Удачно же я приземлился, прямиком на секретный объект!
— Ты ошибаешься, — покрутила головой женщина. — Не только мы. Все земляне — телепаты.
Все, но не я.
Нет, это точно какая-то шутка. Меня разыгрывают, не иначе.
Зайдём с козырей.
— Хорошо, господа телепаты, тогда передайте в мои мозги какую-нибудь информацию — предложил я. — Цифру или букву. Без разницы.
Мужчина слабо улыбнулся.
— Мы способны прочитать твои мысли, сынок. Можем использовать слова, которые ты знаешь, чтобы наладить общение с тобой, таким… старомодным способом. Но, к сожалению, твой мозг не имеет возможности принять информацию от нас. Мы уже не раз пытались. Хотели это сделать и люди в Нью-Лонстоне, когда ты пролетал над городом. Но ничего иного, кроме как вызвать странные ощущения в твоей голове, у нас не получилось. По тому, что мы узнали о тебе, ты принадлежишь к той эпохе, когда человечество не имело абсолютно никаких способностей к телепатии.
— А сейчас значит, другая эпоха? — севшим голосом спросил я.
Мужчина кивнул.
— Год нынче какой?
— Пятьсот второй, — ответила мне женщина.
Я хотел было уточнить, от чего ведётся отсчёт, но она продолжила сама:
— Пятьсот второй год эры Высшего Единения. Новая эпоха началась с того момента, как человечество избавилось от диктатуры Святого Престола. Мы отреклись от насилия и войн. Вступили в Межзвёздную Коалицию, объединяющую множество разумных существ со всех концов нашей галактики. Отсчёт пошёл с того самого дня.
Я на секунду прикрыл свои глаза ладонью, а потом устало провёл ей вниз, по лицу.
Значит, прыжок во времени был. Только не в прошлое, а в будущее.
— Именно это с тобой и случилось, Матвей, — сказал мужчина. — Двигай уже в ванную, о которой ты так мечтал. Когда вернёшься, тебя будет ждать сочный горячий бифштекс. Мы продолжим нашу беседу за столом.
Они были телепатами, сомнений в этом у меня не оставалось.
Я расшнуровал ботинки, разулся, и пошёл налево, к двери, на которую мне указали.
Прежде чем зайти в ванную комнату, я всё же спросил:
— А почему заброшен Марс? В моё время его готовились терраформировать.
Мужчина развёл руками:
— Зачем тратить силы и ресурсы на мёртвые планеты, когда в нашей галактике полным-полно прекрасных мест, так похожих на Землю, но лишённых разумной жизни? К чему нам борьба с каменной пустыней? Человечество не успевает осваивать все те миры-сады, что Коалиция передала в наше распоряжение. Не до Марса, нам сынок.
— Ясно, — сказал я и закрыл за собой дверь.
Вернулся я из ванной где-то через полчаса. Заходил я туда невероятно уставшим. Мозг мой был перегружен новостями, что обрушились на него после долгого полёта. На выходе же я почувствовал себя значительно бодрее. Вдобавок, переоделся в свежую одежду, которую мне приготовили — такой же балахон, как и у моих гостеприимных хозяев.
Они уже сидели за накрытым столом, где меня ждали несколько блюд, в том числе на отдельной тарелке лежал и дымящийся, истекающий соком бифштекс, о котором я грезил последние два месяца.
Я сел на свободное место и приступил к вожделенной еде, но на мгновение остановился, глядя на хозяев дома.
На мой невысказанный вопрос ответила женщина:
— Не волнуйся, Матвей. Сами мы не голодны. Кушай и не переживай.
Наверное, телепатия — это очень удобно. Например, ты ешь, но тебе не надо открывать набитый рот, чавкать, что-то там спрашивать. Достаточно мысленно задать вопрос.
— Верно, — подтвердил мужчина, улыбаясь. — Так мы и поступим.
Я ел и думал о словах этой женщины, о том самом дне, когда «человечество избавилось от диктатуры Святого Престола».
Не могу назвать идеальным государственное устройство, в котором я родился и вырос. Любая форма правления имеет свои плюсы и минусы. Разве я служил диктатуре? Нет, нет и ещё раз нет. Впрочем, моё мнение могло быть предвзятым. Меня растили защитником Престола с малых лет. Я был тамплиером, элитным воином, что облачён в плоть самого Святого Пророка.
В моё время человеческая цивилизация имела почти две сотни развивающихся звёздных колоний, расположенных на не слишком гостеприимных планетах или лунах газовых гигантов. Эти миры нового фронтира частенько поражала одна и та же болезнь — необъяснимая тяга к автономности и независимости. Они должны были работать во благо всего человечества, но почему-то стремились выйти из-под контроля Земли и Святого Престола.
У колонистов появлялись свои собственные президенты, команданте, цари и даже духовные лидеры — отступники, сбивающие с правильного пути доверившихся им людей.
Нас, тамплиеров, готовили защищать человечество от самых разных угроз, но получилось так, что в основном мы гасили мятежи. Мы не были агрессорами, воины Престола всего лишь защищали своё. Упор делался не на оружие массового поражения, а на точечную зачистку войск противника с помощью десанта.
Крайне редко использовались радикальные средства, вроде вирусных бомб. Даже в таких случаях, мы всегда успевали использовать антидот, чтобы спасти не только мирное население, но и всех смутьянов, кто сложил оружие и сдался.
Как случилось, что все люди восстали против Святого Престола, веками стоявшего на защите человеческой цивилизации от распада и анархии? Кому удалось одолеть наш невероятно могучий флот?
— Флот не был побеждён, — ответил мужчина, читая мои мысли. — Военная машина Святого Престола сгинула сама по себе, исчезла в неизвестном направлении.
— Что? — спросил я, переставая жевать. — Как это случилось?
— В год минус один от начала эры Высшего Единения, произошло восстание в колонии Проксимы Центавра. Флот Святого Престола направился на подавление бунта, его корабли вошли в «кротовую нору» и больше их никто не видел.
— Вы хотите сказать, что…
— Это был тот самый день, когда твой десантный катер совершил прыжок в наше время.
— Погодите-ка! — мысли в моей голове заметались. — Я оказался у Марса здесь, в будущем, но один. Флота рядом не было. Что если он тоже переместился во времени и теперь находится неподалёку от Проксимы Центавра? Мне надо срочно связаться с командованием! Доложить о том, что сейчас совершенно иная эпоха! Рейд на мирную планету нужно остановить! У вас есть ответственные за подобные ситуации органы или службы? Вы можете как-то предупредить дальнюю колонию?
— В этом нет необходимости, Матвей. Едва ты вошёл в атмосферу Земли, мы извлекли всю информацию из твоей головы, затем сопоставили факты и сделали необходимые выводы, — сообщила женщина. — Мы сразу же передали эти данные акридианам. Через некоторое время они ответили, что флот Святого Престола не был обнаружен в пределах освоенного Коалицией космоса.
Акридианам? Мой мозг зацепился за странное новое слово.
— Это звуковая интерпретация названия высшей расы, издавна возглавляющей Коалицию, — пояснил мужчина. — Ты прав, Матвей, внезапное появление боевого флота в наше спокойное время могло бы привести к ужасной трагедии.
— Такую вероятность нельзя полностью исключить.
— Все цивилизованные миры находятся под надёжной защитой. Акридиане — мирная раса, сами не участвуют в конфликтах. Тем не менее, они владеют всеми необходимыми инструментами для ведения войны. Впрочем, их вмешательство не понадобилось. Единственный корабль, оставшийся от грозного войска человечества прошлого, — твой десантный катер. Шансы на возвращение армии Святого Престола эм-м… равны нулю.
Речь моего собеседника сбилась, словно он хотел сказать нечто важное, но решил не продолжать.
— Что-то не так? — поинтересовался я.
— Акридиане поделились с нами некоторыми своими выводами о судьбе пропавшего флота. Они очень древняя и мудрая раса. Мы не скоро достигнем их нынешнего уровня развития, однако, у нас нет сомнений в том, что они правы…
Мужчина снова умолк.
— Говорите уже, — попросил я. — В чём дело?
— Да уж, ну и ситуация. Впрочем, если я сейчас не отвечу, однажды ты решишь, что эту информацию мы пытались скрыть от тебя. На самом деле, нам просто жалко тебя.
