"Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Костан Алекс

— Я рыцарь. Рыцарь охраны… миледи.

— Ах Наместницы? А почему ты не в ее мундире?

— Я… э-э… у меня выходной.

Леди насмешливо фыркнула, скривив губы.

— Хорошая же она будет хозяйка, если позволяет своим рыцарям болтаться без дела и устраивать какие-то выходные! — промолвила она и сделала повелительный жест. — Следуй за мной, рыцарь!

И по тому, как она при этом вскинула голову и с какой интонацией произносила только что свою тираду, Эльфин безошибочно угадал мать лорда Эльгидара. Бывшая Наместница Нефритовая, вдова Наместника Глессиара, она жила вместе с младшим сыном и оплакивала свою погубленную семью. Война за Золотую Ветвь унесла у нее всех: мужа и трех старших сыновей. Причем второго по счету сына, Эльдара, она тоже считала мертвым, ибо тот присягнул на верность императору орков и разделил Нефритовый Остров на две части.

Юноша поправил пояс с мечом и поплелся за леди. Меч он стал носить недавно, всего несколько дней, и не успел как следует к нему привыкнуть. Его оружием была магия, а не сталь. И хотя раньше существовал целый орден боевых магов, многие навыки были утрачены в стародавние времена. Меч ему в день прощания выделил из своих личных запасов лорд Шандиар, и юноша очень хотел не опозорить Наместника Изумрудного Острова.

Бывшая Наместница шагала широко, длинные рукава ее темно-лиловой туники, отороченной белой лентой в знак траура, развевались при ходьбе. Она была так высока, что Эльфин невольно тянулся и привставал на цыпочки, чтобы хоть немного сравняться с нею. Далеко не каждая эльфийка могла похвастаться таким ростом. Она, наверное, выше всех, даже когда сидит, не то чтобы стоя!

Внезапно его осенило. Как наяву, он увидел лордов-Наместников, встающих с кресел, когда старшая Видящая представила им будущую королеву возрожденного королевства эльфов, леди Тинатирель. Незнакомец в мужской одежде, вернее, незнакомка была выше всех присутствующих! Он тогда больше смотрел на саму леди Тинатирель и лишь краем глаза заметил это несоответствие.

Вот она, первая примета, по которой можно вычислить предателя. Но, с другой стороны, вряд ли среди Наместниц можно найти вторую такую же. А что, если это не сама Наместница, а ее свекровь, сестра или другая родственница? Или женщина, которая надеется, что в случае победы она сама станет новой Наместницей? Тогда надо просто посмотреть, кто завидует кому-либо из нынешних Наместниц настолько, что решил сыграть в рискованную игру. Вычислить после этого мужчину не составит труда. В конце концов, и у него есть какая-либо особенность, но Эльфин ее пока не вспомнил. Как бы то ни было, надо как можно скорее уведомить лорда Шандиара о примете. Он лучше знает всех Наместников и Наместниц и сможет…

— Эй! Ты чего?

Юноша вздрогнул и захлопал глазами, понимая, что поставил себя в неловкое положение. Оказывается, он застыл как вкопанный посреди лестницы, ведущей куда-то во внутренние покои замка. Его спутница успела одолеть весь подъем и смотрела на него со странным выражением лица.

— Что застыл?

Эльфин осторожно присоединился к ней.

— Простите, миледи, — промолвил он, без труда выказывая смущение, — просто я никогда… никогда тут не бывал…

— Но твоя госпожа рано или поздно станет хозяйкой этого замка, — с горечью произнесла вдова Наместника Глессиара. — А это значит, что ее слугам будет открыт путь повсюду!

Последние слова она произнесла с презрением и скрытой ненавистью — ей очень не хотелось, чтобы другая женщина ходила по этим лестницам и обитала в этих комнатах.

— За что вы ненавидите мою госпожу? — поинтересовался Эльфин. — По-моему, она нормальная хозяйка…

— А у тебя, конечно, была возможность сравнивать? Для такого юнца ты слишком опытен в суждениях.

— Нет. — Юноша вспомнил все, что Наместник Шандиар рассказывал ему о семействе лорда Отрандира. — Но у моей госпожи есть мать и младшие сестры. Я видел их и разговаривал с их слугами. Отсюда и сделал вывод.

Вдова опять скривилась, и юноша решил, что впредь будет сто раз мысленно проговаривать все свои слова.

Она тем временем распахнула двери в одну из комнат и поманила молодого рыцаря за собой:

— Иди сюда. Меч оставь на пороге!

— Но, миледи, я рыцарь и должен…

— Сейчас ты не рыцарь. — Она прошла и села в кресло у низкого столика. — Будешь прислуживать мне. Как паж!

Эльфин в свое время не успел даже побыть пажом — его дар проснулся до того, как мальчишку отправили на воспитание к более знатному, чем его отец, лорду. Кроме того, пажом, а вслед за ним оруженосцем и рыцарем должен был стать его старший брат. Для младших такую стезю никто не выбирал, ибо рыцарское звание предполагало наличие какой-то собственности, а его родители были недостаточно богаты. В доме его отца пажами служили дети рядовых рыцарей и вместе с ними мальчишки-альфары, которые относились к своим обязанностям спустя рукава, поскольку знали, что это лишь дань традиции и выгоды в будущем не принесет. От них он узнал лишь, что пажи исполняют приказы знатных дам и леди.

Поколебавшись, он все-таки отстегнул меч и переступил порог комнаты. Хозяйка ждала его, постукивая пальцами по столику.

— Подай мне вина, — распорядилась она. — С поклоном, как положено знатной даме!

Он выполнил ее распоряжение, но, когда протянул ей бокал, вдова ловким движением выбила его у него из рук.

— С настоящим поклоном, — прошипела она, и глаза ее сверкнули зловещим огнем. — Или ты считаешь меня недостаточно знатной по сравнению со своей хозяйкой? Ну конечно! Я родилась на этом Острове, как и мои родители, и деды с бабками, а она прибыла издалека. Она почти иностранка и достойна иного обращения, чем мы, сирые и убогие!

— Простите, миледи, — пробормотал Эльфин, смущаясь еще больше оттого, что не понимал, чего от него хотят. — Но я…

— Будешь учиться, — ядовито пропела вдова Наместника и протянула ему второй бокал. — И я не отпущу тебя от себя, пока сама Отрирель не явится, чтобы узнать, почему ты не предстал пред ее светлые очи!

«То есть навсегда! — подумал юноша, снова наливая вина. — Ибо леди Отрирель знать про меня не знает. Она меня и близко-то не видела, как и я ее!»

«Не понимаю, что ты так щепетилен! — внезапно послышался внутренний голос— Загляни ей в мозги и подсмотри, чего ей хочется!»

С того дня, как Эльфина спасла слепая волшебница, внутренний голос молчал, и сейчас молодой маг так обрадовался ему, что без колебаний исполнил совет. Он преклонил перед сидящей дамой колено с таким изяществом, что та улыбнулась.

— Можешь, когда хочешь! — Она взяла бокал, сделала глоток и поставила его на столик. — А теперь развлеки меня! Я весь день сижу тут одна. Мне скучно!

Ну конечно, это была уловка. «Мне скучно!» — для пажа означало, что он должен что-то спеть или сыграть на музыкальном инструменте. Что ж, пока они жили вместе с будущей императрицей в замке лорда Шандиара во время войны, он успел выучить несколько аккордов на лютне. И сейчас юноша взялся за инструмент.

— Нет! — остановил его резкий окрик бывшей Наместницы. — Ты думаешь, что меня так легко пронять песенками? Придумай что-нибудь другое!

«Загляни ей в мозги!»

И снова молодой маг послушался.

— Может быть, благородная леди желает развлечься фехтованием? — промолвил он, сам не веря в то, что говорит.

Она хихикнула, скорее радостно, чем смущенно.

— Ну наконец-то до тебя дошло! Бери свой меч и иди в соседнюю комнату! Я тоже сейчас приду — только переоденусь!

Эльфин тяжело вздохнул и поплелся к своему оружию, которое оставил прислоненным к стене у порога.

«Я с ума сошел! — мысленно вздыхал он. — Я же практически ничего не умею! У меня просто не было времени и хороших учителей, чтобы запомнить хоть какие-то приемы! Только Паномир однажды показал мне кое-что, и все! А она, наверное…»

«Не понимаю, чего ты паникуешь? — возразил внутренний голос— Ты же волшебник. И практически боевой маг. Ты можешь читать ее мысли, угадывать движения и направление удара. Атаковать ты, конечно, не сможешь, но вот защиту себе обеспечишь великолепную! Если будешь меня слушаться!»