Точку в размышлениях поставил репликант, без затей ткнувший кинжалом в грудь пустотника. Точно под пятое ребро, прямо в сердце. Быстрый, отточенный удар, демонстрирующий богатую практику Ареса. Искусственный солдат выдернул кинжал до того, как убитый начал оседать наземь и, не оглядываясь, подошёл к одной из лошадей, протягивая ладонь к носу животного, как его учила Миа.
Лёха лишь покачал головой и пошёл следом. Надо будет провести с Аресом ещё одну воспитательную беседу на тему действий без приказа командира. Но попозже, сейчас не время для разговоров.
Выучка личного состава — дело хорошее. При условии, что этот личный состав на твоей стороне, а не на стороне противника.
Пустотникам не повезло столкнуться со вторым вариантом.
— Что ж вы, падлы, книжек не читаете? — вздохнул Лёха, осторожно высовываясь из-за угла. — Стража на воротах должна дрыхнуть беспробудно, вам же чёрным по белому куча именитых авторов писала!
Десяток стражников, охраняющих ворота, не думал отдыхать. Весь караул стоял под аркой, тревожно глядя на зарево пожара. Поблескивали шлемы и алебарды, ветер доносил приглушённые голоса вояк, спорящих о причинах пожара. Но никто не бежал на помощь пожарным, даже разговора на эту тему не заходило. Дисциплинированные сволочи, обязанности соблюдают. Покойный уже барон Эгиль мог бы гордиться своими служаками.
Но хуже всего было то, что караул поднял мост, запечатав таким образом единственный выход из города.
— Откуда им знать, что там кто писал в твоём мире? — тихо усмехнулась Миа.
Лёха оглянулся на спасённого. Будь он хотя бы обученным пехотинцем, ещё можно было бы рискнуть и попробовать прорваться. Но от мобилизованного тыловика толку ноль. Скорее, даже минус — придётся отвлекаться на защиту обузы.
Но это при раскладе трое против десятерых. А если отвлечь часть стражи? Так же, как заманил Эгиля. Демон — угроза серьёзная, должны среагировать.
Свои соображения Лёха изложил соратникам.
— Ты, часом, не эксгибиционист? — пошутила эльфийка. — Откуда такая тяга бегать нагишом?
— Я оборотень, — немного нервно отшутился Стриж, скидывая одежду.
В этот раз он ограничился лишь чешуёй — незачем тратить без нужды энергию.
Когда из тени домов выбежал демон, стражники вмиг сбились в ощетинившийся алебардами строй. Никто не замешкался, не столкнулся с товарищем, что лишний раз подтверждало их выучку.
Но вместо того, чтобы атаковать людей, тварь пробежала мимо и свернула на соседнюю улицу.
Десятник даже не задумывался. Демон — угроза горожанам. Реальная, ищущая поживу. Потому, прихватив с собой пятерых воинов, он устремился в погоню, свистком вызывая подмогу.
Лёха старался не сильно отрываться, оставаясь на виду. Это подстёгивало азарт преследователей, которым казалось, что ещё чуть, немного поднажать и всё, хана тварине. Увлёкшись, стражники уже не замечали, что всё дальше и дальше уходят от своего поста в лабиринт городских улиц.
Грохот упавшего подъёмного моста прозвучал как пушечный выстрел, заглушив даже шум пожара. Пока остановившиеся стражники вертели головами, соображая, что случилось, Стриж кошкой вскарабкался на ближайшее дерево, перепрыгнул на крышу дома и был таков.
Бежать по крышам было, конечно, труднее, чем по улицам, но зато не приходилось лавировать, следуя их причудливым изгибам.
Добежав до ворот, Лёха не увидел ни единого стражника. Вся четвёрка словно испарилась. Приглядевшись, он увидел тёмные пятна крови на брусчатке и догадался, что его друзья убрали трупы, чтобы не привлекать ненужного внимания раньше времени.
Добежав до стены, Лёха на миг задумался: может, стоит подняться и испортить ту метательную машину на башне? Нет, слишком рискованно. Грохот упавшего моста слышен далеко, так что вполне может быть, что сюда уже бежит стража узнать, что стряслось. Пустотник кинулся бежать, радуясь, что тёмная чешуя не выделяется на фоне земли.
Группу он нагнал минут за пять — те ожидали за первыми же деревьями опушки, способными скрыть всадников от взглядов с городских стен.
— Ходу! — скомандовал Стриж, запрыгивая за спину недовольно дёрнувшего щекой Ареса.
Эльфийка тут же тронула коня лёгкой трусцой, чтобы судорожно цепляющийся за её талию тыловик не свалился наземь.
«Тыловик — он и в будущем тыловик», — мысленно усмехнулся Лёха.
Стук множества копыт за спиной они услышали вскоре после того, как углубились в лес по дороге, ведущей к руднику. Диверсантов нагонял отряд, судя по топоту — около десятка верховых.
Вступать с ними в бой — даже не смешно. И без магов местные кавалеристы попросту сметут практически безоружных и необученных конному бою пустотников.
— В лес! — скомандовал Стриж.
И спрыгнул наземь, подавая пример.
Заведя коней в лес, беглецы укрылись за деревьями, прислушиваясь к звуку погони. Копыта стучали всё ближе и ближе, в унисон биениям сердец пустотников.
Миа положила ладонь на рукоять ножа, а репликант, зло ощерившись, крутил в пальцах кинжал. Похоже, Ареса совершенно не волновало, что в случае сшибки его шансы выжить равнялись нулю.
Топот копыт приблизился и в поле зрения показался всадник с пятёркой лошадей, связанных за уздечки цугом. Райна! Выглядела она не очень: буквально лежала в седле, едва не валясь наземь.
Не дожидаясь приказов, Миа выскочила наперерез, лихо вскочила на круп лошади прямо за Райной и, удерживая готовую упасть магичку, потянула за поводья. Лошадь послушно остановилась. Поняв задумку эльфийки, Стриж выбежал на дорогу. Миа перекинула ему поводья и Лёха завёл колонну под прикрытие деревьев.
— Ранена? — тут же спросил он, вынимая вяло шевелящуюся магичку из седла.
— Крови я не почувствовала, — покачала головой Миа, спрыгивая на траву. — Нужно осмотреть.
Магичка лишь вяло отмахнулась на попытку осмотра.
— Просто… истощение… — пробормотала она, явно прилагая усилие, чтобы не вырубиться. — Потратила… много…
Лёха с Мией понимающе переглянулись. Они хорошо помнили, что было с Лаурой, когда она заработала истощение магических сил. Слабость, обморок, беспробудный сон, а потом жар и болезнь, потребовавшая помощи медика.
Не лучший набор симптомов в самый разгар диверсионной операции.
— Ну зашибись, — пробормотал Стриж.
Вновь вспыхнула злость на репликанта. Его идиотская выходка превратила операцию в череду неприятностей, выбираться из которых приходилось импровизациями, сшитыми на скорую руку. Чудо, что им вообще удалось выбраться из города, угробив при этом Эгиля. Которого, вообще-то, планировали взять живым.
Теперь, с истощённой магичкой на руках, встаёт вопрос в целесообразности засады на маркграфа. Охрана у того солидная, одного Робина не хватит для эффективного подавления. К тому же, важная часть плана строилась на том, что в свите Ульфа будет Стриж. Теперь об этом нельзя и мечтать.
Хуже всего то, что для диверсии на руднике Райна должна была обезвредить охранных големов. А в таком состоянии она справится разве что с силой земного притяжения. И то с трудом.
Подавив жгучее желание крепко пожать репликанту шею, Лёха помог эльфийке усадить Райну у дерева. Воительница привалилась к стволу, явно оставаясь в сознании только на морально-волевых.
— Ближайший медик чёрти где, — озвучил прописную истину Стриж.
— Надо сворачивать операцию и эвакуироваться, — нехотя озвучила самую разумную перспективу Миа. — Мы сделали что могли, но к Ульфу и руднику придётся подобраться в другой раз.
Эти слова дались ей с трудом: они были в шаге от освобождения ещё одного пустотника, с огромной вероятностью бывшего кем-то из её знакомых.
— Нет! — хором рявкнул репликант и тихо, но упрямо выдохнула Райна.
Арес, не ожидавший поддержки от неё, озадаченно уставился на магичку вместе с остальными.
— На руднике вы… — она сделала паузу, чтобы отдышаться, — справитесь. Я научу. Это… нужно клану.
Стриж украдкой вздохнул: Райна явно вознамерилась приложить все усилия, чтобы не умереть своей смертью. Хотя, близость к намеченной цели будоражила и его. Если магичка реально обучит, как справиться с големами, у них ещё есть возможность по крайней мере завалить вход в рудник, озадачив Змей работами по возобновлению добычи.
