым, — Это меняет мои планы. Придётся действовать быстрее.
В зале раздались лёгкие шаги, и к ней подошла Ирма — высокая стройная женщина с коротко стриженными чёрными волосами и пронзительными зелёными глазами. Она была одета в чёрный облегающий костюм с жёлтой отделкой, напоминающий хитин мирмеций.
— Вы звали меня, Госпожа? — почтительно произнесла она.
— Отец возвращается, — без предисловий сказала Перчинка, — Сегодня он будет в особняке.
Ирма склонила голову, внимательно наблюдая за реакцией своей хозяйки.
— Это… неожиданно, — осторожно произнесла она, — Как вы себя чувствуете? Простите, но вы, кажется, нервничаете…
Перчинка метнула на неё острый взгляд.
— Мои чувства не имеют значения. Важен только план.
— Конечно, Госпожа, — быстро согласилась Ирма, — Как это повлияет на операцию с лабораторией Соколовых?
— Никак, — твёрдо ответила Перчинка, — Мы продолжаем. Возможно, даже ускорим. Отцу не понравится то, что мы делаем, но… — она на мгновение замолчала, — он слишком добр к своим врагам. Слишком снисходителен. Если мы не хотим усиления Соколовых, мы должны действовать решительно.
— Даже если это означает идти против его воли? — тихо спросила Ирма.
Перчинка резко повернулась к ней, и её глаза сверкнули.
— Иногда нужно защищать людей от них самих, — жёстко сказала она, — Даже если это мой отец.
* * *
Малый зал подземной базы был заполнен людьми — около двадцати мужчин и женщин разного возраста сидели за длинным столом. Все они носили строгую черную униформу, символизирующими их принадлежность к организации Перчинки. У каждого на груди виднелся небольшой стеклянный флакон на цепочке — личный запас «нектара».
Кто-то из них был с Перчинкой с самого начала, кто-то пришел из распущенной Организации. Но всех их объединяло одно — жадный просящий взгляд, направленный на Госпожу…
Перчинка медленно обходила стол, в её верхних руках была большая хрустальная чаша с густой жидкостью, переливающейся в свете кристаллов. Нижними руками она аккуратно наполняла маленькие стеклянные флаконы, которые послушно протягивали ей её подчинённые.
— Сегодня особенный день, — говорила она, наполняя очередной флакон, — Одна из лабораторий Соколовых, отвечающая за изучение Дара Истребителя Светланы, их гордость и надежда, скоро станет нашей. Их разработки, их артефакты, их знания — всё это послужит нашему делу.
Её последователи смотрели на неё с восхищением, но Перчинка, чьи чувства были обострены до предела, замечала и другое — жадный блеск в глазах, когда они смотрели на нектар, едва заметное дрожание рук, сухость губ. Классические признаки зависимости.
— Госпожа так щедра, — прошептал молодой человек, получивший свою дозу. Его зрачки расширились, как только капля нектара коснулась его губ, — Мы не достойны такой заботы.
— Вздор, — отрезала Перчинка, — Каждый из вас заслуживает лучшего. И вместе мы этого добьёмся.
Она закончила обход стола и остановилась во главе, всё ещё держа чашу в руках. Перчинка посмотрела на лица своих последователей — они уже начинали меняться под воздействием нектара. Глаза становились ярче, движения — более плавными, выражения лиц — более умиротворёнными и одновременно собранными.
Нектар, который она производила в собственном теле, был уникальным веществом. Смесь её собственных химических соединений и тщательно подобранных добавок создавала мощный коктейль, повышающий физические и ментальные способности. Он обострял реакцию, усиливал концентрацию, снимал усталость… и вызывал сильнейшую зависимость.
Перчинка знала о побочных эффектах с самого начала. Но цель оправдывала средства. Ей нужны были преданные, эффективные последователи. Которым можно доверить любую тайну. А в этом жестоком мире лояльность лучше всего обеспечивается зависимостью. Простой, неоспоримый факт.
И всё же… иногда, в редкие моменты слабости, ей становилось противно от собственных методов. Но она старательно давила это в себе.
Пока её последователи наслаждались своими дозами, Перчинка отошла к стене и наблюдала за ними. Её антенны уловили звуковые вибрации от разговора двух мужчин, сидевших в дальнем конце стола.
